Möt Altos Labs, Silicon Valleys senaste vilda satsning på att leva för evigt

Alamy, Getty (Bezos)

I oktober förra året tog sig en stor grupp forskare till Yuri Milners super-herrgård i Los Altos Hills ovanför Palo Alto. De testades för covid-19 och bar masker när de samlades på en teater på fastigheten för en tvådagars vetenskaplig konferens. Andra anslöt sig via telefonkonferens. Ämnet: hur bioteknik kan användas för att göra människor yngre.

Milner är en ryskfödd miljardär som tjänade en förmögenhet på Facebook och Mail.ru och som tidigare startade de glittriga svartslipade Breakthrough Prizes, 3 miljoner dollar utmärkelser ges varje år till framstående fysiker, biologer och matematiker. Men Milners entusiasm för vetenskap tog en provocerande och specifik ny riktning. Allt eftersom de vetenskapliga sessionerna fortskred tog experter scenen för att beskriva radikala försök att föryngra djur.

Det mötet har nu lett till bildandet av ett ambitiöst nytt anti-aging-företag som heter Altos Labs, enligt personer som är bekanta med planerna. Altos bedriver biologisk omprogrammeringsteknik, ett sätt att föryngra celler i labbet som vissa forskare tror kan utökas för att vitalisera hela djurkroppar, vilket i slutändan förlänger människolivet.

Det nya företaget, som bildades i USA och i Storbritannien tidigare i år, kommer att etablera flera institut på platser inklusive Bay Area, San Diego, Cambridge, Storbritannien och Japan, och rekryterar en stor grupp universitetsforskare med överdådiga löner och lovar att de kan bedriva ohämmad blåhimmelforskning om hur celler åldras och hur man kan vända den processen.

Vissa personer som informerats av företaget har fått veta att dess investerare inkluderar Jeff Bezos, världens rikaste person, som avgick som vd för Amazon i juli och veckor senare riskerade sitt liv genom att hoppa in i en raketkapsel att nå yttre rymden. Technology Review bekräftade att Milner och hans fru Julia har investerat i Altos genom en stiftelse.

Relaterad berättelse

Har den här forskaren äntligen hittat ungdomens källa?

Att redigera epigenomet, som slår på och av våra gener, kan vara livets elixir.

Altos kommer säkert att göra jämförelser med Calico Labs , ett företag med lång livslängd som tillkännagavs 2013 av Googles medgrundare, Larry Page. Calico anställde också elitforskare och gav dem generösa budgetar, även om det har ifrågasatts om Googles spinout har gjort stora framsteg. Calico har också startat ett labb vars fokus är omprogrammering; den publicerade sin första förtrycket på ämnet i år.

Bland de forskare som sägs ansluta sig till Altos finns Juan Carlos Izpisúa Belmonte, en spansk biolog vid Salk Institute, i La Jolla, Kalifornien, som har vunnit ryktbarhet för forskning blanda mänskliga och apa embryon och som har förutspått att människans livslängd kan öka med 50 år. Salk avböjde att kommentera.

Även Steve Horvath, en UCLA-professor och utvecklare av en biologisk klocka som exakt kan mäta mänskligt åldrande. Shinya Yamanaka, som delade ett Nobelpris 2012 för upptäckten av omprogrammering, kommer att vara en oavlönad senior vetenskapsman och kommer att vara ordförande för företagets vetenskapliga rådgivande styrelse.

Yamanakas genombrottsupptäckt var att med tillsats av bara fyra proteiner, nu kända som Yamanaka-faktorer, kan celler instrueras att återgå till ett primitivt tillstånd med egenskaperna hos embryonala stamceller. År 2016 hade Izpisúa Belmontes labb tillämpat dessa faktorer på hela levande möss , uppnå tecken på åldersomkastning och leda honom till termomprogrammering ett potentiellt livselixir.

