Två sjuka barn och en sedel på 1,5 miljoner dollar: En familjs kapplöpning efter ett botemedel mot genterapi

En dag kan genterapi hjälpa mot de mest sällsynta sjukdomarna. Vissa föräldrar väntar inte.

Förbi

• Antonio Regalado arkivsida

23 oktober 2018

Jennie och Gary Landsman vädjade om att rädda sina söner på Thanksgiving 2017. I slutet av helgen hade familjen, som bor i Marine Park, Brooklyn, samlat in 200 000 dollar.

På en rörlig treminuter video- publicerade på nätet sitter de på en överfylld skinnsoffa. Jennie kastar en blick bort från kameran och förråder lite känslor medan Gary pratar. Vi behöver din hjälp, det gör vi verkligen, säger Gary och rösten brister. Landsmans två söner – Benny, då 18 månader, och Josh, fyra månader – har båda en dödlig genetisk hjärnsjukdom som kallas Canavans sjukdom. Benny, haltande i sin mammas knä, är redan drabbad av nervförlust. Josh är det inte än. Men det blir han om inget görs.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2018

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Canavan är en extremt sällsynt sjukdom. Faktiskt så sällsynt att det inte finns någon tillförlitlig förståelse för hur många barn som föds med det. Relativt få forskare studerar Canavan, och inga läkemedel är godkända för att behandla det. Det finns inte ens en enda klinisk prövning öppen för något sista botemedel, de snälla människor som kämpar mot cancer kan vända sig till. Läkarna sa till Jennie att det inte fanns mycket att göra. Hon borde gå hem och göra sina pojkar bekväma tills de dog.

Landsmännen vägrade acceptera det rådet. Istället slog Jennie till Google och började skicka e-post till forskare. Här är vad hon lärde sig: det kan finnas ett sätt att fixa det genetiska felet i pojkarnas hjärnor. Men familjen skulle få betala för det själva. Och det skulle bli dyrt.

Vi behöver en och en halv miljon dollar, och vårt mål är att få det inom de närmaste sex månaderna, säger Jennie i videon.

Familjen Landsman hade upptäckt genterapi, teknologi som använder virus för att lägga till friska gener till celler med defekta. Efter flera decennier fångade i vetenskapliga bakvatten har genterapi gått in i en guldålder. Under en period av fyra månader, från augusti till december 2017, godkände amerikanska Food and Drug Administration (FDA) tre sådana behandlingar, två för blodcancer och en för en ärftlig orsak till blindhet. Företag undersöker behandlingar för hemofili och muskeldystrofi. En gång bara en teori, sa FDA:s chef, Scott Gottlieb, i juli, kan genterapi ha potentialen att behandla och bota några av våra mest svårlösta och irriterande sjukdomar.

Teknikens medicinska logik är särskilt oemotståndlig för föräldrar till barn med de mest sällsynta sjukdomarna på jorden. Dessa är de 7 000 eller så tillstånd som vanligtvis, som Canavan, orsakas av fel i en enda gen. Genterapi föreslår den ultimata buggfixen - ge bara folk som arbetar DNA-instruktioner. Problemet för Canavan-barnen är att det har varit för få patienter för att någon ska kunna ta ut forskningen från labbet och lägga pengar bakom den. Detsamma gäller för otaliga andra sjukdomar som du aldrig har hört talas om, av vilka några är kända för att drabba färre än 50 människor på jorden.

Den enkla matematiken är att det finns ett mycket begränsat antal patienter. Det är det som skapade detta galna, galna paradigm, säger Eric David, chef för BridgeBio, en biotekniker i Palo Alto, Kalifornien, som specialiserar sig på behandlingar för sällsynta sjukdomar. Familjer säger: 'Herregud, ingen kommer att betala för det här. Jag måste finansiera det själv.'

Genterapi har redan ett rykte som medicinens knäppaste ekonomiska fall. Problemet är vem som ska betala. Även de få behandlingar som godkänts för försäljning bär prislappar så höga som 1 miljon dollar. Under de ovanliga priserna ligger kostnaden för år av forskning, mänskliga tester och pappersarbete för att vinna FDA:s sign-off, allt på små marknader med små pooler av patienter. Också dyrt är den fortfarande svårhanterliga processen att tillverka biljoner virus, i var och en av vilka en gen placeras så att den kan föras in i människors celler. Resultatet? En växande klyfta mellan listan över sjukdomar som skulle kunna behandlas med genterapi och de som faktiskt är det.

