Startup Phantom Space vill bli raketernas Henry Ford

Coloradoföretaget Ursa Major testar Hadley-motorerna som kommer att användas på Phantoms Daytona-raket. Ursa Major

Jim Cantrell kallar sig själv en av de intellektuella fäderna till småstartsföretaget. Det är svårt att inte hålla med. När Elon Musk grundade SpaceX 2002, blev Cantrell dess första vicepresident för affärsutveckling. Hans expertis var avgörande för utvecklingen av företagets första raket, Falcon 1.

Cantrell grundade senare Strategic Space Development (StratSpace), som har arbetat med projekt som NASAs OSIRIS-REx uppdrag till asteroiden Bennu och Planetary Societys demo av solsegelteknik i rymden . Han var en av grundarna och CTO för Moon Express, ett företag som en dag vill bryta månen efter resurser.

Han är också väl insatt i riskerna med en bransch där misslyckanden kan vara bokstavligen explosiva. Moon Express, finalist till Google Lunar X Prize (en tävling på 30 miljoner dollar för att landa en rover på månen som avbröts senare ), har ännu inte faktiskt kommit till rymden, än mindre månen.

Cantrells senaste fokus är Phantom Space , en i ett hav av nya startups som försöker dra fördel av explosionen av mindre, billigare satellitkonstruktioner och bygga raketer som kan möta den växande efterfrågan på att skjuta upp dessa nyttolaster i omloppsbana. Men precis som för banan med Cantrell, försöker Phantom hitta framgång genom att simma mot strömmen.

En av de hetaste trenderna inom raket just nu är lanseringar av samåkning , där kunder köper lediga platser för sina nyttolaster på en medelstor eller stor raket med ett specifikt avresedatum. Detta är vanligtvis ett billigare sätt än enstaka uppskjutningar för kunder att få en nyttolast ut i rymden – med SpaceX:s samåkningsprogram kostar det 1 miljon dollar att skjuta upp en 200-kilos nyttolast (dess Falcon 9-raket kan ta totalt 22 800 kg i låg omloppsbana runt jorden ). Företaget lanserade ett dedikerat åkande-uppdrag den 21 januari, och satte ut rekord med 143 satelliter i omloppsbana. Det följer upp med ett liknande uppdrag i juni. I ett överraskande ansikte i mars avtäckte Rocket Lab, som länge har motstått idén att bygga större raketer, Neutronen för det exakta syftet att göra lanseringar av samåkning och konkurrerar med SpaceX Falcon 9.

Åkturer är inte Phantoms kopp te. Företaget vill etablera sitt rymdavtryck genom att masstillverka små raketer och skjuta upp hundra per år. Vi vill vara rymdens Henry Ford, säger Cantrell. Vi har en motsatt syn på hur vi utvecklar detta. Precis som Henry Ford inte uppfann bilen på nytt utan hur den byggdes, är Phantom inte ute efter att återuppfinna raketer – bara deras produktion.

Hur så? När SpaceX startade var försörjningskedjorna för flygbolag som går i omloppsbana insnärjda i det amerikanska försvarsdepartementets finansiella system. För att förbli oberoende av det systemet beslutade SpaceX att bygga allt själv, förlitade sig på Musks förmögenhet och massor av investeringar för att hålla sig flytande under år av förluster. Det var en långsiktig chansning som gav resultat.

Men Phantoms grundare bestämde sig för att de inte behövde följa efter. Även under bara de senaste fem åren har försörjningskedjor för flygindustrin blivit mer flytande och konkurrenskraftiga, vilket innebär att Phantom bara kan köpa de specifika delarna den vill ha istället för att bygga allt från grunden. Man köper 3D-printade motorer från Ursa Major i Colorado. Designen av flygdatorn var licensierad från NASA, och den använder en BeagleBone Svart tavla som vissa distributörer säljer för cirka 50 dollar. Andra komponenter, som batterier och telemetrisystem, köps genom missilförsvarsförsörjningskedjan.

Henry Ford-liknelsen är inte bara en strävan – den är en modell för företaget. Medgrundaren Michael D’Angelo säger att bil- och raketföretagen följer liknande tillväxtkurvor: en fördubbling av produktionen leder till vissa skalfördelar som också är förknippade med större effektivitet och färre produktionsfel. Datorer och mobila enheter följde en liknande väg. Och han hävdar att försörjningskedjorna nuförtiden är tillräckligt mogna för att tillåta den typ av snabb tillverkning som Phantom vill ha.

