Boeings andra Starliner-uppdrag till ISS är ett make-or-break-ögonblick

Konstnärens återgivning av Starliner i omloppsbana. Boeing / NASA

Uppdatering 4/4/21: Efter ett problem med ventilerna i framdrivningssystemet hos Starliner har Boeing och NASA skjutit upp lanseringen av rymdfarkosten på obestämd tid. Ett nytt datum är ännu inte bestämt.

Den 20 december 2019 var tänkt att vara ett landmärke för det amerikanska rymdprogrammet och den amerikanska rymdindustrin, Boeing i synnerhet.

boeing har varit partner till NASA sedan byråns start 1958 – företaget eller de förvärvade byggde kapslarna som tog Apollo-astronauter till månen och senare byggde rymdfärjan, och det hjälper till att driva den internationella rymdstationen. Den dagen lanserade Boeing sin helt nya rymdfarkost CST-100 Starliner till ISS på ett demonstrationsuppdrag utan bemanning. Tillsammans med SpaceX:s Crew Dragon var Starliner inställd på att bli NASA:s bästa alternativ för att transportera astronauter till och från jordens omloppsbana.

Det hände inte. Starliner tog sig till rymden, men ett datorfel sänkte rymdfarkostens chanser att faktiskt komma till ISS. Även om den kom tillbaka till jorden i ett stycke ett par dagar senare, var den uppenbarligen inte redo för mänskliga uppdrag.

Nu ska Boeing göra om uppdraget med hög insats. Den 3 augusti kommer Orbital Flight Test 2, eller OFT-2, att skicka Starliner till ISS igen. Företaget har inte råd med ytterligare ett misslyckande.

Det står mycket trovärdighet på spel här, säger Greg Autry, rymdpolitisk expert vid Arizona State University. Ingenting är mer synligt än rymdsystem som flyger människor.

Eftermiddagen den 30 juli var en stark påminnelse om den sikten. Efter att Rysslands nya 23-tons multifunktionella Nauka-modul dockat med ISS, började den avfyra sina propeller oväntat och utan kommando, vilket flyttade ISS från sin rätta och normala position i omloppsbana. NASA och Ryssland fixade problemet och fick saker att stabiliseras på under en timme, men vi vet fortfarande inte vad som hände, och det är irriterande att tänka på vad som kunde ha hänt om förhållandena hade varit sämre. Hela incidenten är fortfarande under utredning och har tvingat NASA att skjuta upp Starliner-uppskjutningen från 31 juli till 3 augusti.

Det är just den här typen av nära katastrofer som Boeing vill undvika för OFT-2 och alla framtida uppdrag med människor ombord.

Hur Starliner kom hit

Avstängningen av rymdfärjeprogrammet 2011 gav NASA en chans att ompröva sitt tillvägagångssätt. Istället för att bygga en ny rymdfarkost designad för resor till låg omloppsbana om jorden, valde byrån att öppna upp möjligheter för den privata sektorn som en del av ett nytt kommersiellt besättningsprogram. Det tilldelade kontrakt till Boeing och SpaceX för att bygga sina egna besättningsfordon: Starliner respektive Crew Dragon. NASA skulle köpa flyg på dessa fordon och fokusera sina egna ansträngningar på att bygga ny teknik för uppdrag till månen, Mars och på andra håll.

Båda företagen drabbades av förseningar i utvecklingen, och under nio år var NASA:s enda sätt att ta sig till rymden genom att lämna över miljontals dollar till Ryssland för platser på Sojus-uppdrag. SpaceX skickade slutligen astronauter till rymden i maj 2020 (följt av ytterligare två besättningsuppdrag sedan dess), men Boeing släpar fortfarande efter. Dess flygning i december 2019 var tänkt att bevisa att alla dess system fungerade och att den kunde docka med ISS och återvända till jorden på ett säkert sätt. Men ett fel med dess interna klocka fick den att utföra en kritisk bränning i förtid, vilket gjorde det omöjligt att docka med ISS.