Resultaten av sådana musexperiment var, även om de var lockande, också skrämmande. Beroende på hur mycket omprogrammering inträffade, utvecklade vissa möss fula embryonala tumörer som kallas teratom, även när andra visade tecken på att deras vävnader hade blivit yngre.

Även om det finns många hinder att övervinna finns det en enorm potential, sa Yamanaka i ett mejl, där han bekräftade sin roll i Altos.

Medelålderskris?

Det har sagts att unga människor drömmer om att bli rika, och rika människor drömmer om att vara unga. Den paradoxen är en som människor som Milner, 59 år, och Bezos, som är 57 år, kan känna akut. Forbes rankar för närvarande Bezos som världens rikaste person, med ett nettovärde på cirka 200 miljarder dollar. Milners förmögenhet uppskattas till 4,8 miljarder dollar.

Bezos Expeditions, Amazons grundares investeringskontor, svarade inte på ett e-postmeddelande som bad om kommentarer.

Människor som är bekanta med bildandet av Altos säger att Milners intresse för omprogrammering till en början var filantropiskt. Efter mötet hemma hos honom tilldelade en ideell organisation Milky Way Research Foundation, sponsrad av Milner, treåriga anslag, på 1 miljon dollar per år, till flera forskare med lång livslängd. Förslagen övervägdes av en rådgivande styrelse inklusive Yamanaka och Jennifer Doudna, som delade ett genombrottspris 2015 och senare ett Nobelpris 2020 för sin medupptäckt av CRISPR-genomredigering.

Relaterad berättelse

Vill du veta när du ska dö?

Din livslängd är skriven i ditt DNA, och vi lär oss att läsa koden.

Någon gång under 2021 växte dock en ny plan fram för att få forskningen att gå ännu snabbare genom att omvandla idén till ett välfinansierat företag som nu är Altos. Den ansträngningen tog form under ledning av Richard Klausner, en gång chef för National Cancer Institute och nu en entreprenör. Klausner, som tidigare varit med och startat företag som Juno Therapeutics och cancertestföretag Graal , är känt för att organisera stora och lukrativa finansiella satsningar på ny bioteknik.

Enligt en registreringsansökan i Storbritannien för Altos Labs är Klausner VD för det nya företaget. Klausner svarade inte på försök att kontakta honom via e-post och telefon. Liksom Milner bor han också i Los Altos Hills.

Ett antal nystartade företag strävar efter omprogrammeringsteknologi, inklusive Life Biosciences, Turn Biotechnologies, AgeX Therapeutics och Shift Bioscience i Storbritannien, även om dessa ansträngningar ännu inte har lett till några behandlingar som testats på människor i kliniska prövningar.

Det finns hundratals miljoner dollar som samlas in av investerare för att investera i omprogrammering, specifikt inriktat på att föryngra delar av eller hela människokroppen, säger David Sinclair, en forskare vid Harvard University som i december förra året rapporterad återställa synen för möss med hjälp av tekniken.

Sinclair beskriver fältet som begynnande men tycker att det har ett unikt löfte. Vad mer kan du göra som kan vända kroppens ålder? han säger. I mitt labb markerar vi de stora organen och vävnaderna, till exempel hud, muskler och hjärna – för att se vilka vi kan föryngra. Sinclair säger att han inte är involverad i Altos men han talade vid mötet 2020 och ansökte om ett pris från Vintergatan.

En vetenskapsverksamhet

Altos har inte gjort något officiellt tillkännagivande ännu, men det införlivades i Delaware i år och ett värdepappersavslöjande som lämnades in i Kalifornien i juni indikerar att företaget har samlat in minst 270 miljoner dollar, enligt Will Gornall, professor vid handelshögskolan vid University of British Columbia som granskade dokumentet. Förutom Bezos och Milner kan företaget ha ytterligare rika teknikfigurer och riskkapitalister som investerare.

