Hur satellit-megakonstellationer kommer att förändra vårt sätt att använda rymden

Sextiotre år senare Sputnik Först gick in i omloppsbana, ett par tusen satelliter kretsar runt planeten för att hjälpa oss att göra saker som att kommunicera, navigera och förutsäga vädret. Snart kommer de dock att försvagas av megakonstellationer med fantastiska nätverk av hundratals eller till och med tusentals satelliter som arbetar tillsammans.

Starlink, från Elon Musks SpaceX, ger den tydligaste glimten av vad som komma skall. Företaget har redan distribuerat mer än 100 satelliter för systemet, och i mitten av 2020-talet planerar man att bygga en konstellation på nästan 12 000 för att tillhandahålla bredbandsinternetåtkomst globalt. Många andra rymdorganisationer och vinstdrivande rymdföretag har också börjat skapa sina egna nätverk.

• ️ FÅRSTÄNDIGHET

  Om en satellit misslyckas kan andra kliva in för att täcka. Ersättningar ser till att systemet fortsätter om en enda enhet går sönder. Döende satelliter dras in i en låg omloppsbana och brinner upp vid återinträde.

  
  
  

• ? LANSERA

  En enda raket bär upp till 60 satelliter åt gången. Batchuppskjutningar betyder att en hel operation inte går förlorad om en raket misslyckas. Fler satelliter kan ansluta sig till formationen senare.

• ? UTRUSTNING

  Cubesats används ofta; de är skokartongliknande och väger bara 4 till 5 kilo. Planet Labs SkySats är storleken på ett minikylskåp och väger 100 kg. Hela företagets flotta väger hälften så mycket som en vanlig högupplöst bildsatellit.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2020

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Det är en ganska dynamisk miljö just nu, med många människor som börjar se på rymden som ett sätt att svara på vissa affärsmodeller, säger Roger Hunter, chef för NASA:s Small Spacecraft Technology-program. Jag kallar det demokratisering av rymden.

Konstellationer erbjuder nya nivåer av mångsidighet. Mindre, billigare satelliter — vissa bara storleken på en portfölj — kan arrangeras i olika konfigurationer beroende på deras mål. Uppradad i en sträng som följer en enda bana, till exempel, kan en stjärnbild upprepade gånger fotografera eller övervaka samma plats. Starlink är under tiden arrangerad i kors och tvärs för att täcka planeten med internettjänst.

Jag tror att vi som industri försöker ta reda på hur vi kan öka nivån på fantastiska rymdbaserade tjänster som kommer ner och hjälper människor på jorden varje dag, samtidigt som vi gör det på ett ansvarsfullt och hållbart sätt i omloppsmiljön, säger Mike Safyan, vice vd för lansering och globala marksystem på Planet Labs, som driver den näst största konstellationen i drift.

Under tiden kan vi se fram emot fler och större satellitsystem, med hundratals om inte tusentals medlemmar, på väg upp i omloppsbana. Och så småningom, vart än människor går — oavsett om det är till månen, Mars eller till och med andra stjärnor — de kommer att ta med sig konstellationer.

Ramin Skibba är en astrofysiker som blivit vetenskapsskribent.

Dölj