Yuri Milner vill ge alla som betyder något pengar

Den ryske miljardären Yuri Milner har tjänat pengar och vänner snabbt i Silicon Valley. Nu gör han samma sak i cancerbiologiska laboratorier.

Yuri Milner

Milner, ni kommer ihåg, är den självgjorda entreprenören som skapade en förmögenhet genom att göra något-eller-annat i det nya Ryssland och sedan ytterligare 5 miljarder dollar med partners efter att ha lagt stora satsningar på Facebook från och med 2009, ett par år innan det sociala nätverkets börsintroduktion.

Igår, Milner, tillsammans med några gamla vänner —Googles grundare Sergey Brin, Facebooks vd Mark Zuckerberg och deras respektive fruar — meddelade att de ger 33 miljoner dollar i priser till 11 universitetsbaserade biologer. Fem av utmärkelserna, kallat Breakthrough Prize in Life Sciences, kommer att delas ut årligen framöver; de liknar priser för grundläggande fysik som Milner började ge ut förra året.

Med 3 miljoner dollar styck toppar prispengarna Nobels, vars plånbok är runt 1 miljon dollar. Ändå är ingen av beloppen mycket jämfört med vad du kan tjäna om du hoppar av vetenskapen och hittar ett kall i Silicon Valley, som Brin, Milner, Zuckerberg gjorde.

Skratta inte, men Milner, vem avslutade sin doktorsexamen i fysik vid den ryska vetenskapsakademin för att studera till en MBA vid Wharton, säger faktiskt att priserna är ett slags schema för att omfördela välstånd bland överpresterande. han berättade för Wall Street Journal att han tror att det finns ett betydande underskott i vårt sociala system, globalt, att forskare är underskattade som människor som gör betydande bidrag till vår vardagliga överlevnad.

Det är bara rättvist att de borde få några miljoner, eller hur? Strängteoretiker och jästgenetiker är trots allt lika smarta som killarna på Google, kanske till och med smartare. Vad synd att deras grejer inte skalas.

Eller så kanske Milner tänker lite som Alfred Nobel, som uppfann dynamit och sålde vapen men senare blekte sitt namn genom att skänka de berömda svenska priserna. Ursprunget till Milners förmögenhet är inte heller helt kristallklart, som författaren Michael Wolff dokumenterar i denna färgglada profil om hur den ryska oligarken köpte sig in i Silicon Valley. Milner, minnesvärt, beskrivs som en Vladimir Putin-liknande med en mörk undertröja som tittar ut ur kragen.

Vad som är ställt utom tvivel är att Milner revolutionerade tekniska investeringar med en all-in, bring-a-shotgun-to-a-knife-fight. Han plundrade ner 200 miljoner dollar på Facebook till ett pris som såg högt ut på den tiden. Och när andra riskkapitalister valde, vägde och valde bland entreprenörer, gjorde Milner ett allmänt erbjudande om att investera osedda i varje enskild start som accepteras i Y Combinator , den framgångsrika startinkubatorn.

Så vad, om något, gör Milners modus operandi har med akademisk biologi att göra?

Vinnarna av priset är nästan alla bänkbiologer; de inkluderar några stora namn, som 64-årige Bert Vogelstein från Johns Hopkins, såväl som mindre kända forskare som Titia de Lange, en cellbiolog vid Rockefeller University på Manhattan. Det finns en Nobelpristagare på listan, Japans Shinya Yamanaka, samt tre forskare som jag med nöd och näppe missat att vinna en.

Brins fru, bioteknikentreprenören Anne Wojcicki, sa i ett pressmeddelande att vinnarna är alla forskare som tänker stort, tar risker och har gjort ett betydande genomslag.

Men ser man över listan (den New York Times publicerade den tillsammans med några användbara biografiska detaljer här ), märkte jag några mycket starka likheter mellan pristagarna. Nästan alla är involverade i att studera cancergenetik eller cancerstamceller, och ibland båda.

Det här är med andra ord inte någon gammal lista över forskare. Det är faktiskt den vetenskapliga rådgivande nämnden för Cure for Cancer, Inc. För på senare tid har DNA-sekvensering och bättre förståelse av stamceller blivit den teknik som ser mest sannolikt ut att kanske, bara kanske, pekar mot några riktiga cancerbotemedel.

Nu kan det skala.

Liksom vinnarna av fysikpriset förra året, och kanske Zuckerberg före dem, har forskarna som tycoonen regnar pengar över reagerat med förvåning. Vem? Milner? Mig ? Eric Lander, chef för Broad Institute of MIT och Harvard, och en av Milners val, uttryckte chock över New York Times på att vinna och kallade prisväskan för en svindlande summa pengar för en vetenskapsman.

[ Uppdatering: De New York Times utfärdad en korrigering av deras berättelse , säger att det citerade Dr. Lander felaktigt. Han kallade utmärkelsen en svindlande summa för ett individuellt pris, inte en svindlande summa pengar för en vetenskapsman.]

Erik Lander

I själva verket är Lander alldeles för blygsam. Han är skaparen av ett enormt forskningsimperium vid MIT (hans senaste forskningsbyggnad i Cambridge tornar över de två föregående som om de vore så många ryska dockor) och tjänade 791 000 dollar 2010, det senaste året som jag kunde hitta Broad Institutes IRS för filspån.

Egentligen måste jag kalla Lander för den enskilt mest inflytelserika och mäktiga vetenskapsmannen i Amerika.

Lander har också fått en lite gyllene touch när det kommer till startupföretag, nu senast inom området cancer-DNA och cancerstamceller. Securities and Exchange Commissions databas visade mig att han är en av grundarna av Cambridge-företaget Verastem, som arbetar med läkemedel mot cancerstamceller. han äger 358 000 aktier i bolaget , värt cirka 3,5 miljoner dollar.

En svindlande summa för vem som helst. Men håll ut. Den andra medgrundaren av Verastem är biologen Robert Weinberg, som liksom Lander är en av de 11 personer som får 3 miljoner dollar från Milner och företag för sina bidrag till vetenskapen.

Så är Milner typ, typ, investera med dessa priser ?

Det kan vara vettigt. Ett annat företag som Lander grundade, Foundation Medicine, är banbrytande för tillämpningen av DNA-sekvensering vid behandling av cancer (se Foundation Medicine: Personalizing Cancer Drugs). I januari samlade företaget in 13,5 miljoner dollar från investerare som inkluderade, ja, Yuri Milner.

Hur som helst, jag menar inte att antyda att någon av dessa forskare behöver Milners pengar, eller hans uppmärksamhet eller hans godkännande. Jag är säker på att deras överraskning var autentisk. Det är bara det att cancer är nästa stora grej, och Milner vet på vilken sida man ska smöra rostat bröd.

På alla sidor.

Dölj