Varför det är så svårt att komma tillbaka till månen

Lunar X-priset på 20 miljoner dollar var tänkt att skicka startups ut i rymden. Kostnaden visade sig vara mycket högre än belöningen – men konkurrenterna var aldrig riktigt med i pokalen. Förbi

• Erin Winick arkivsida

2 april 2018

NASA

Rovers som ägs av privata medborgare borde spela mångolf vid det här laget. Istället sitter månen tyst när deadline för Google Lunar X-priset lugnt passerade i helgen.

För över 10 år sedan erbjöd Google och X Prize ett pris på 20 miljoner dollar för den första icke-statliga organisationen som slutförde ett månuppdrag som det definierade ett. Efter flera förlängningar av deadline från det ursprungliga datumet 2012 var tävlingen officiellt dödades i januari när det stod klart att inget privat företag skulle ta sig till månen inom den sista deadline: 31 mars 2018.

Priset krävde ett privat team för att framgångsrikt utföra tre uppgifter för att göra anspråk på pengarna och äran:

• Placera ett rymdskepp på månens yta framgångsrikt
• Res 500 meter på månens yta
• Skicka högupplösta videor och bilder tillbaka till jorden

Sedan tävlingen lanserades den 13 september 2007, har bara tre fordon lyckats träffa månen. De var alla statligt finansierade, och bara en, Chang'e 3 , som lanserades av Kina 2013, hade till och med förmågan att ströva på månens yta.

Människor landade på månen 1969, så vi har bevis på att det är ett uppnåeligt mål. Varför kan vi inte enkelt upprepa vår framgång från 49 år sedan med dagens avancerade teknologi?

Människor i världen måste ta ett hopp om att du kan bygga ett företag på månen.

Kort sagt: resurser. När USA gjorde sin första månlandning hade NASA tagit den snabbaste vägen för att komma dit. Prioriteten var att slå Ryssland, inte bygga en tydlig väg för framtida resor. Istället för logiska steg för att bygga en hållbar modell för kontinuerlig åtkomst och operationer på månen, var det mer ett språng till månens yta, säger Blair DeWitt, VD för Lunar Station Corporation (LSC), en måndatastartup i Cambridge , Massachusetts. Denna onormala marknadsstruktur tog bort möjligheterna att bygga den försörjningskedja som behövs för att stödja kontinuerlig transport av utrustning, material och människor till månen.

Nu måste samma struktur byggas om utan att det kalla krigets glöd driver oss framåt. Motivationen att åka till månen måste komma från ett försök att utforska, inte att vinna.

Även om kostnaderna för att komma åt rymden minskar, är det inte billigt att ta sig till månen. I dagens dollar skulle Saturn V-raketen som användes i Apollo-programmet göra det kostar cirka 1,16 miljarder dollar . (Ingenting tänder pengar på samma sätt som att stoppa in dem i en raketmotor.) Det är svårt att övertyga en regering att snabbt lägga så mycket – eller mer – i en raket med motsvarande eller större kraft.

Astrobotic' Red Rover ska testköras på jorden. XPRIZE Foundation

Just nu har vi helt enkelt inte raketer med eldkraft som matchar Saturn V, vilket gör lasttunga månresor till en utmaning. SpaceX:s kraftfulla Falcon Heavy-raket – som nyligen hade en framgångsrik testflygning – visar lovande för framtida månresor till ett jämförande fynd på 90 miljoner dollar, men den packar fortfarande bara två tredjedelar av Saturn V-dragkraften på 7,5 miljoner pund. Även om SpaceX grundaren Elon Musk hävdade tidigare att hans företag skulle skicka turister runt månen i år, dessa planer verkar ha lagts på hyllan . NASA arbetar också fortfarande med sitt kraftfulla Space Launch System (SLS), som borde slå Saturn V smidigt i dragkraften. Med utvecklingskostnader i miljarder kommer det att bli ett dyrt fordon när det är klart, och den tidigaste testlanseringen verkar vara vara lediga år .

Så saker har byggts upp, men långsamt. Samtidigt kan Lunar X Prize ta en del av äran för det växande privata intresset för månresor. Många rymdstartups bildades i samband med tävlingen, och några planerar fortfarande att göra månresan. Tävlingen satte scenen för ett antal potentiella privata månlandningar under de kommande fem åren, uppmärksammade privata rymdresor och ledde till en tillströmning av rymdföretag som samlade in pengar.

300 miljoner dollar

Summa pengar som samlats in av Lunar X-konkurrenter.

Faktum är att, även om ingen nådde deadline, hade tävlingen utvecklats till mer än ett försök att vinna priset på 20 miljoner dollar. Det var faktiskt relativt lite pengar: för att ha någon chans att vinna, hittade lagen, de behövde mycket mer. Vid denna tidpunkt har mer än 300 miljoner dollar samlats in av de tävlande lagen. Verkligheten var att det är mycket pengar att åka till månen, säger Chanda Gonzales-Mowrer, senior chef för Google Lunar X Prize. När vi lanserade 2007 antog vi att lanseringskontrakten skulle vara lägre än vad de var.

Så teamen var tvungna att vara kreativa. Vissa, som Moon Express och Team Indus, upprättade kontrakt och band med nationella rymdprogram i USA respektive Indien. SpaceIL och andra vände sig till VC-finansiering. Företagsrelationer var också nyckeln – vissa mer unika än andra. Vi designade en aldrig tidigare skådad partnerskapsmöjlighet för företag – specifikt för företag som inte traditionellt är involverade i rymden – för att få värde redan innan lanseringen, säger ispaces grundare och VD, Takeshi Hakamada. Han syftar på de racerbilsliknande reklamalternativ som företaget erbjuder på sin rymdfarkost, såväl som en potentiell tjänst som skulle projicera annonser på månlandarens yta.

