Att undertrycka bränder har misslyckats. Här är vad Kalifornien behöver göra istället.

Det är dags att vända ett sekel av brandhanteringspolitik. Det kommer att kräva genomgripande regelreformer och massor av pengar.

En brandman bekämpar Creek Fire i Shaver Lake-samhället i Fresno County, Kalifornien. AP Foto/Noah Berger

förbi

• James Temple arkivsida

17 september 2020

Fem av Kaliforniens 10 största bränder i modern historia brinner alla på en gång. Tillsammans har årets skogsbränder redan förstört 4 200 byggnader, tvingat hundratusentals människor att fly från sina hem och bränt mer än 3,2 miljoner hektar över hela staten.

Det är större än Yellowstone och Yosemite nationalparker tillsammans, och nästan hälften av Massachusetts. De senaste eldsvårorna följer en rad särskilt dödliga och förödande brandsäsonger i Kalifornien, och forskare säger att klimatförändringarna kommer att säkerställa ännu värre kommande.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2020

• Se resten av frågan
• Prenumerera

För alla som bor här, eller någon som tittar, är situationen förbannad och verkar helt ohållbar. Så vad är lösningen?

Det är en överväldigande att göra-lista . Men en av de tydligaste slutsatserna, som experter har sagt i åratal , är att Kalifornien måste börja arbeta med bränder, inte bara bekämpa dem. Det innebär att vända på ett sekel av USA:s brandbekämpningspolitik och att förlita sig mycket mer på avsiktliga, föreskrivna brännskador för att rensa ut växtligheten som byggs upp till gigantiska högar av bränsle.

Sådana metoder förhindrar inte skogsbränder, säger Crystal Kolden, biträdande professor vid University of California, Merced med fokus på brand och markhantering. Men det bryter upp landskapet, så att när skogsbränder inträffar är de mycket mindre allvarliga, de är mycket mindre och när de uppstår runt samhällen är de mycket lättare att kontrollera.

Väntar på en gnista

Relaterad berättelse

Paradise, Kalifornien, och det omöjliga valet mellan klimatkamp och flykt Stadens invånare bygger om i kölvattnet av lägerbranden. Men borde de?

Den stora branden 1910 brände 3 miljoner hektar över Idaho, Montana och omgivande områden, dödade nästan 90 människor, förstörde flera städer och inledde en era av nolltolerans för bränder i USA. Det och allvarliga bränder som följde fick US Forest Service för att officiellt genomföra 10-tidens politik 1935 , med ett mål att begränsa eventuella brand till den tidpunkten morgonen efter att den upptäcktes.

Decennier av bråttom för att slå ut lågor som naturligt rensar ut små träd och undervegetation har fått katastrofala oavsiktliga konsekvenser. Detta tillvägagångssätt innebär att när bränder uppstår finns det ofta mycket mer bränsle att elda, och det fungerar som en stege, vilket gör att lågorna kan klättra in i kronorna och ta ner annars resistenta mogna träd.

Klimatförändringarna, som förvärrar dessa risker, verkar äntligen ha tippat balansen mellan vad som var en allt mer ohållbar situation, säger Anthony LeRoy Westerling, som också är på UC Merced. I Kalifornien, det nästan säkert intensifierade den utdragna torkan tidigare detta decennium, vilket dödade omkring 150 miljoner träd i Sierra Nevada-området.

Samtidigt stiger temperaturerna och nederbördsmönstren blir mer extrema. Ovanligt blöta vintrar främjar tillväxten av träd och andra växter, följt av torra, varma somrar som drar ut fukten ur dem.

Detta skapar en tinderbox när de byiga vindarna kommer på hösten: en enorm ansamling av torrt bränsle som bara väntar på en gnista, vare sig det kommer från en gräsklippare, nedfälld kraftledning eller blixtnedslag.

En hundraårig eftersläpning av arbete

Problemet nu är den svindlande omfattningen av arbetet med att städa upp detta.

