Denna familj samlade in miljoner för att få experimentell genterapi för sina barn

Med tillstånd av Jennie Landsman

När Gary Landsman ber föreställer han sig att han är i Israel och att hans söner Benny och Josh springer mot honom. De bär yarmulkes, och bomullsfransarna som kallas tzizit flyger ut från deras midjeband. Han öppnar armarna redo för en tackling.

Verkligheten är att både Benny och Josh har gjort det Canavan sjukdom , en dödlig ärftlig hjärnsjukdom. De sitter fastspända i rullstolar, talar inte och kan inte kontrollera sina lemmar.

Torsdagen den 8 april, i Dayton, Ohio, rullade Landsman och hans familj den äldre pojken, Benny, in på ett sjukhus där neurokirurger under flera timmar borrade hål i hans skalle och injicerade biljoner viruspartiklar som bar den korrekta versionen av en gen hans kropp saknas.

Förfarandet markerade klimaxen av en fyra år lång strävan från familjen Landsman, som bor i Brooklyn, New York, för att få en genterapi som de tror är det enda hoppet för att rädda deras barn .

MIT Technology Review profilerade först Landsmans odyssé i omslagsberättelsen till vårt specialnummer 2018 om precisionsmedicin. Framsteg inom genterapiteknik gör det möjligt att behandla genetiska sjukdomar som hemofili. Men eftersom Canavan är en extremt sällsynt sjukdom är det få företag som arbetar med ett botemedel. Så familjen finansierade den vågade genbehandlingen på egen hand, med hjälp av medel som de samlat in online.

Imponerande framsteg inom genomsekvensering, genersättning och genredigering innebär i teorin att tusentals sällsynta genetiska sjukdomar kan behandlas. Men eftersom företag inte leder vägen, säger föräldrar, tvingas de ge sig ut på uppdrag på flera miljoner dollar för att finansiera de nödvändiga experimenten. Att lägga till det etiska dilemmat: i vissa fall utser föräldrar sina egna barn som de första mottagarna.

Rättegången i Dayton, till exempel, prioriterar barn vars familjer har kunnat samla in pengar för att underskriva experimentet, vars kostnader hittills är nära 6 miljoner dollar. Det väcker den eviga rättvisa frågan om vem som får tillgång till prövningar och vem som inte får det, säger Alison Bateman-House, en bioetiker vid New York University som studerar etiska frågor i pediatriska genterapiprövningar.

Familjen Landsman har samlat in mer än 2 miljoner dollar, och familjer från Ryssland, Polen, Slovakien och Italien har också använt kontantdonationer för att säkra platser i rättegången. En rysk familj till och med lagt upp en kopia av en faktura för genterapibehandling till ett belopp av 1 140 000 USD, vilket inkluderade 800 000 USD för att kompensera kostnaderna för att tillverka den genetiska behandling som användes i försöket.

Enligt den ryska familjens brådskande insamlingsuppmaning, om de misslyckades med att betala det beloppet, kommer deras småbarn Olga inte att få den enda chansen till återhämtning – en dyr behandling i USA. Det slutade med att de bidrog med minst 700 000 dollar.

Även om sådana pay-to-play-prövningar är lagliga, höjer de röda flaggor, inklusive frågor om huruvida föräldrar – och finansiella donatorer – förstår att de flesta experimentella behandlingar misslyckas. De är inte nödvändigtvis oetiska. Men man bör granska varför patienten uppmanas att betala, säger Bateman-House. Om det är ett giltigt försök, varför är inte NIH [National Institutes of Health] eller ett bioteknikföretag intresserade? Varför finns det ingen annan finansiering?

Kommer det att fungera?

Canavan sjukdom orsakas när ett barn ärver två trasiga kopior av en gen som kallas BLAD . Utan enzymet som BLAD producerar, kan hjärnan inte korrekt bilda nervknippen som överför signaler i hjärnan. Resultatet, för Benny och Josh, är att pojkarna inte kan tala eller kontrollera sina lemmar, och deras kognition är begränsad.

