Australien hade planer på att förhindra brandavbrott. De var helt enkelt inte redo i tid.

Foto av invånare när de tittar på utvecklingsförhållandena nära staden Sussex Inlet den 31 december 2019 i Sydney, Australien. Sam Mooy/Getty Images

Den första varningen om skogsbrand som Eleanor Limprecht fick var ett sms som hon fick på morgonen nyårsafton. Hon bodde hos sin familj under julen, instängd i Narrawallee på sydkusten av New South Wales – ett populärt semestermål. När varningen kom slog hon på tv:n för mer information, men inom några minuter bröts strömmen. Hon försökte kolla brandförsvarets bushfire-app på sin telefon, men plötsligt kom ingen signal. Under tiden blev himlen blodröd av de annalkande bränderna.

Det gjorde mig definitivt skrämmande, men jag försökte också hålla mig lugn, säger hon. Hennes man och svärmor hade åkt i bilen inte långt innan larmet kom fram, för att kolla på familjens egendom i närheten. Det var en timme eller två där jag inte hade någon ström, ingen telefon – jag visste inte var de var, säger hon.

Så småningom, till hennes stora lättnad, återvände de säkert. Limprechts svärmor grävde fram en gammal batteridriven radio så att familjen kunde plocka upp nödsändningar från den lokala Australian Broadcasting Corporation-tjänsten. Runt omkring dem satt grannar i sina bilar på gatan, på uppfarter och använde sina bilradio för att göra detsamma.

De närmaste dagarna, säger Limprecht, var overkliga. Staden var mörklagd förutom de få butiker som hade generatorer. Det var köer vid bensinstationer; människor köpte paniklampor, batterier, mjölk och bröd. Butiker var tvungna att damma av gamla manuella kreditkortsprocessorer för att kunna ta emot betalningar – utan elektricitet eller telekommunikation var bankomaterna runt om i staden döda.

Alla gamla var glada eftersom de hade sina batteriprylar och de hade sina pengar under madrassen, säger Limprecht.

Största delen av bevakningen av Australiens katastrofala skogsbränder har fokuserat på den dramatiska omfattningen av bränderna och skadorna de har orsakat — mer än 10,7 miljoner hektar mark brändes, uppskattningsvis 1 miljard vilda djur dödade och minst 27 människor död.

Vårt hus i Blue Mountains kom inte längre än att bli bränt. Vi var inte där, efter att ha evakuerat dagar innan. Men jag tillbringade dessa dagar med att fladdra mellan sju olika informationskällor, som alla förlitade sig på tillgång till ström, internet eller en mobiltelefonsignal, och försökte desperat ta reda på vad som hände i vår stad.

Harold David

Många hade inte turen att ha tillgång till makt och information. För tusentals människor har deras upplevelse av denna brand haft en mycket likhet med starten på en modern katastroffilm. När all modern infrastruktur av kommunikation och makt misslyckas är det lätt att se hur sårbara vi är.

Under dessa skogsbränder har hela regioner stängts av från el och telekommunikation, många i det kritiska ögonblicket när bränder närmade sig. Vid ett tillfälle på nyårsafton var en 110 mil lång sträcka av New South Wales kustlinje utan ström eller telekommunikation, vilket påverkade tiotusentals invånare och turister. I Victoria och södra Australien påverkade brandrelaterade avbrott många tusen fler.

'Vi måste bygga det igen - låt oss bygga det rätt. Låt oss bygga den motståndskraftig mot bränder.'

Effekten av detta misslyckande kan vara allvarlig. Elektricitet är viktigt under skogsbränder, särskilt där avlägsna samhällen är beroende av den för att driva vattenpumpar för brandbekämpning och dricksvatten. Det driver kommunikations- och sändningsinfrastrukturen som håller människor informerade och i kontakt. Utan det kan människor bli strandsatta, få panik och lämnas utsatta för de snabbt föränderliga förhållandena.