Så mycket som 20 miljoner hektar federal, statlig eller privat mark över Kalifornien behöver bränslereducerande behandling för att minska risken för skogsbrand, enligt tidigare bedömningar av California Department of Forestry and Fire Protection och andra statliga myndigheter. Det är nästan två tredjedelar av statens 33 miljoner tunnland skogar och träd, och sex gånger den yta som har brunnit hittills i år.

Denna behandling kan inkludera föreskrivna brännskador under kontrollerade förhållanden - idealiskt fördelade geografiskt och över året för att förhindra överväldigande samhällen med rök. Det kan också innebära att man använder sågar och maskiner för att hugga och gallra skogarna. Ett annat alternativ är hanterad löpeld, vilket innebär att övervaka bränder men låta dem brinna när de inte direkt äventyrar människor eller egendom.

Mer än ett sekel av uppskjutet arbete betyder dock att det är svårt att ta sig in på platser som behöver gallras. Det är också riskabelt att göra föreskrivna brännskador eller låta naturliga bränder rasa, eftersom bränslena är så uppbyggda på många ställen, säger Westerling.

Amy Scott njuter av utsikten när rök från skogsbränder som brinner över västra kastade San Francisco i ett mörkt, orange sken tidigare denna månad.

PHILIP PACHECO/GETTY IMAGES

TILL 2018 års rapport av Little Hoover Commission, en oberoende statlig tillsynsmyndighet, rekommenderade att städa ut 1,1 miljoner hektar per år. Det skulle fortfarande ta två decennier och kräva mycket arbetare och pengar. Föreskrivna brännskador på skogs- och parkmarker kan kosta mer än $200 per hektar, medan gallring lätt kan överstiga $1 000, beroende på terräng. Så de totala kostnaderna kan variera från hundratals miljoner dollar till långt över en miljard per år.

Ändå är det en bråkdel av kostnaderna för skogsbränder som inte är under kontroll. För att bara ta ett exempel, de förödande vinlandsbränderna i oktober 2017 gjorde mer än 9 miljarder dollar i skada på en enda månad . Att bekämpa skogsbränder på US Forest Service-mark kostar mer än $800 per acre.

Och utan att gallra och brinna kommer skogsbränderna bara att bli värre.

Om målet är att bränna upp överskottsbränsle, varför inte bara låta skogsbränderna rasa? Problemet är att skenbränder i igenvuxna skogar inte ger samma resultat som kontrollerade brännskador. Dessa intensiva eldsvådor kan jämna ut stora delar av skogen snarare än att bara rensa ut undervegetationen och lämna de stora träden stående, säger Scott Stephens, professor i brandvetenskap vid UC Berkeley. Istället för att återställa skogarnas hälsa förvandlar stora, okontrollerade bränder dem ofta till buskmark, där växtlighet växer snabbt och svåra bränder snabbt kan återvända.

Finansiering och ansvar

Staten gör inget i närheten av den nödvändiga mängden arbete i dag. Gallring och föreskrivna brännskador täcker i allmänhet runt tiotusentals hektar per år, en liten bråkdel av vad Little Hoover Commission rekommenderade. Under 2018 har staten antog en lag som tilldelade 1 miljard dollar över fem år för att förebygga skogsbränder. I slutet av förra året, guvernör Gavin Newsom undertecknade ett paket med brandräkningar som inkluderade ytterligare 1 miljard dollar för beredskap och nödsituationer. Det är fortfarande inte på de nivåer som behövs.

Den goda nyheten är att Kalifornien nådde en överenskommelse i augusti med US Forest Service för att öka dessa ansträngningar, med ett mål att behandla en miljon hektar per år under de kommande två decennierna. Arbetet skulle fördelas jämnt mellan parterna, även om den federala regeringen äger 57% av Kaliforniens skogar medan statliga och lokala myndigheter bara äger 3%. (Resterande 40% är innehas av familjer, indianstammar eller företag .)

De dåliga nyheterna är att det är ett samförståndsavtal, inte en bindande lag – och det finns inget fast ytterligare finansieringsåtagande.

Problemet är att dessa byråer har sagt saker som detta under mer än fem decennier, säger Michael Wara, senior forskare vid Stanford Woods Institute for the Environment och medlem av Kaliforniens Wildfire Commission . Finansieringen är nyckeln. Som är en tydlig ansvarslinje om de inte faktiskt följer igenom.

