SpaceX kan nu skicka människor till rymden. Det behöver bara en marknad.

Lanseringen av SpaceX:s Crew Dragon för Demo-2-uppdraget. SpaceX

SpaceX uppnådde något historiskt den gångna helgen med sin Demo-2-lansering. Företagets Crew Dragon-fordon blev den första privata rymdfarkost som tog människor i omloppsbana - en milstolpe för NASA, den amerikanska rymdindustrin och företaget självt. Efteråt berättade NASA-administratören Jim Bridenstine för reportrar att uppdraget hade hjälpt till att etablera framgången för en ny affärsmodell, där NASA är en av många kunder som vänder sig till privat industri för att möta sina resebehov i låg omloppsbana om jorden.

Mycket av media sa det där SpaceX hade just lanserade en ny era av rymdfärd , där låg omloppsbana om jorden kommersialiseras och privata fordon nu kan färja människor till och från rymden. NASA vill inte vara ägare och operatör av hårdvaran, sa Bridenstine. Vi vill inte heller vara den enda kunden. Vi vill att SpaceX och andra ska få kunder som inte är vi.

Men medan SpaceX nu är ett beprövat alternativ för att skicka människor i omloppsbana (Boeing kommer också att vara det, när det väl visar att dess Starliner fordon kan ta astronauter ut i rymden), är det för tidigt att säga att det finns en livskraftig marknad för kunder som vill använda det här alternativet. Jag tror att den här uppskjutningen, och Crew Dragon, är mer symboliska än de är verkliga när det gäller att öppna en omloppsbana för utbredda privata resor, säger John Logsdon, rymdpolitisk expert vid George Washington University.

För att bättre förstå detta bör vi ompröva hur SpaceX utvecklade sitt flaggskepp Falcon 9-raket och Dragon, föregångaren för lastleverans till Crew Dragon. 2008 tilldelades SpaceX och Orbital Sciences (senare absorberade av Northrop Grumman) miljarderkontrakt av NASA för att utveckla kommersiella bärraketer för laståterförsörjningsuppdrag till den internationella rymdstationen. En del av NASA:s mål var inte bara att hitta en ersättare för den snart pensionerade rymdfärjan, utan också att hjälpa till att ge ett lyft åt en nystartad privat rymdindustri.

För SpaceX var det livets möjlighet. Företaget blev en pålitlig tjänst för ISS återförsörjningsuppdrag. Men mer än så fanns det en marknad som redan väntade på dessa förmågor, säger Casey Dreier, senior rymdpolitisk rådgivare för Planetary Society. Falcon 9 skulle bryta sig in på den globala uppskjutningsmarknaden som ett billigare alternativ tack vare dess återanvändbarhet, och bli ett toppval för kommersiella satellituppskjutningar såväl som kontrakt för det amerikanska försvarsdepartementet som en gång monopoliserats av rivaliserande United Launch Alliance. Dragon har bara använts för ISS-uppdrag, men dess återanvändbarhet bidrog till att minska ytterligare kostnader; och senare skulle det hjälpa till att informera SpaceX om hur man utvecklar Crew Dragon.

Historien är annorlunda för privat mänsklig rymdfärd. Enligt Dreier är detta mer en Fält av drömmar tillvägagångssätt – bygg kapaciteten först (Crew Dragon och Starliner), och hoppas sedan att marknaden dyker upp (kunder utanför NASA). Men än så länge har SpaceX bara två icke-NASA-uppdrag inrättade för Crew Dragon (ett för Axiom Space det är att skicka en privatutbildad astronaut och tre turister till ISS; och en för Rymdäventyr att skicka fyra turister på en tre till fem dagar lång vistelse i omloppsbana). Boeing har ingen hittills.