Relaterad berättelse

Mirakelmolekylen som kan behandla hjärnskador och öka ditt bleknande minne

Upptäckt för mer än ett decennium sedan, en anmärkningsvärd förening visar lovande när det gäller att behandla allt från Alzheimers till hjärnskador - och det kan bara förbättra dina kognitiva förmågor.

Andra anställningar från Altos inkluderar Peter Walter, vars laboratorium vid University of California, San Francisco, ligger bakom en molekyl som visar anmärkningsvärda effekter på minnet. Också med är Wolf Reik, en omprogrammeringsspecialist som nyligen avgick som chef för Babraham Institute i Storbritannien efter centret sa han tog ett jobb hos en annan forskningsorganisation som nu tros vara Altos. Walter och Reik avböjde att kommentera.

Åtminstone initialt kommer Altos att finansiera forskare utan några omedelbara förväntningar på produkter eller intäkter. Enligt en person som informerats av Klausner och Milner kommer företagets initiala produktion att vara stor vetenskap.

Altos lockar universitetsprofessorer genom att erbjuda idrottsstjärnelöner på 1 miljon dollar per år eller mer, plus eget kapital, samt frihet från besväret med att ansöka om bidrag. En forskare som bekräftade att han accepterade ett jobberbjudande från Altos, Manuel Serrano från Institutet för forskning i biomedicin i Barcelona, ​​Spanien, sa att företaget skulle betala honom fem till tio gånger vad han tjänar nu.

Filosofin för Altos Labs är att göra nyfikenhetsdriven forskning. Det här är vad jag vet hur man gör och älskar att göra, säger Serrano, som planerar att flytta till Cambridge, Storbritannien för att ansluta sig till en Altos-anläggning där. I det här fallet, genom ett privat företag, har vi friheten att vara djärva och utforska. På så sätt kommer det att föryngra mig.

Vilken behandling som helst för en allvarlig åldrandesjukdom kan vara värd miljarder, men Altos räknar inte med att tjäna pengar först. Syftet är att förstå föryngring, säger Serrano. Jag skulle säga att tanken på att ha intäkter i framtiden finns där, men det är inte det omedelbara målet.

2013 var Serrano bland de första forskare att genetiskt modifiera möss för att producera Yamanaka-faktorer. De utvecklade alla tumörer när deras celler återgick till ett embryonalt stadium. Ändå antydde arbetet att tiden kunde vändas inuti ett levande djur. Du introducerar faktorerna och de gör magin. Det är väldigt enkelt experimentellt, även om det inte förstås, säger Serrano.

Den stora frågan nu är hur man skräddarsyr omprogrammering för att se om det säkert kan föryngra djur utan att döda dem, och om processen kan utföras med vanliga läkemedel snarare än genom genteknik. För mig är Yamanaka-faktorerna inte realistiska för användning på kliniken, säger Serrano. De involverar introduktion av gener, av vilka några är onkogena. Detta är svårt att passera genom tillsynsmyndigheternas filter.

Vissa experter säger att investeringar i anti-aging-tekniker är något som statliga finansieringsorgan inte kan göra tillräckligt snabbt. Om du ser något på avstånd som ser ut som en gigantisk hög med guld, då bör du springa snabbt, säger Martin Borch Jensen, chief scientific officer för Gordian Biotechnology. För att påskynda forskningen säger Jensen i år att han kommer att ge ut 20 miljoner dollar i snabb omsättning Drivkraftsbidrag använda medel från givare.

Det finns en stor satsning nu, säger Jensen. Det är 'Låt oss se om omprogrammering fungerar. Låt oss se om molekylära klockor kan vara biomarkörer.’ Om det fungerar kommer det att ha en enorm inverkan.

För tidigt?

Vissa forskare ifrågasätter om omprogrammering är en teknik som verkligen kan dra nytta av hundratals miljoner i kommersiella investeringar. Alejandro Ocampo, som tidigare arbetade i Izpisúa Belmontes Salk-labb, och nu är professor vid universitetet i Lausanne i Schweiz, är skeptisk till att omprogrammeringsteknologi är redo att förvandlas till medicin när som helst snart.