Mill Creek Hotshots satte tillbaka eld för att skydda hem under Bobcat-branden i Arcadia.

DAVID MCNEW/GETTY IMAGES

Föreskriven bränning möter andra hinder, inklusive allmänhetens oro över rök, säkerhet och vilda djur; utdragna miljögranskningsprocesser; och strider mot timmerintressen. Avverkningsindustrin äger 14 % av Kaliforniens skogsmark och tjänar pengar på att ta bort de mogna träden, inte tänderna.

Att anlägga mycket fler bränder kommer att kräva genomgripande regulatoriska reformer för att effektivisera godkännandeprocessen. Det kommer sannolikt också att kräva skapandet eller utnämningen av en statlig myndighet som är särskilt dedikerad till bränslebehandling, säger Wara. Just nu sköts brinnande och gallringsinsatser av California Department of Forestry and Fire Protection, som, han tror, ​​alltid kommer att prioritera det jobb som allmänheten och politiker bedömer det på: att begränsa dödsfall och förstörelse från aktiva bränder.

Brandsäsongen kommer alltid, och de är alltid ansvariga för det, säger Wara. Jag tror att vi behöver en ny byrå vars enda uppdrag är att minska brandrisken.

Elden nästa gång

Kolden, från UC Merced, betonar att Kalifornien också kommer att behöva förbereda sig för de bränder som oundvikligen kommer att bryta ut oavsett vad staten gör.

Relaterad berättelse

Ja, klimatförändringar ger nästan säkert bränsle till Kaliforniens massiva bränder Tusentals blixtnedslag har utlöst hundratals bränder över hela Kalifornien, vilket tvingat tusentals att evakuera.

Vi måste titta på de platser som är mest utsatta för inte bara bränder, utan katastrofala bränder som förstör hela samhällen, och göra det begränsningsarbete som kommer att rädda liv och minska förstörelse av egendom, säger hon.

Det kommer bland annat att kräva antagande av strängare byggregler för de material som används för att bygga strukturer; trimma tillbaka träd; bredda utrymmet runt strukturer; och eftermontering av befintliga bostäder och byggnader med brandsäkra funktioner. Samhällen kommer också att behöva bättre branddetektering och varningssystem , redundanta evakueringsvägar och effektivare räddningsinsatser.

Och Kaliforniens ledare måste bestämma sig för om de ens ska låta samhällen återuppbyggas efter särskilt förödande bränder, som lägerelden som nästan utplånade staden Paradise .

På längre sikt måste vi naturligtvis bromsa klimatförändringarna. Det kommer inte att minska den nuvarande risknivån, men det kan åtminstone begränsa hur mycket värre saker och ting blir.

Antalet dagar med extrema brandriskförhållanden i Kalifornien kan öka med mer än 50 % mot slutet av århundradet under ett scenario där de globala utsläppen når en topp runt 2050 och minskar därefter, enligt en nyligen genomförd studie . I det värsta tänkbara utsläppsscenariot kan det antalet nästan fördubblas i vissa regioner, överstiga 15 dagar varje höst.

SCU Lightning Complex-branden brände ner Diego Saez-Gils hem i Santa Cruz-bergen förra månaden.

DIEGO SAEZ-GIL

Hur förödande bränderna än har blivit, vi är fortfarande bara i början av klimatförändringarna, säger Diego Saez-Gil, vd för Pachama, en startup som använder AI och satellitdata för att hjälpa till att återställa och skydda skogar.

Jag hoppas verkligen att den orangea himlen i San Francisco, och bränderna och översvämningarna och orkanerna, verkligen är väckarklockor, säger han. Istället för att förneka eller försumma det, eller vilken attityd vi än hade tidigare, är det dags att vi alla samlas och börjar arbeta på det här på allvar.

Han nu känner till farorna på egen hand . Fem dagar efter att åskstormarna satte Kalifornien i brand nådde lågorna hans hem i Santa Cruz-bergen och brände det till aska.