En efterföljande undersökning visade att en andra felet skulle ha fått Starliner att avfyra sina thrusters vid fel tidpunkt när de gjorde sin nedstigning tillbaka till jorden, vilket kunde ha förstört rymdfarkosten. Det felet fixades bara timmar innan Starliner skulle komma tillbaka hem. Programvaruproblem är inte oväntade vid utveckling av rymdfarkoster, men de är saker Boeing kunde ha löst det i förväg med bättre kvalitetskontroll eller bättre tillsyn från NASA .

Boeing har haft 21 månader på sig att åtgärda dessa problem. NASA krävde aldrig ett nytt Starliner flygtest; Boeing valde att göra om det och betala 410 miljoner dollar på egen hand.

Jag förväntar mig fullt ut att testet kommer att gå perfekt, säger Autry. Dessa problem involverade programvarusystem, och de bör vara lätta att lösa.

Vad som står på spel

Om saker går fel kommer konsekvenserna att bero på vad det är. Skulle rymdfarkosten uppleva ytterligare en uppsättning mjukvaruproblem, kommer det troligen att finnas ett helvete att betala, och det är mycket svårt att se hur Boeings relation med NASA skulle kunna återhämta sig. Ett katastrofalt misslyckande av andra skäl skulle också vara dåligt, men utrymmet är flyktigt, och även små problem som är svåra att förutse och kontrollera kan leda till explosiva resultat. Det kan vara mer förlåtligt.

Om det nya testet inte lyckas kommer NASA fortfarande att arbeta med Boeing, men en omflygning kan vara ett par år borta, säger Roger Handberg, en rymdpolitisk expert vid University of Central Florida. NASA skulle sannolikt gå tillbaka till SpaceX för fler flygningar, vilket ytterligare missgynnar Boeing.

Boeing behöver OFT-2 för att gå bra av skäl utöver att bara uppfylla sitt kontrakt med NASA. Varken SpaceX eller Boeing byggde sina nya fordon för att utföra ISS-uppdrag – var och en hade större ambitioner. Det finns en verklig efterfrågan [på tillgång till utrymme] från förmögna individer , demonstrerat sedan början av 2000-talet, då flera flög på den ryska Soyuz, säger Autry. Det finns också en mycket stark verksamhet i att flyga den suveräna astronautkåren i många länder som inte är redo att bygga sina egna fordon.

SpaceX kommer att visa sig vara mycket hård konkurrens. Det har privata uppdrag — sina egna och genom Axiom Space – Redan planerad för de närmaste åren. Fler kommer säkert att komma, särskilt sedan Axiom , Såg Space , och andra företag planerar att bygga privata rymdstationer för betalande besökare.

Boeings största problem är kostnaden. NASA betalar företaget 90 miljoner dollar per plats för att flyga astronauter till ISS, mot 55 miljoner dollar per plats till SpaceX. NASA har råd med dem eftersom byrån efter skyttelproblemen inte ville bli beroende av ett enda flygsystem - om det går sönder stannar allt, säger Handberg. Men privata medborgare och andra länder kommer sannolikt att bli tjocka för det billigare – och mer erfarna – alternativet.

Boeing skulle definitivt kunna använda bra PR nu för tiden. Det bygger den huvudsakliga boostern för Space Launch System som kostar 20 miljarder dollar och kommer att bli världens mest kraftfulla raket. Men höga kostnader och stora förseningar har gjort det gjorde det till en blixtledare för kritik . Samtidigt har alternativ som SpaceXs Falcon Heavy och Super Heavy, Blue Origins New Glenn och ULAs Vulcan Centaur dykt upp eller kommer att debutera under de närmaste åren. 2019, NASA:s generalinspektör tittade på potentiella bedrägerier i Boeing-kontrakt värda upp 661 miljoner dollar . Och företaget är en av huvudkaraktärerna i centrum för en brottsutredning som involverar ett tidigare bud på ett kontrakt med månlandare.

Om det någonsin fanns en tid som Boeing ville påminna folk om vad de kan och vad de kan göra för det amerikanska rymdprogrammet, så är det nästa vecka.

Ett annat misslyckande skulle sätta Boeing så långt efter SpaceX att de kanske måste överväga stora förändringar i sin strategi, säger Handberg. För Boeing är detta de visa.

Dölj