De är som spädbarn i ALS-kroppar, säger Paola Leone, forskaren vid Rowan University i New Jersey som tänkte ut genterapin och ledde försöket att få igång en klinisk prövning.

Benny Landsman anländer till Dayton Children's Hospital den 8 april där han blev det första barnet som fick en ny genterapi för Canavans sjukdom.

MED TILLSTÅND AV JENNIE LANDSMAN

Jennie och Gary Landsman med Benny. Familjen Landsman samlade in mer än 2 miljoner dollar i donationer för att garantera utvecklingen av en genersättningsbehandling.

MED TILLSTÅND AV JENNIE LANDSMAN

Rättegången i Dayton försöker använda virus för att leverera arbetskopior av BLAD gen till barns hjärnvävnad. Det var vad som hände i torsdags på Dayton Children's Hospital. Efter att Benny möttes av en golden retriever som muntrar upp patienterna, borrade hjärnkirurger i hans skalle och använde sedan en nål för att introducera 40 biljoner viruspartiklar.

Leones vetenskapliga satsning är att lägga till korrekta kopior av BLAD till specifika hjärnceller som kallas oligodendrocyter kan stoppa sjukdomen från att fortskrida, och kanske möjliggöra viss återhämtning. Behandlingen har varit effektiv på möss, säger hon, men kommer det att fungera på patienter? Det enda sättet är att testa det.

Föräldrar som vetenskapsmän

Det finns nu ett halvdussin exempel på genterapibehandlingar som finansierats av familjer som syftar till att behandla sina egna barn, och fler sådana experiment planeras. Forskare har till och med börjat utveckla hyperpersonaliserad medicin skräddarsydd för enskilda barn som lider av unika genetiska problem .

Relaterad berättelse

Två sjuka barn och en sedel på 1,5 miljoner dollar: En familjs kapplöpning efter ett botemedel mot genterapi

En dag kan genterapi hjälpa mot de mest sällsynta sjukdomarna. Vissa föräldrar väntar inte.

Dessa desperata ansträngningar ber föräldrar att övervinna nästan omöjliga hinder. De måste bli experter på läkemedelsutveckling, samla in miljoner och outtröttligt övertala vetenskapsmän. Få människor klarar av det.

Det finns många människor som vet hur man gör genterapi, men all kunskap är fragmenterad, och så mycket kan gå fel, säger Sanath Kumar Ramesh, en mjukvaruutvecklare vars son lider av en annan sällsynt sjukdom. Ramesh grundade en organisation, Öppna behandlingar , som bygger mjukvarufamiljer kan använda för att organisera genterapiforskning, inklusive steg som att anställa forskare för att skapa djurmodeller av en sjukdom.

Jag tror att skillnaden mellan forskare och föräldrar kommer att suddas ut i framtiden, säger han.

För föräldrar vars barn redan har accepterats i Dayton-försöket kan genterapi vara deras sista chans. En av dem är Meagan Rockwell, en nageltekniker i Cedar Rapids, Iowa, vars dotter, Tobin Grace , nu tre och en halv, fick diagnosen Canavan 2018.

De sa till oss förlåt, det finns inget vi kan göra – ingen behandling, inget botemedel – du kommer att ha tur om hon ser sin femårsdag. Det var ett hårt slag, att veta att ditt enda barn har en livsbegränsande hjärnsjukdom, säger Rockwell.

Rockwell säger att hon fick reda på Leones genterapisatsning online och samlade så småningom in mer än 250 000 dollar. Vid den tiden var Tobin den yngsta personen i USA med Canavan, och jag tror att det spelade en stor faktor i hennes acceptans, säger hon och tillägger att Leone säger till föräldrar att pengar sätter dem i främsta ledet men inte garanterar behandling .

