Rättegången mot genterapi slår sönder familjer när ett barns död räddar ett annat

Ett viktigt test av genterapi i Italien är att ge glädje och hjärtesorg till familjer som drabbats av en sällsynt hjärnsjukdom genom att erbjuda drabbade syskon ojämlika möjligheter till livet.

Amy Price, en amerikan från Omaha, Nebraska, säger att hon 2011 gjorde något som ingen mamma borde behöva, lämnade ett sjukt barn bakom sig i en hyrd lägenhet i Milano med vaktmästare medan hon följde med sitt yngre spädbarn för en livräddande behandling på en italienare sjukhus.

Hennes son Giovanni är nu sex och frisk, men hennes dotter Liviana gick obehandlad och gick bort 2013.

Studien, vid San Raffaele Telethon Institute for Genterapi, har visat sig dramatiskt effektiv för att stoppa metakromatisk leukodystrofi, eller MLD, en ärftlig störning som slår till i barndomen och förstör hjärnans vita substans, vilket leder till förlamning och demens.

Behandlingen innebär att man lägger till en korrekt kopia av en enda gen till ett barns benmärg. Men det fungerar bara bra om det ges innan symtom utvecklas: när de flesta barn, inklusive Liviana, får diagnosen är det för sent. Undantaget är när en familj larmas av ett sjukt barn om att andra är i riskzonen. Sedan kan genetiska och biokemiska tester upptäcka om det finns ett sjukdomshot hos yngre barn.

Det är tarmvridande; du förlorar ett barn och räddar ett annat, säger Dean Suhr, ordförande för MLD Foundation , en välgörenhetsorganisation baserad i Oregon. Det är ett beslut som ingen förälder bör fatta, men det är vad som har hänt många gånger i den här rättegången.

Behandlingen verkar vara den första genterapin som är utformad för att verka förebyggande, nästan likt ett vaccin. Ges tidigt till spädbarn, innan skrämmande symtom inträder vid ungefär två års ålder, verkar det frysa eller helt förhindra en snabb uppkomst av sjukdomen.

Italienska läkare presenterade resultat på nio barn i juni Lansett . Åtta av dem fick sin sjukdomsprogression avbruten eller har nått skolåldern utan någon sjukdom alls. Alessandra Biffi, som inledde försöket 2010 och nu är genterapispecialist vid Harvard Medical School, säger att det fortfarande är för tidigt att förklara ett permanent botemedel eftersom barnen inte har spårats tillräckligt länge.

Italienska läkare omger Giovanni Price, ett amerikanskt spädbarn som var den andra patienten som genomgick en ny genterapi för en extremt sällsynt hjärnsjukdom.

Åtminstone finns det en betydande fördröjning av sjukdomsdebuten, säger Biffi.

Genterapi gör ett historiskt steg från vetenskapsprojekt till riktig medicin. Efter tre decennier av tjuvstarter godkändes den första botande genbehandlingen, för en immunbriststörning, i Europa i år. Precis som MLD-behandlingen utvecklades den vid genterapicentret i Milano, en härd för DNA-vetenskap som stöds av nationella TV-teletoner som samlar in pengar med fall som det hos Prices, en familj med åtta barn, varav tre var diagnostiserats med MLD, och som skrapar förbi på en husombyggares inkomst.

Båda behandlingarna har köpts av den brittiska läkemedelsjätten GlaxoSmithKline, som strävar efter kommersialisering av terapierna. Genom att lägga till korrekt DNA-kod till celler har genterapi potentialen att radera förödande sjukdomar med en engångsbehandling. Andrew Shenker, GSK:s vicepresident som leder MLD-programmet, säger att gen- och cellbehandlingar kan bli lika viktiga som alla dagens piller och infusioner.

Uppgifterna från syskonen är särskilt kraftfulla eftersom varje par har exakt samma DNA-fel i sina celler och ungefär liknande genetiska sammansättningar. Den ena fungerar därför som en obehandlad kontroll som visar exakt vad som händer utan genterapi, och hur bra den andra gör det i jämförelse.

Baserat på sådana potenta data säger GSK att de kommer att kunna söka godkännande för MLD-behandlingen 2017, även om så få barn någonsin har fått det. Tidningens avslutande rad känner igen de äldre syskonen som agerade som vaktposter: Till minne av Baily, Valentina, Carlos, Dennis, Liviana, Mustafa, Randa och Amany, står det att läsa.

Price minns fortfarande det exakta ögonblicket 2010 när hon märkte att Livianas högra ben hängde i en konstig vinkel. Sedan började treåringen få frossa. Det var början på en förälders mardröm när det lilla barnet började nå barndomens milstolpar, förutom omvänt. Pris noterade allt på hennes blogg : dagen Liviana slutade gå. Förra gången sa hon mamma. Hennes sista stora leende.