Den enkla matematiken är att det finns ett mycket begränsat antal patienter. Det var det som skapade detta galna, galna paradigm.

Jag fick veta om sex fall där föräldrar finansierade kliniska prövningar för genterapi där deras egna barn behandlades. Dessa inkluderar Karen Aiach, som startade ett bioteknikföretag, Lysogene, baserat utanför Paris; det finansierade rättegången där hennes dotter behandlades för Sanfilippos syndrom. Ett kopplat Hollywood-par, the Grays, samlade in 7 miljoner dollar för att betala för en rättegång som infunderade genbärande virus i två av deras döttrar och flera andra barn med en sällsynt form av Batten-sjukdom. Fler än 20 andra föräldrafinansierade försök är i planeringsfasen.

Andra familjer undviker strängheten i formella studier och försöker säkra oprövade genterapier som akutbehandling. I Florida behandlades en ensamstående pojke med Canavan-genterapi 2017 efter att hans föräldrar betalat för experimentet. De gjorde det under ett undantag i federala regler som kallas utökad tillgång, vilket kan tillåta icke godkända läkemedel att erbjudas till specifika patienter vars liv omedelbart hotas.

Det experimentet hamnade i en gråzon, inte riktigt forskning och inte riktigt medicin. Det är samma väg som familjen Landsman försöker följa, med hjälp av Paola Leone, en genterapeut i New Jersey, och Christopher Janson, en neurolog i Chicago. Leone och Janson bad FDA i juni förra året att tillåta akutanvändning av sin egen Canavan-genterapi på upp till fem barn som de har utsett i förväg. De två första namnen på väntelistan: Benny och Josh Landsman.

Enligt FDA är strategin inte så ovanlig som den låter. Av de cirka 700 genterapiprövningar som den övervakar faller 77 i kategorin desperatfall, enligt en talesman för myndigheten. Det är inte känt i hur många av dessa fall familjerna står för kostnaderna, men det är också helt lagligt. Vi skulle älska att göra det på ett bredare, systematiskt sätt som skulle leda till en läkemedelsbehandling, men vi har inte pengarna, säger Janson, läkare vid University of Illinois College of Medicine. Tills dess sitter vi fast på egen hand och försöker hjälpa ett par barn.

Vissa forskare som känner till Landsmans plan fruktar att den representerar en ny form av boutiquemedicin – ett sätt att ge dem med feta checkhäften eller en förmåga att samla in virala kampanjer särskild tillgång till banbrytande genombrott. Ett annat perspektiv är att det bara är en förhandstitt på den personliga genetiska medicinen som i allt högre grad kommer att bli tillgänglig mer allmänt.

I framtiden, tror hälsotjänstemän, kan det bli vanligt för forskare att upptäcka en genetisk mutation och piska fram ett anpassat DNA-motgift för en person. Dessa 7 000 sjukdomar är sådana där vi känner till den molekylära defekten för de flesta av dem. Vi vet exakt vad det initiala felet var som har lett till detta resultat, sa Francis Collins, chef för National Institutes of Health (NIH), i ett tal i år. Borde vi inte fundera över sätt att göra det på ett sätt som kan uppgå till hundratals eller kanske tusentals sjukdomar? Så vad skulle det ta?

Ingen vet riktigt. Och Landsmans kan inte vänta på att Washington, DC eller läkemedelsföretagen ska ta reda på det. Med dagens takt av nya läkemedelsgodkännanden för sällsynta sjukdomar – cirka 15 om året – kan det ta 1 000 år för företag att komma runt dem alla. Med två söner som glider iväg hemma, mäter Jennie och Gary tiden i månader istället. Josh har ett stort leende men lärde sig aldrig att krypa. Han kommer snart att bli som Benny, som bara rör sina armar svagt och kommunicerar genom att titta på bilder med kardborreband på en filtdyna. Han har aldrig sagt 'mamma', sa Jennie till mig. Men han kan fortfarande fråga efter henne — en av bilderna som finns uppsatta där är hennes.

Jennie säger att hon hoppas att alla Canavan-barn en dag kommer att gynnas och att forskarna som hjälper henne kommer att bli kända. Men hon samlade inte in alla dessa pengar för att finansiera ett experiment eller för att bli en filantrop. Det här är ingen klinisk prövning, sa Jennie till mig. Detta är privat. Det här är för Benny och Josh.

