211service.com
Ett beslut: Halo 2
Beslutet: Microsoft släppte Halo 2, uppföljaren till dess mycket framgångsrika tv-spel Halo, ett år senare än vad kunderna förväntade sig. Även om förseningen gjorde spelare besviken på kort sikt, säkerställde den en bättre produkt. Det stärkte också greppet om Xbox-spelkonsolen – en del av Microsofts bud på en plats i våra vardagsrum.
Halo, det revolutionerande tv-spelet som ställer Master Chief mot en koalition av onda utomjordingar, hjälpte till att få igång försäljningen av Microsofts Xbox-spelkonsol när båda produkterna debuterade 2001. När företaget i augusti 2002 tillkännagav att det skulle skapa Halo 2, förväntades spelet vara på marknaden före semesterperioden 2003. Istället skulle den inte släppas förrän 2004 års helgdagar.
Programmerare på Bungie Studios, en av Microsofts interna spelstudior, insisterade på att de behövde mer tid för att göra spelet de tänkt sig. Halo är ett first-person shooter, den sortens spel som riskerar att bli repetitivt. Halo undvek den fallgropen tack vare en gripande handling, utmärkt grafik och ljud och innovativt spel. I början av 2004 ropade kunderna efter Halo 2 och deras förväntningar var höga. Efterträdaren till Halo måste verkligen vara fantastisk, säger Shane Kim, general manager för Microsoft Game Studios. Om vi hade rusat ut spelet skulle vi ha haft färre enspelaruppdrag, färre flerspelarkartor och mycket mindre polering i grafiken och spelet.
Bara det argumentet kanske inte var tillräckligt för att motivera den försenade frigivningen. Men Microsoft behövde Halo 2 för att bli oerhört framgångsrik av skäl utöver de intäkter som det kan generera. Det beror på att videospelsmarknaden driver spelkonsolmarknaden, vars stora spelare är Sonys PlayStation, Nintendos GameCube och Xbox. Och medan en tredje parts speltillverkare som Electronic Arts kommer att försöka sälja ett stort antal spel på olika plattformar, använder Microsoft egna spel för att öka efterfrågan på Xbox. Som Kim förklarar kommer konsolen med de bästa spelen att vinna.
Jay Horwitz, senioranalytiker på Jupiter Research, säger att hans företags data stödjer Microsofts tillvägagångssätt. När vi frågar kunderna de tre viktigaste övervägandena vid köp av deras nästa spelkonsol, säger han, rankas tillgängligheten av de bästa exklusiva spelen genomgående högt. När Halo 2 släpptes dominerade Sony spelkonsolmarknaden med sin PlayStation 2, och Microsoft var angelägna om att dra nytta av framgången med Halo för att öka sin konsolmarknadsandel. En mycket förbättrad Halo 2 skulle hjälpa till i den ansträngningen.
Men marknaden för spelkonsoler handlar om mycket mer än spel. Microsoft fortsätter att utveckla sitt Media Center-operativsystem, som gör att en dator kan vara en TV, DVD-spelare, fotoredigerare och digital jukebox – och den kommande releasen av Xbox 360 kommer att göra anslutningen till en Media Center-dator ännu enklare. Som Bill Gates nyligen sa till CNET, vi gjorde inte Xbox bara för att göra ett videospel; vi gjorde det för att vara en del av vår vision om den digitala livsstilen.
Naturligtvis försenade Microsoft Halo 2 inte bara för att den kände att den var tvungen, utan också för att den kunde. Microsoft möter inte samma ekonomiska press som de flesta andra spelföretag gör, och dess styrka gör att det kan basera snäva beslut, som släppdatum, på breda strategiska mål. Att vinna konsolmarknaden är ett maraton för dem. Det mäts inte på kvartalsbasis, säger Jupiters Horwitz.
Som sagt, Microsoft såg en kortsiktig fördel av att försena Halo 2. När spelet skickades var det en omedelbar framgång – både vad gäller sin egen försäljning och Xbox. Enligt NPD Group var Halo och Halo 2 båda bland de 10 mest sålda videospelen 2004, även om Halo 2 släpptes i november (Halo 2 tog in 125 miljoner dollar de första 24 timmarna som det släpptes). Det nya spelet vann dussintals branschpriser och hjälpte till att driva två miljoner människor till Microsofts onlinespelsajt. Allt som hjälpte Microsofts division för hem och underhållning (läs: Xbox) att avsluta året med sin första kvartalsvinst, på 84 miljoner dollar på 1,41 miljarder dollar i intäkter. Under första kvartalet i år förlorade divisionen dock 154 miljoner dollar på 593 miljoner dollar i intäkter. Saker och ting kan komma tillbaka på rätt spår senare i år, med Xbox 360 planerad att släppas till semestern.
Det är svårt att dra lärdomar från Microsoft, som verkar i ett helt eget strategiskt universum. Men Halo 2-berättelsen understryker en stor fråga för alla företag som bestämmer sig för att skicka en acceptabel produkt i tid eller en bättre produkt sent: är en försening motiverad av ett imperativ som är större än den kortsiktiga försäljningen av själva produkten? Den frågan gav Microsoft en paus.
Bick, nu frilansskribent, arbetade med produkthantering för Microsoft från 1990 till 1995; hennes man arbetar för företaget nu.