Just nu driver företaget efter två typer av raketer. Det finns den 18,7 meter höga Daytona, som borde kunna lyfta cirka 450 kilo upp i rymden. Det är kanske i den större delen av vad som kan kallas småraketklassen, men enligt Cantrell uppskattar företagets analys att detta är en optimal storlek för lönsam verksamhet. Sedan finns det Laguna, en 20,5 meter hög raket som kan lyfta nyttolaster på upp till 1 200 kg. Phantom utvecklar en version av Laguna med en återanvändbar förstastegsbooster, som en SpaceX Falcon 9 (med en liknande vertikal landningsprocess).

En konstnärs återgivning av Daytona-raketen som flyger ut i rymden.

FANTOMUTRYMME

Phantom hoppas kunna fylla ett tomrum på marknaden. Även om reseandelar är billiga, har kunderna mindre kontroll över hur uppdraget går. Ett åkande uppdrag, som ett tåg, är på en fast rutt. Om du vill att din satellit ska gå en annan omloppsbana eller bana måste du installera dyra thrusters som kan ta den dit. Annars måste du designa om dess funktion för den nya omloppsbanan, tolerera en mindre gynnsam omloppsbana eller helt enkelt köpa en biljett för ett annat uppdrag. Och det är bättre att hoppas att din satellit kan passa bra med alla andra nyttolaster som den kommer med – de här flygen är fullbokade.

En uppskjutning av små raketer kan kosta mer, men det ger kunden tillbaka kontrollen. Om du har ett uppdrag med mycket specifika krav – som att ersätta en viss satellit i en konstellation, lansera känslig utrustning eller köra en dyr teknisk demo – vill du förmodligen ha en dedikerad flygning snarare än en delresa. Det finns definitivt ett intresse och efterfrågan för dessa små raketuppskjutningar, säger Ryan Martineau, en rymdsystemingenjör vid Space Dynamics Laboratory i Utah.

Cantrell tror att Phantom kan möta denna efterfrågan utan att spränga budgeten. Han uppskattar att företagets tillvägagångssätt faktiskt kan erbjuda lanseringar för en tredjedel av priset på åkande-modellen.

Men först måste företaget faktiskt ta sig till rymden. Målet är att Daytona ska göra sin första rymdfärd 2023. Klassiskt, säger Cantrell, finns det en tillförlitlighetsgrad på 50 % för de första fyra flygningarna av en ny raket. Phantoms planer förutsätter mer eller mindre att åtminstone en av dess första fyra flygningar kommer i omloppsbana. Den tecknade nyligen ett hyresavtal från flygvapnet för en uppskjutningsplats vid Vandenberg Air Force Base i Kalifornien, och den letar för närvarande efter tillstånd att även uppskjuta från Cape Canaveral, Florida – viktiga inledande steg om 100 uppskjutningar per år är verkligen mål.

Phantom vill också bygga satelliter och bli något av en one-stop shop för kunderna. Dess förvärv av Cantrells StratSpace denna vecka är tänkt att vara en viktig del av denna sida av verksamheten. Företaget arbetar på konstellationsprototyper för kunder och är en del av en grupp som utvecklar ett kommersiellt finansierat vetenskapsuppdrag på 1,2 miljarder dollar (specifika detaljer kommer inte att avslöjas på flera månader). Och det har i det tysta arbetat på ett kommunikationsnätverk som det kallar Phantom Cloud, som i huvudsak är ett mesh-nätverk som andra satelliter kan använda för att kommunicera med varandra eller med system på ytan. Cantrell kallar det satellitinternet för rymden.

I verkligheten behöver Phantom inte precis slå SpaceX och de andra stora rakettillverkarna – det behöver bara hålla sig. När marknaden för små bärraketer mognar tror jag att du kommer att se ett större utbud av kunder som drar fördel av den förmågan, säger Martineau. Jag tror att det är osannolikt att det ena kommer att bli dominant och utmana det andra.

Samexistens är bra, säger Cantrell: Vi inser att SpaceX har fantastiskt utvecklat detta stora återanvändbara rymdtransportsystem, men vi tror att det bara är ett av minst två – kanske fler – fundamentalt olika ekonomiska system i rymdtransportens ekosystem. Han hoppas att det är Phantom som banar väg för den andra.

Dölj