Perfekt tajming
Canavan-sjukdomen är sällsynt, men den är betydligt vanligare bland människor av Ashkenazi-judisk härkomst, som landsman. Precis som Tay-Sachs är det ett hot nog att blivande föräldrar i denna population testas för att se om de är tysta bärare av genfelet. Ungefär en av 40 är. En serie medicinska missförstånd, säger Jennie, fick henne att felaktigt tro att hon hade testat negativt. Eftersom det krävs två muterade genkopior, en från varje förälder, för att orsaka sjukdomen såg de ingen anledning att testa Gary.

Jennie och hennes barnläkare var långsamma med att uppfatta Bennys symtom. Hennes syster sa att det lilla barnet verkade mosigt, men Landsmans läkare sa att man inte skulle oroa sig. Då var hon gravid med Josh. De katastrofala diagnoserna utspelade sig under några dagar förra sommaren. I slutet av juli visade ett blodprov äntligen att Benny hade Canavan. Två veckor senare, på Garys födelsedag, fick de veta att deras nyfödda också hade det.

Som Jennie minns det tillbringade hon veckor i depression, stirrade på solstrålar som kom under markisen och försökte leva i nuet. Men när jag besökte Leone, genterapeuten, vid Rowan University School of Osteopathic Medicine i New Jersey, visade hon mig e-postmeddelanden som Jennie hade skickat till henne mellan de två pojkarnas diagnoser. Kan du hjälpa? hade hon frågat.

Idén med genterapi går tillbaka till 1970, men först nyligen har forskare bemästrat dess komponenter. Under 2017 beskrev läkare vid Nationwide Children's Hospital i Ohio i The Lancet hur de hade förhindrat en grupp spädbarn från att utveckla spinal muskelatrofi, en nervsjukdom som liksom Canavan är dödlig. Nyckelelementen: ett virus som infekterar rätt celler (nerver, i det här fallet), enorma doser och timing. Ge ett en månad gammalt spädbarn den saknade genen, och nervskadan börjar inte. Det verkar nu för forskare - och föräldrar - att liknande strategier måste kunna rädda barn med andra ärftliga sjukdomar i nervsystemet.

Leone var en logisk person för Jennie att närma sig. Mellan 2001 och 2005 hade Leone och Janson, med statlig finansiering, behandlade 13 barn med Canavan i ett av de första försöken att ändra den genetiska koden inuti en persons hjärna. Vid den tiden var forskare osäkra på konceptets potential, och deras behandling, även om den hade viss effekt, var inget botemedel.

Leone hade arbetat för en ny Canavan genterapi. Men hennes sista federala anslag hade tagit slut i januari 2018. I hennes labb såg jag en vetenskapsman förbanna en gammal Mac-modell som var långsam med att ladda en bild. Den knappa budgeten är inget nytt. När jag började det här arbetet, säger hon, tittade folk på mig och sa: 'Du måste vara ursinnig för att arbeta med en sällsynt sjukdom - du kommer aldrig att hitta några pengar och ingen kommer att vara intresserad.'

Leone håller bilder och minnesmärken över Canavan-barn som hon har känt på sitt kontor. Under åren hade hon sagt till många av deras föräldrar att det inte fanns någon chans att bota. Men Landsmans tajming var perfekt. Hösten 2017 hade Leone gett den nya genterapin till tillräckligt många möss för att se vad hon kallar dramatiska effekter. Sjukdomen verkade ha avtagit kraftigt, till och med vänt. Då var jag beredd att säga ’Ja’ till familjen som kom, säger hon.

Det finns mycket vi kan göra
Leone träffade Landsmans i New York, nära 9/11-minnesmärket, i september 2017. Gary erkände att om han hade ett val mellan att slåss och att fly, skulle han fly. Han önskade att han kunde ta Jennie långt bort och aldrig komma tillbaka. Olidlig smärta, minns Leone. Ögon som hade gråtit så mycket att de var svåra att se.

Jennie ville veta vad de kunde göra. Leone sa till henne: Det finns mycket vi kan göra, men det första är hur mycket det kommer att kosta. Jag kan säga att det är cirka 1,5 miljoner dollar.

Vi kan göra det, sa Jennie utan att blinka.