Bateman-House, bioetikern, säger att en annan risk är huruvida föräldrar verkligen kan bedöma fördelarna med ett experimentellt förfarande på ett passionerat sätt, särskilt om de har sjunkit en förmögenhet i ansträngningen. Det är inte bara det att deras barn står inför ett farligt tillstånd; det är att deras blod, svett och tårar är det som finansierar denna intervention, säger hon. Det kan vara otroligt svårt för en förälder att ändra uppfattning och säga 'Vi kommer inte att göra det här.'

Hopp mot risk

Dayton-studien har för närvarande tillräckligt med tillgångar av den genetiska drogen för att endast behandla nio eller tio barn. Den tillverkades i Spanien, men först efter att forskarna och familjerna övervunnit vad de kallar en prövning av byråkrati, förseningar och hinder, några som slängts upp av statliga tillsynsmyndigheter som bestämmer vilka genetiska behandlingar som kan prövas och om försök är korrekt planerade.

Vid ett tillfälle, 2019, tog makarna Landsman sina söner till US Food and Drug Administration för ett möte som de landade efter dussintals samtal till lagstiftare. Förut var vi ett ärendenummer i deras stora pappershög, säger Jennie Landsman, pojkarnas mamma. De hade mycket tekniska invändningar. På mötet höll vi upp Benny och Josh och vi sa 'Vi hoppas att det här problemet som är så tekniskt inte kommer att stoppa behandlingen.'

Benny Landsman och hans yngre bror Josh lider båda av Canavans sjukdom, en dödlig ärftlig sjukdom. I april genomgick Benny ett genterapiförfarande i ett försök att lägga till en korrigerad gen till sina hjärnceller.

MED TILLSTÅND AV JENNIE LANDSMAN

Dayton-rättegången vann grönt ljus i december och började knappt i tid för Benny, som kommer att nå åldersgränsen på fem år i juni. Benny är piloten. Benny är 'Gud, vi hoppas att det här fungerar', säger Rockwell, som ännu inte har ett datum för sin dotters ingrepp.

Hur stor är chansen att terapin fungerar? Genersättningstekniker har haft betydande framgångar, bota barn som inte har immunförsvar , och förebygga hjärnsjukdomar. Sedan 2017, ett litet antal av genterapier har också godkänts för försäljning i USA, kl priser så höga som 2,1 miljoner dollar per barn.

Rekordpriser har väckt intresset bland specialiserade bioteknikföretag, som nu ser en verksamhet även inom supersällsynta sjukdomar. En, kallad Aspa Therapeutics, säger att de har planer på att inleda en annan Canavan-genterapiförsök. Dess VD, Eric David, uppskattar att det finns 1 000 barn som lever med sjukdomen i USA och Europa. Det räcker för oss, säger han.

Det finns ingen säkerhet att genterapi kommer att lyckas i Canavan. Även om den korrigerade genen hindrar sjukdomen från att fortskrida, kan barnens hjärnor redan ha skadats oåterkalleligt.

Jag hoppas att hon kommer att sitta upp själv, kanske säga mamma och pappa, säger Rockwell om sin dotter. Jag är hoppfull, men det är rent experimentellt. Vi överlämnar våra barn till vetenskapen och hoppas och ber att det fungerar. Det kommer att dröja en månad innan läkarna vet om den nya genen fungerar i Bennys hjärna, men sannolikt mycket längre tid innan läkarna vet om någon effekt på hans symtom.

I ett meddelande till givarna tog Gary Landsman upp vad han kallade den laddade frågan om vad han förväntar sig att proceduren ska uppnå.

Jag har funderat på den här frågan om och om och om igen, skrev han. Är det okej att vilja ha mer? Är det OK att vilja hålla sina händer när de går bredvid mig? Är det OK att vilja höra dem prata med mig? Jag kanske spelar en farlig lek med mitt psyke. Men jag tror att hoppet det ger är värt risken.

Dölj