De visste inte det först, men både Price och hennes man, Brad, hade en defekt kopia av en gen som heter ARSA. Och eftersom Liviana ärvde båda felen och inte hade några fungerande kopior, gjorde hennes kropp inte ett enzym som behövdes för att rensa vissa molekyler, kallade sulfatider, från hennes nervceller. Det förstörde deras förmåga att upprätthålla kopplingar till andra nerver.

Sjukdomen är mycket sällsynt och drabbar kanske ett av 50 000 barn som föds under ett år. Men Prices barn skulle alla ha 25 procents chans. Läkare testade snabbt de andra – bara tre vid den tiden – och Price blev nästan mörkrädd när hon fick reda på att hennes nyfödda Giovanni hade samma genetiska dödsdom. Men inom några dagar hade hon hittat den italienska rättegången och fått Giovanni inskriven.

Alessandra Biffi, chef för genterapiprogrammet vid Dana-Farber/Boston Children's Cancer and Blood Disorders Center.

Utan henne hade vi inte vetat det, säger Price. Liviana gavs till oss för att rädda Giovanni.

Barn som genomgår behandlingen doseras med busulfan, en kemomedicin som förstör det mesta av deras benmärg. Men en del märg tas bort och sätts åt sidan först så att läkare kan använda ett virus för att infoga en arbetskopia av ARSA-genen. Efter det återförs den korrigerade benmärgen, och vissa celler kommer till hjärnan där de förvandlas till specialiserade glia, celler som tillverkar ARSA-enzymet.

Föräldrar är desperata att delta i studien, inklusive med barn som redan visar symtom. De ber om att bli behandlade. Absolut, ja, säger Biffi. Hon säger dock att de avvisas av vetenskapliga skäl eftersom behandlingen tar minst månader innan den har effekt, och den förväntas inte hjälpa mycket om en persons hjärna redan är i snabb nedgång.

Italienska läkare tror istället att ju tidigare i livet genen byts ut, desto bättre blir resultaten. I framtiden, säger Allessandro Aiuti, den italienska chefsläkaren, kan MLD läggas till en lista över sällsynta sjukdomar som testas för vid födseln så att barn omedelbart kan upptäckas och få chansen till genterapi. Andra sjukdomar kan behandlas på samma sätt, vilket gör genterapi som ett barndomsvaccin.

TILL pilot studie började i delstaten Washington i maj om det är möjligt att upptäcka MLD som en del av screening för nyfödda, vilket i USA innebär att man tar en blodfläck med en hälsticka och kontrollerar om barnet har någon av cirka 30 till 50 metabola störningar. Sådana billiga folkhälsotest är inte DNA-tester; ett MLD-blodprov skulle istället leta efter höga sulfatidnivåer, men än så länge är det inte klart hur exakt ett sådant test skulle vara. Det kommer pilotstudien att ta reda på.

Italienarna täckte kostnaderna för Giovannis behandling och prisernas utgifter också med pengar som samlats in av Telethon Foundation. Men det har varit svårt för Price att resa till Italien två gånger om året för medicinska uppföljningar. När hon en gång vägrade att återvända till Milano för en kontroll, flög två italienska läkare istället till Omaha för att testa Giovannis benmärg.

Price höll också med om italienarnas råd att göra ett prenatalt genetiskt test under sina två efterföljande graviditeter för att i förväg ta reda på om fostren skulle påverkas, eftersom hon inte skulle överväga abort. Hon fick ytterligare fyra barn, tre av dem 2014 när hon födde naturliga trillingar (det finns ett på 8 100 odds för det). En av dem, Cecilia, hade också ärvt MLD-generna. Italienarna accepterade det andra barnet i studien och behandlade även henne vid nio månaders ålder. Hon är nu två.

Giovanni har vuxit till en normal sexåring. Han har redan överlevt Liviana, som var fem och ett halvt när hon dog. Han minns henne som sin bästa vän. När hon var sjuk lade han leksaker i hennes händer även om hon inte kunde leka med dem längre. Hans mamma säger att hon inte har förklarat för Giovanni att anledningen till att han åker till Italien är för att han har samma sjukdom.

Jag vill inte att han ska tro att han kommer att dö också, säger Price. En dag kommer jag att ge honom samtalet att han hade behandlingen och att hon inte gjorde det, och det kommer att göra honom ledsen. Men det är stora samtal att ha med en sexåring. Just nu skulle ingen veta när han stod bredvid honom på gatan att han verkligen inte borde vara här.

Är behandlingen en lösning för gott? Ingen kan säga. Cecilia mår bra, och det gör Giovanni också, som har klarat sina blodprover och IQ-test för barn. Han älskar snygga kläder och cowboystövlar. Men Price säger att hon är livrädd att varje växtvärk eller snubbling är ett tecken på att sjukdomen börjar. Jag vill inte säga om jag tror att det är för evigt eller inte, säger Price. Jag vill inte förvirra det.

Dölj