Leone räknade upp kostnaderna. De skulle behöva anlita ett företag för att kemiskt syntetisera friska kopior av genen som är trasig i Canavan, avsätta betalningar för neurokirurger och anlita konsulter för att förbereda en begäran till FDA. Den största enskilda utgiften skulle vara tillverkning. Att göra viruspartiklarna – de odlas i tunna lakan badade i komponenter av koblod – förblir ett känsligt hantverk, och det finns långa väntelistor på produktionscentra. Leone trodde att det skulle kosta minst 1 miljon dollar bara för att göra tillräckligt med virus för att behandla Benny, Josh och kanske några andra.

Landsmännen hade inte pengarna. Familjen är helt och hållet medelklass. Men det finns pengar överallt, eller hur? resonerade Jennie. Hon hade rätt. Deras video, upplagd på Facebook och senare GoFundMe , en crowdfunding-sajt, blev viral. Vid det här laget har de varit på TV och in människor tidskrift. Åtta tusen givare har redan gett mer än 1,5 miljoner dollar. Det här var alla lokala människor i ett litet judiskt samhälle i Brooklyn, säger Ilyce Randell, en patientförespråkare från Canavan som har varit i kontakt med Landsmans och har finansierat Leones arbete tidigare. Det var en perfekt storm – alla samlades.

Men om Landsman-barnen kommer att gynnas, säger hon, kommer det att bero på forskning som pågår långt innan de föddes. För att få det att verka som att de köpte ett botemedel för en miljon dollar - det är missvisande, säger hon. Det som är sant är att de kom i rätt tid. För tio år sedan kunde du inte säga: 'Jag ska samla in pengar och få mitt barn behandlat.' För tre år sedan kunde du inte göra det. Vetenskapen var inte redo.

Orättvist system
I augusti anlände många av familjerna och nyckelforskarna i världen med sällsynta sjukdomar till säkerhetslinjen vid NIH i Bethesda, Maryland. Under ett tvådagarsmöte, samsponsrat av FDA, höll forskare föredrag vars ämnen pendlade mellan anmärkningsvärda resultat av skräddarsydda terapier och vad arrangörerna kallade obesvarade frågor om hur dessa någonsin skulle kunna nå patienter till överkomliga priser.

Evenemanget lockade föräldrar som hoppades hitta genterapispecialister som skulle behandla deras barn. En, Amber Freed, bar en namnskylt SLC6A1 , den vetenskapliga beteckningen på en föga studerad gen. Freed berättade en historia som nu höll på att bli bekant. Efter månader som kors och tvärs genom landet försökte diagnostisera sin sons oförklarliga symtom, fick hon äntligen hans genom sekvenserad. I maj fick hon veta att han hade en patologisk SLC6A1 mutation. Freed hade arbetat som aktieanalytiker i Denver, Colorado, men slutade dagen för diagnosen. Jag reste mig från mitt skrivbord och såg mig aldrig tillbaka, säger hon.

Tills nyligen förblev många barn med kluster av ovanliga symtom odiagnostiserade. Från och med 2010 blev genomsekvensering tillräckligt billig för att kunna användas som ett rutindiagnostiskt verktyg. Nu, mycket av tiden, kan även mystiska ärftliga sjukdomar kopplas till en genetisk felstavning. Nu kan du gå ut från ett sjukhus med en genetisk orsak, sa Freed till mig. Jag tror ganska snart att barn kommer att gå ut genom dörren med en lösning.

Med dagens takt av nya läkemedelsgodkännanden för sällsynta sjukdomar – cirka 15 om året – kan det ta 1 000 år för företag att komma runt dem alla.

Utan behandling kommer Freeds son att uppleva en våldsam form av anfall som kallas en droppattack. Offret förblir vid medvetande men fruset och kan falla till marken utan att kunna bryta nedslaget. Det kommer, men vi ska få botemedlet innan det når den punkten, sa Freed, som kom till mötet i en kraftdräkt och placerade sig nära scenen. Vi ska hitta botemedlet för honom. Vårt sekundära uppdrag är att hjälpa dem som kommer efter oss.

Den kvällen såg jag Freed sittande på en pall på en matställe i Bethesda och pratade med en forskare som heter Steven Gray. Gray, en mjukt talande sydlänning och genterapispecialist vid University of Texas Southwestern Medical Center, har blivit den go-to-forskare för föräldrar som Freed. Under konferensen visade han en bild som listar 23 sällsynta sjukdomar för vilka han försöker utveckla genetiska behandlingar. Gray säger att han tycker att barnens berättelser är tragiska och en kraftfull motivation.