Mänsklig rymdfärd är stilla mycket dyrt, oavsett hur mycket av din arkitektur som kan återanvändas. Du måste ha pålitliga livsuppehållande system. Med platser på ett Crew Dragon-flyg som går runt 55 miljoner dollar vardera , rymdturism i låg omloppsbana om jorden verkar inte vara en hållbar inkomstkälla – det finns helt enkelt inte tillräckligt med rika människor med den typen av pengar att bränna. Virgin Galactic och Blue Origin, som har gjort rymdturismen till en hel eller stor del av sina verksamheter, är än så länge bara fokuserade på suborbitala flygningar som varar några minuter och är mycket billigare.

Logsdon påpekar också att förberedelserna för enbart uppskjutningen av Demo-2 var ganska omfattande (flygplan i beredskap runt om i världen, fartyg i vattnet som hölls utanför uppskjutningsbanan, massiva förberedelser vid Kennedy Space Center). Och det var ett uppdrag som stöddes av regeringen; ett privat uppdrag kommer inte nödvändigtvis att ha lika stor frihet. Om det är så uppskjutningar måste utföras för just det här systemet, verkar det inte som om det är lönsamt som ett frekvent sätt att komma åt omloppsbana, säger Logsdon.

Om kostnaderna och riskerna vore mer välsmakande skulle det fortfarande vara långt ifrån klart att mänsklig rymdfärd leder till ekonomiskt värdefulla aktiviteter. Företag har länge kämpat kring idén att använda mikrogravitationen i jordens omloppsbana för att påskynda tillverkning av stora massor eller farliga material , eller utveckla nya läkemedel som bättre skulle kunna behandla sjukdomar hos människor på jorden (eftersom kristallstrukturer växer olika i rymden). Men det är fortfarande ganska vaga idéer, och det är inte klart att vi ens skulle behöva människor i rymden för att förverkliga dem.

Det kan vara något som vi bara inte har tänkt på än, säger Dreier. Men vi har haft samma konversationer sedan 1970-talet. Det faktum att svaret inte är självklart borde säga dig något.

Det lämnar en annan stor marknad för kommersiell mänsklig rymdfärd: utländska nationella astronauter. Bland de potentiella kunderna som har tillräckligt med pengar för att betala för detta finns andra länder, säger Logsdon. Även på en privat rymdfarkost är det fortfarande en stark grad av nationell stolthet knuten till att gå ut i rymden.

Greg Autry, en rymdpolitisk expert vid University of Southern California, tycker att denna marknad är enorm, med tanke på att SpaceX kan erbjuda biljettpriser för mindre än 100 miljoner dollar per plats. Mest uppenbart inkluderar detta amerikanska allierade som har åkt upp till ISS tidigare (en japansk astronaut åker upp till ISS via Crew Dragon i augusti). Jag tror att du också kommer att se en hel del länder från utvecklingsvärlden gå upp och delta, säger han.

Flera länder inklusive Chile och Saudiarabien har faktiskt astronautkårer eller utbildade astronauter som kan flyga - de har helt enkelt inte rymdfarkosterna för att skicka dem ut i rymden. Och dessa flygningar kan vara den sortens erfarenhet som behövs för att bygga upp sina rymdfärdsförmåga och lära sina egna forskare och ingenjörer hur man kan genomföra mänskliga rymdfärder senare, som Förenade Arabemiraten gör med sitt Hope Mars Mission .

SpaceX kommer inte att kunna skicka bara någon in i rymden. All tillgång till ett amerikanskt raketsystem av en utlänning kräver utrikesdepartementets godkännande. Du kommer inte att se någon från Iran eller Kina på de här flygen, det kommer bara inte att hända, säger Autry.

SpaceX och Boeing är inte de enda spelarna att se upp för – Blue Origin kommer så småningom att kunna skicka människor i omloppsbana, liksom Sierra Nevada Corporation. Men Logsdon säger att det är mycket tveksamt om SpaceX eller någon annan kan erbjuda omloppsflygning för människor till ett pris som faktiskt ger en vinst. Fordonen är byggda, men marknaden måste fortfarande komma.

Dölj