211service.com
Rocket Lab kan vara SpaceX:s största rival
Kåpans design av Rocket Labs neutronraket. Raketlab
I den privata rymdindustrin kan det tyckas att det finns SpaceX och så finns det alla andra. Endast Blue Origin, uppbackad av sin egen miljardärsgrundare i Jeff Bezos person, verkar kunna få samma grad av uppmärksamhet. Och Blå Ursprung har inte ens gått utöver det suborbitala utrymmet än.
Rocket Lab kanske snart har något att säga om det duopolet. Företaget, grundat i Nya Zeeland och med huvudkontor i Long Beach, Kalifornien, är näst efter SpaceX när det gäller uppskjutningsfrekvens - de två är tydligen de enda amerikanska företagen som regelbundet går i omloppsbana. Dess lilla flaggskepp Electron-raket har flugit 18 gånger på knappt fyra år och levererat nästan 100 satelliter ut i rymden, med endast två misslyckade uppskjutningar.
Den 1 mars gjorde företaget sina ambitioner ännu tydligare när det presenterade planerna på en ny raket kallad Neutron. Med en höjd på 40 meter och kan bära 20 gånger den vikt som Electron kan, hyllas Neutron av Rocket Lab som dess inträde på marknader för stora satellit- och megakonstellationsuppskjutningar, såväl som framtida robotuppdrag till månen och Mars. Ännu mer lockande säger Rocket Lab att Neutron kommer att designas för mänskliga rymdfärder också. De företaget kallar det ett direkt alternativ till SpaceX Falcon 9-raketen .
Rocket Lab är en av framgångshistorierna bland de små uppskjutningsföretagen, säger Roger Handberg, rymdpolitisk expert vid University of Central Florida. De är på väg in på territoriet för de större, mer etablerade lanseringsföretagen nu – särskilt SpaceX.
Den ambitionen hjälptes av ytterligare en nyhet som tillkännagavs den 1 mars: Rocket Labs sammanslagning med Vector Acquisition Corporation. Att slå sig samman med ett förvärvsföretag med speciella syften, en typ av företag som till synes gör det möjligt för ett annat företag att gå på börs utan en börsnotering, kommer att tillåta Rocket Lab att dra nytta av ett massivt inflöde av pengar som ger det en ny värdering n på 4,1 miljarder dollar . Mycket av dessa pengar går till utveckling och testning av Neutron, som företaget vill börja flyga 2024.
Det är lite av ett ansikte för Rocket Lab. VD Peter Beck hade tidigare varit ljummen inför idén att bygga en större raket som skulle kunna skjuta upp större nyttolaster och potentiellt erbjuda lanseras för flera kunder samtidigt .
Men satellitmarknaden har anammat samåkningsuppdrag i omloppsbana, särskilt med tanke på uppkomsten av satellit-megakonstellationer , som förmodligen kommer att utgöra de flesta satelliter som skjuts upp i omloppsbana under det kommande decenniet. Neutron kan ta 8 000 kilo till låg omloppsbana om jorden, vilket innebär att den kan leverera potentiellt dussintals nyttolaster till omloppsbana på en gång. Som en lättsam mea culpa visade introduktionsvideon för Neutron Beck äta sin egen hatt.
Neutron sätter Rocket Lab i närmare konkurrens med SpaceX även på andra sätt. Båda företagen investerar i billigare rymdfärder genom användning av billigare material och återanvändbara system. Neutrons förstastegsbooster kommer att designas för att landa vertikalt på en havsplattform, precis som förstastegsboostern på SpaceX Falcon 9.
Jämförelserna med SpaceX slutar inte där. Rocket Lab hävdar att Neutron kommer att designas så att den kan certifieras för att flyga mänskliga uppdrag i omloppsbana och till den internationella rymdstationen – precis som SpaceX för närvarande gör. Neutrons design är jämförbar med den för den ryska Soyuz-raketten, som kan ta trios av astronauter till ISS. Och naturligtvis är båda företagen intresserade av uppdrag till destinationer utanför omloppsbanan. Neutron kommer att kunna skicka 2 000 kg nyttolaster till månen och 1 500 kg nyttolaster till Mars och Venus.
Det finns fortfarande vissa skillnader. Till skillnad från SpaceX med sitt Crew Dragon-fordon, bygger Rocket Lab inte sina egna besättningskapslar ännu. Om Neutron kan börja ta människor i omloppsbana är det inte klart exakt vilka fordon som kan starta ovanpå den. Rocket Lab bygger inte ett interplanetärt rymdskepp som Starship. Och det försöker inte skapa en global satellitinternettjänst som Starlink. Rocket Labs enda stora projekt utanför raketer är Photon-satellitbussen (infrastrukturen för rymdfarkosten som vanligtvis talar om för markkontroll var satelliten är i omloppsbana).
Och Neutron fungerar inte helt enkelt ur lådan. Att göra det återanvändbart kräver test efter test ( inte ens Electron är helt återanvändbar än ). Neutrons motordesign är för stor och komplex för att helt enkelt anpassas från Electron, så företaget måste börja från början och ta reda på hur det kommer att skala produktionen igen.
Föga överraskande kommer mänsklig rymdfärd att vara företagets stora utmaning. Deras nya fordon kommer att göra dem mer konkurrenskraftiga för nyttolaster, säger Handberg. Mänsklig rymdfärd är mer problematisk. ISS är en destination, men Rocket Lab kommer att konkurrera med SpaceX och Boeing om sådana kontrakt. Kanske kan den hitta affärer genom rymdturism, men den industrin är fortfarande i sin linda.
Och så finns det säkerhet. Rocket Lab har ett konkurrensproblem, men det kommer att vara sekundärt till kostnaden för att göra det nya fordonet människoklassat och bygga en infrastruktur för att stödja verksamheten, säger Handberg. SpaceX är ett flygmissöde bort från problem med Crew Dragon-fordonet. De misslyckades med Starliner-testflygningen i december 2019 tryckte tillbaka Boeings förhoppningar om att skicka människor ut i rymden med över ett år. Med Neutron har dock dagsljuset mellan SpaceX och Rocket Lab plötsligt krympt när det kommer till påverkan på den kommersiella rymdindustrin. Om och när Neutron är redo att flyga 2024 kommer de att vara ännu närmare.