En del av Grays jobb är att återställa föräldrars förväntningar. Genterapi är inte så enkelt som att förpacka en gen till ett virus. Många sjukdomar kan vara dåliga kandidater - till exempel de där en gen är överaktiv snarare än trasig. Ofta har forskare grundarbete att göra, som att konstruera en mus för att efterlikna tillståndet. Att kringgå dessa steg kan vara farligt. Om ett barns kropp har saknat en livsviktig molekyl sedan födseln, till exempel, kan det framkalla ett våldsamt immunsvar att lägga till den. Vi har fått det här fel i labbet och vi har dödat möss, säger Gray. Genterapi är inte ett piller du kan sluta ta.

Grays mest kända klient är Lori Sames, vars dotter lider av gigantisk axonal neuropati. Sjukdomen drabbar endast cirka 80 personer i världen. Sames lyckades samla in 6 miljoner dollar, som hon överförde till Gray och till djurförsök. 2016 blev hennes dotter det femte barnet som behandlades i en studie av Grays genterapi vid NIH.

Gray sa till mig att om en gen ser ut som en bra kandidat, och en familj har pengar för att stödja laboratoriearbete, kommer han att gå med på att ta på sig deras sak, oavsett hur sällsynt sjukdomen är. Det här är det mest orättvisa systemet man kan tänka sig, medgav han. Om du inte har pengar kommer det inte att hända.

För vissa bioetiker, när föräldrar finansierar behandlingar har det potential att skapa skarpa etiska dilemman. Det finns en rättvisefråga om bara de som har pengarna får stå först i kön, säger Mildred Cho, bioetiker vid Stanford University, som har rådfrågat i liknande fall. Och det finns en fråga om vetenskaplig integritet, eftersom de som har pengarna kanske inte är de mest lämpliga eller de bästa kandidaterna. Dessa beslut bör vara objektiva.

Jag frågade Sames om hon hade skapat en intressekonflikt genom att betala för forskning. Frågan får håren på mina armar att resa sig, sa hon. Alla som menar att det är korrupt att föräldrar privat finansierar utvecklingen av en behandling för ett barn, i ett försök att rädda barnet – ja, jag tycker att det är irrationellt och ganska vansinnigt. Om föräldrarna inte kör det kommer det aldrig att hända. Vakna. Sames tillägger att den insamling hon gjorde aldrig garanterade hennes dotter, Hannah, en plats i NIH-rättegången. Hannah var tvungen att klara ett lungfunktionstest som andra för att komma in. Vi var inte annorlunda än någon annan kandidat, säger hon. Jag grät dagen hon klarade provet. Sedan dess har rättegången gått framåt i en glacial regeringstakt, enligt Sames, och andra föräldrar är arga på henne. De är sårade - deras barn misslyckas framför deras ögon - och de är arga, arga att deras barn inte får en injektion, säger hon. Men det finns inget jag kan göra.

Vissa familjer lyckas gå ännu snabbare till en behandling än vad Sames gjorde. Hollywoodparet, filmproducenten Gordon Gray och hans fru Kristen, kunde få två döttrar behandlade på Nationwide Children's Hospital ungefär ett år efter att flickorna visade sig ha Batten Cln6, en ärftlig sjukdom i nervsystemet som tros påverka bara några få. hundra barn. Kristen Gray säger att paret betalade för rättegången i sin helhet. De bildade också ett företag för att ta kommersiella rättigheter till behandlingen.

Det är dock få föräldrar som kan samla in miljoner eller starta ett företag. På GoFundMe nämner hundratals överklaganden genterapi, men de flesta samlar bara in några tusen dollar. En kvinna från Texas vädjade om pengar eftersom hon har muskeldystrofi; hon har bara samlat in $35. De medicinska möjligheterna finns där ute, men jag tror inte att det finns den reglerande infrastrukturen eller finansieringsinfrastrukturen för att verkligen få det att hända, säger Steven Gray, genterapeuten från Texas.