Vi erkänner månen som en resurs, en språngbräda och som en tillgång.

Allt detta har hjälpt till att bygga konkreta företag som kommer att överleva konkurrenterna. Många av konkurrenterna – inklusive Astrobotic, SpaceIL och Moon Express – har planerade lanseringar, även om de fortfarande är några år kvar. Deras affärsmål sträcker sig från Moon Express uppdrag att skörda månresurser till Astrobotics mål att bli en frakttjänst. Det faktum att teamen har så många olika anledningar till att åka visar varför [privat] månutforskning kommer att lyckas, säger Gonzales-Mowrer. Astrobotic , det enda laget som har vunnit hela en interimsserie av priser som erbjuds för att nå vissa milstolpar, har redan 11 bekräftade kunder för sin första planerade lansering 2020, med över hundra i pipelinen.

Utöver ekonomiska och tekniska utmaningar har allmänhetens uppfattning varit en ständig utmaning för privata rymdföretag. Om du går nerför gatan och säger att du bygger ett företag för att flyga nyttolaster till månen, kan du få en skev blick. Människor i världen måste ta ett hopp om att du kan bygga ett företag på månen, säger John Thornton, VD för Astrobotic. Alla tidigare aktiviteter på månen har finansierats av supermakter. Vad säger man att ett privat företag kan landa där och tjäna pengar?

Lunar X Prize-konkurrenten Deltidsforskares robot. XPRIZE Foundation

Musk har inte hjälpt rymdföretagarnas svåra situation som försöker hävda sin vinstpotential. han twittrade nyligen , Att skapa ett raketföretag måste vara ett av de dummaste och svåraste sätten att 'tjäna pengar'. Om det handlade om pengar, skulle jag bara göra ett annat internetföretag.

Thornton säger att det bästa receptet för att övervinna allmänhetens tvivel är tid, inköp från andra partners och investerare, och stegvisa tekniska framsteg mot målet. Och det verkar som att investerare börjar bita ihop. Enligt CB Insights satte 2016 rekord på 2,8 miljarder dollar i VC-finansiering för rymdstartuper. Bara förra veckan stängde Los Angeles-baserade Relativity Space, ett företag fokuserat på 3-D-utskriftsraketmotorer, en 35 miljoner dollar finansieringsrunda .

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Företaget är inte känt för att hålla sina egna deadlines, och det återstår en hel del tester att göra.

I själva verket, även om ingen nådde deadline, uppnådde Lunar X Prize fortfarande en stor del av sitt mål. Den delade ut 5,25 miljoner dollar i de mindre milstolpspriserna, hjälpte till att sätta privata månlandningsföretag på kartan och fick målet att nå månens yta att kännas som något du kanske inte behöver vara en global supermakt för att uppnå.

Och företagen som bildas kring X-priset är bara en del av den nya månbilden. Bortom dessa landnings- och roverföretag bygger regeringar och andra enheter upp den månförsörjningskedja som USA misslyckades med att sätta ihop redan på 1960-talet. Företag som Relativity Space utvecklar 3D-skrivare för att skriva ut bärraketer LSC fokuserar på att skaffa måndata och tillhandahålla det till andra rymdföretag. LSC har redan börjat erbjuda MoonHacker , som levererar månväderprognoser. Man planerar att utöka sitt datautbud med en serie satelliter som kretsar runt jorden och månen. Månens marknadssegment och deras respektive nischspelare som arbetar med sina unika erbjudanden växer fram ett spirande ekosystem som kommer att etablera och underhålla den nödvändiga försörjningskedjan för många uppdrag till månen nästa år och för framtiden, säger LSC:s vd DeWitt.

För de regeringar som är involverade i månens leveranskedja tenderar långsiktiga mål att vara större än att bara kliva på månen och upprepa ett uppdrag som utfördes för mer än en generation sedan. Den verkliga målresan är ytterligare ett stort steg för mänskligheten. Ambitiösa regeringar tittar på Mars, och månen ser ut som en mäktig fin testplats för den resan. Vi erkänner månen som en resurs, en språngbräda och som en tillgång, säger Thornton. Vi börjar se det som en resurs, inte bara en destination för sig själv.

President Donald Trump meddelade sitt stöd i slutet av 2017 för att ha skickat astronauter till månen och så småningom Mars. Hans budgetförslag 2019 inkluderade stöd för det också. Inte långt efter, Vladimir Putin röstade hans avsikt att ryssarna skulle resa till månen och Mars. Kina, Indien, Ryssland, Japan och Europeiska rymdorganisationen arbetar alla med månprojekt, några av dem på god väg. Indien och Kina kommer att lansera roveruppdrag i år, och Kina kommer att lansera en exempel på returuppdrag under 2019.

I slutändan är scenen klar för en framtid av statligt och privat samarbete om rymdresor. Tack vare en kombination av privata och offentliga affärsmotiveringar, vetenskaplig nyfikenhet och viljan att utforska kan månen som vi berörde så kort vara inom räckhåll igen. Men den här gången kommer vi att skapa ett permanent band. De kommande åren kommer att bli väldigt spännande, säger Dewitt. Han förväntar sig att dussintals organisationer utför sina ytuppdrag och återskapar nya förståelser och bränsle till nästa våg av uppdrag till ytan – och därmed startar cykeln av hållbara operationer på månen till nytta för oss alla.

Dölj