Jag tycker att konceptet är starkt, men det är mycket hype. Det är långt ifrån översättning, säger han. Det är riskabelt och det är långt ifrån en mänsklig terapi. Ett problem är att omprogrammering inte bara får cellerna att agera yngre utan också ändrar deras identitet - till exempel förvandlar en hudcell till en stamcell. Det är det som gör tekniken för farlig för att testa människor ännu.

Relaterad berättelse

Googles långa, märkliga livslängdsresa Varför lever en mullvadsråtta 30 år men en mus bara tre? Med 1,5 miljarder dollar på banken är Googles anti-aging spinout Calico tillräckligt rik för att ta reda på det.

Ocampo oroar sig också för att det finns för mycket pengar, och för många företag, som försöker ta sig in på forskningsområdet. Jag tycker att det går för fort. Jag vet inte om vi ska ha fem till åtta omprogrammeringsföretag – det ser för snabbt ut, säger han. Hur många tidningar har det ens varit i in vivo-omprogrammering? Det är samma som antalet företag.

Å andra sidan har tekniken en obestridlig, repeterbar effekt i laboratorieexperiment när den appliceras på enskilda celler. Du kan ta en cell från en 80-åring och in vitro vända åldern med 40 år. Det finns ingen annan teknik som kan göra det, säger Ocampo.

Dessutom anses omprogrammering också vara en nyckelprocess som sker naturligt när ett befruktat ägg förvandlas till ett embryo och nio månader senare leder till en nyfödd bebis. På något sätt skrubbas, förnyas och startas om föräldrarnas DNA. Efter att biljoner av babydjur har fötts under en miljard år, tror Ocampo att det är säkert att säga att omprogrammering är ett av de experiment som har reproducerats mest.

Altos kommer också att arbeta med en relaterad teknik för att mäta den relativa åldern på en cell, eller en person. Den där biologiska klocktekniken, pionjär av Horvath , innebär att mäta de epigenetiska märkena på gener. Dessa molekylära egenskaper slår på och av gener, men deras mönster blir oorganiserat när människor åldras. En sådan biomarkör för åldrande skulle vara ett viktigt sätt att mäta effekten av alla läkemedel för livslängd eller åldersreversering som utvecklas. Det är svårt att genomföra en medicinsk studie som visar livsförlängning, eftersom det skulle ta för lång tid, men en biomarkör skulle kunna användas istället.

Det finns också ett starkt vetenskapligt samband mellan åldrande klockor och omprogrammering, eftersom omprogrammering verkar fungera genom att omforma de epigenetiska märkena i en cells genom till ett omoget eller naivt tillstånd. Det betyder att Altos kommer att arbeta i framkant av både att orsaka och mäta föryngring.

Ung och rik

Bezos sägs ha ett ganska långvarigt intresse för livslängdsforskning, och han investerade tidigare i ett anti-aging-företag som heter Unity Biotechnology. Ryktena om att miljardären gör ett stänk i seismisk storlek på fältet har snurrat i flera månader.

Medan Technology Review inte kunde bekräfta hans andel i Altos, är det säkert att han tänker på att bli äldre. I hans sista brev till Amazons aktieägare Bezos inkluderade ett citat som idisslade om död och förfall som han hittade i en bok av biologen Richard Dawkins: Att avvärja döden är en sak som du måste arbeta med...Om levande varelser inte aktivt arbetar för att förhindra det, skulle så småningom smälta samman med sin omgivning och upphöra att existera som autonoma varelser. Det är vad som händer när de dör.

Bezos menade att nationer, företag och individer måste kämpa för att förbli distinkta, originella och unika. Att spola tillbaka klockan till dina yngre dagar kan vara ett sätt att göra det.

Dölj