Ett annat hinder är att de flesta nyckelkomponenterna i genterapi är patenterade – inklusive virus, produktionsknep och konstruerade gener. Det betyder att föräldrar, och forskarna som hjälper dem, ofta arbetar i ett moln av rättslig osäkerhet. Leone säger att för att behandla Landsman-pojkarna måste hon köpa en provförsäkring för 250 000 USD. Jag kunde ha blivit stoppad med ett telefonsamtal, men det blev jag inte. Folk har varit väldigt snälla, säger hon. Men jag ska säga er, det finns så många bitar i patentpusslet ... det är som en samtida symfoni, en som är atonal. Det får dig att vilja skrika.

Ringer Bill Gates
Av de 7 000 sällsynta sjukdomarna har cirka 90 % för närvarande ingen behandling alls. Genterapi kan potentiellt hjälpa många, och i framtiden kan nya teknologier som genredigering i teorin göra det möjligt att fixa nästan vilken genetisk mutation som helst. Christopher Austin, chef för en NIH-gren som ansvarar för nya terapier, säger att det så småningom kan finnas lika många olika behandlingar som det finns unika DNA-brister. För Austin betyder det att specialtillverkad, hyperpersonlig medicin inte är något etiskt misstag att undvika; det är nästa steg framåt. Vi behöver alla fundera djupt över att det här är möjligt nu, säger han. Det är något som folk har tänkt på i decennier – och nu verkar det bli verklighet.

Exakt vem som kommer att betala för att upptäcka, utveckla och distribuera denna Noas ark av mediciner är inte klart. Lori Sames berättade för mig att hon ibland fantiserar om att närma sig Bill Gates, vars stiftelse försöker utrota malaria och polio. Leone föreställer sig en annan lösning: ett globalt institut för botemedel, med tillgång till tillverkning, sjukhussängar och avtal på plats för att effektivisera det bibliska arbetet med att hantera försäkringsbolag och tillsynsmyndigheter. Så varje ny sjukdom, varje ny genetisk mutation, vi skulle ha allt inrättat, säger hon. Vi skulle ta med patienter från hela världen för behandling.

Bioteknikföretag har tävlat om genterapi, men hittills har mycket av deras ansträngningar varit inriktat på vanligare genetiska tillstånd som blödarsjuka. Den amerikanska regeringens webbplats för kliniska prövningar listar mer än 20 öppna studier som utforskar genbehandlingar för den sjukdomen, som kan vara teknikens första storsäljare. Marknaderna för ultrasällsynta sjukdomar har inte rönt lika stort kommersiellt intresse. Föreställ dig ett företag med 75 anställda som finns för att behandla 75 personer. Du kan se problemet, säger Eric David, chef för BridgeBio.

Vi måste alla tänka djupt att detta är möjligt nu. Det är något som folk har tänkt på i decennier – och nu verkar det bli verklighet.

I april 2018 hände dock något som fick chefer inom bioteknik att ta en ny titt. Det schweiziska läkemedelsföretaget Novartis meddelade att de skulle köpa genterapiföretaget AveXis för 8,7 miljarder dollar . AveXis hade bara ett läkemedel på kliniken - det ägde rättigheterna till behandlingen för spinal muskelatrofi som hade testats på Nationwide Children's Hospital. Förvärvspriset var enormt för en behandling som vid den tiden användes på endast cirka 15 barn och för en sjukdom som drabbar en av 10 000 födslar.

Min käke träffade golvet. Jag vet inte ens vad 8 miljarder dollar är, säger Jerry Mendell, läkaren som ledde rättegången. Mendell ägde inte aktier i AveXis, men en av hans centers tidigare anställda, Brian Kaspar, gjorde det. Kaspar, som gick med i företaget, är nu 400 miljoner dollar rikare. Enligt mig är AveXis-affären – det finns ett före och det finns ett efter, säger David. Efter det sa människor som inte skulle ha tittat på genterapi för en så sällsynt sjukdom: 'Wow - om jag kan få igång en prövning, kanske jag kan vara värd en miljard dollar också.'

En anledning till att AveXis var värd så mycket är att behandlingen verkade vara ett rent botemedel. Det skulle kunna låta Novartis ta ut 2 miljoner dollar per patient, och kanske mer. För Walter Kowtoniuk, rektor på investeringsbolaget Third Rock Ventures i Boston, innebär sådana medicinska framgångar att sjukdomar som tidigare ansetts påverka för få människor för att locka företag plötsligt drar till sig ett intensivt intresse. Han säger att han har blivit chockad av den massiva konkurrensen om att få kontroll över genterapiprogram.

Det har skapat en situation där desperata erbjudanden om att behandla barn snabbt kan bli lönsamma. I oktober, familjen Gray – som hade hjälpt till att bilda ett virtuellt företag kring Batten Cln6-behandlingen – såld rättigheterna till ett annat bioteknikföretag, Amicus, för 100 miljoner dollar. Vissa investerare börjar också tycka att Canavan ser ganska intressant ut. Det är allmänt känt bland Canavan-föräldrar att ett par i Florida spenderade mer än 1 miljon dollar för att få sitt barn behandlat i en enpersonsstudie organiserad av University of Massachusetts och University of Florida. Jag nådde pojkens pappa, som bad att få vara anonym men sa att hans son verkar ha gynnats.

Florida-experimentet hjälpte till att lansera Canavan ur kategorin för sällsynt att bry sig. Tidigt under 2018 ingick Davids företag, BridgeBio, ett avtal om att licensiera behandlingen från University of Massachusetts och skapade ett dotterbolag, Aspa Therapeutics, som han nu leder. Men Kowtoniuk säger att andra investerare har letat efter att ta över projektet eftersom risken verkar mycket lägre nu när en pojke har behandlats. Det finns en kamp, ​​bokstavligen en kamp, ​​att licensiera tekniken, säger han. Jag tror att det är en sådan flodvågsförskjutning i vad som pågår just nu.

Det växande bioteknikintresset kan innebära slutet på de föräldraledda striderna. David sa till mig att han inte tror att epok av föräldrafinansierad genterapi kommer att vara särskilt länge. Det är en övergångsperiod, säger han. Jag tror att det kommer att vara under en begränsad tid.

En tickande klocka
David säger att den formella kliniska prövningen av hans företags Canavan-behandling, som skiljer sig i design från Leones, inte kommer att påbörjas förrän om ett år, kanske två. För hans företag är det viktigt att planera noggrant och inte skynda på, eftersom det skulle äventyra dess investeringar och dess mål att få en behandling godkänd.

Jennie Landsmans barn kan dock inte vänta så länge. Ett självfinansierat experiment är förmodligen det enda sättet som hennes två barn kan få genterapi i tid. När jag besökte Landsmans hem stod jag bakom Josh, som satt fast i en barnstol, medan hans mamma visade honom bilder på lunchmat: kyckling, makaroner och ost, majs. Jennie följde hans blick.

Hon hade hoppats att pojkarna skulle bli behandlade vid det här laget. Teamet lämnade in sitt förslag till FDA i juni 2018, men byrån svarade med ett meddelande, kallat ett kliniskt uppehåll, som försenade experimentet. I skrivande stund, i oktober 2018, räknade Jennie senast med december. Janson, läkaren som driver rättegången, trodde någon gång under 2019 var mer sannolikt. Han och Leone har planer på att lämna in en ny begäran efter ett möte med FDA-tjänstemän. Han har också börjat testa behandlingen på apor, ett kostsamt säkerhetssteg som han förutspår att tillsynsmyndigheter kan insistera på.

Nerverna slits. I Bennys ålder har patienter i Canavan ofta en kraftig nedgång i hjärnans funktion. Även genterapi kanske inte vänder på det. Mitt blodtryck går verkligen upp, säger Janson. Vi förlorade nog minst tre till fyra månader.

När jag besökte henne fick Jennie idén att gå till FDA-mötet och ta med sina barn. Hon ville veta vad jag tyckte. Om tillsynsmyndigheterna såg dem, hur kunde de säga nej? Janson tycker inte att det är en bra idé. Jag tror att vi måste gå inom systemet, säger han. Vi är inte ett läkemedelsföretag. Vi har inte obegränsade resurser för att påverka FDA.

Jag frågade Janson om han tyckte att det var rättvist att Landsmans barn kunde sluta bli behandlade medan någon annan familj utan en överraskning inte skulle lyckas med GoFundMe. Tyvärr finns det många saker i samhället som inte är rättvisa, sa han. Det finns föräldrar som vill träffa mig på min neurologklinik och som inte kan eftersom de inte har någon försäkring. Vi har ett problem i samhället.

Precisionsmedicin verkar bara vara ytterligare ett exempel: Det finns inget enkelt svar på din fråga, eftersom systemet inte är inrättat för att hantera detta.

Dölj