Så hur skyddar du strömförsörjning – och tjänsterna som kan hjälpa människor att överleva skogsbränder – när det går fel?

Under jord eller utanför nätet

Ett tillvägagångssätt är att begrava allt. Efter de förödande svarta lördagsbränderna i Victoria som ägde rum 2009, rekommenderade en utredningskommission att flytta kraftledningar i högriskområden under jord. Regeringen i Victoria åtog sig ett program för 1 miljard AU$ (700 miljoner US$). Resonemanget var att nedgrävning av kraftledningar inte bara håller elektriciteten att flöda till hemmen under katastrofer; det förhindrar också att bränder uppstår i första hand. Några av landets mest katastrofala bränder har tillskrivits kraftledningar; i Kalifornien har lokala företag erkänt att kraftledningar var ansvariga för flera av delstatens stora bränder de senaste åren. Ledningar i några av de mest riskfyllda områdena i Victoria har nu begravts.

Men att lägga allt under jord är väldigt dyrt, säger Jill Cainey, general manager för nätverk på Energy Networks Australia, det nationella industriorganet för elöverföring och distributionsnät.

Dessa kostnader är ännu högre på grund av de enorma avstånd som elnäten måste sträcka sig över i Australien, ett av de mest glesbefolkade länderna i världen. De långa matarlinjerna som för närvarande ansluter isolerade platser till centralnätet är också extremt känsliga för skogsbränder, och avbrotten kan förlängas medan reparationer görs.

Som ett resultat vill vissa energileverantörer få bort mer avlägsna platser helt och hållet från nätet. Western Power – ett statligt ägt företag i delstaten Western Australia – har testat fristående kraftsystem för avlägsna och isolerade samhällen. Installationen använder en kombination av solpaneler, batterier och en reservgenerator. Ett 12-månaders försök fann att system utanför nätet undvek mer än 200 timmars avbrott jämfört med hus som fortfarande var anslutna till det centrala nätet.

Mikronät kan också förbättra elstabiliteten i mindre skogsbrandsutsatta samhällen. Dessa kan fungera som felsäkra system som kan aktiveras när det finns hot om skogsbrand, men låter samhällen springa från det centrala nätet resten av tiden.

Relaterad berättelse

Relaterad historia

Oöverträffade skogsbränder bryter ut över hela världen. Leder Australien vägen för att bekämpa dem?

För det mesta är de anslutna, men när du vet att det är hårt väder på väg och du kan bli utsatt, då förbereder du dina mikronät för att isoleras, säger Cainey. Detta kan hända innan hotet kommer, eller slå in om anslutningen till det centrala nätverket misslyckas.

Det finns dock komplikationer.

Off-grid-lösningar som är beroende av solenergi måste kämpa med det faktum att solceller kan äventyras av rök. En analys visade att produktionen från solceller på hustaken i Canberra minskade med 45 % på nyårsdagen till följd av kraftig buskbrandsrök. Och det har varit mycket av det. Tidigare i veckan meddelade NASA att rök från bränderna hade seglat runt jorden .

Den höga marken

Förlusten av viktiga tjänster under skogsbränder är inget nytt för Australien. Faktum är att det var förutsett av många som förutspådde att den här säsongen skulle bli katastrofal, säger Cormac Farrell, en miljöforskare specialiserad på skogsbrandsskydd på miljökonsultföretaget Umwelt.

Det ansågs vara nästan oundvikligt att någon förlust eller skada skulle inträffa, säger han, helt enkelt för att de är i en så svår position i landskapet.

Telekommunikationstorn representerar förmodligen den största designutmaningen när det gäller motståndskraft mot bränder, säger Farrell, eftersom de måste placeras på höga punkter.

Du vill ha dem på toppen av backen, för det är där du får bäst mottagande, du får bäst täckning, säger han. Samtidigt är det på toppen av en kulle det värsta stället att vara i en eld.

Farrell säger att det finns två huvudsakliga felpunkter med telekommunikationstorn: plastkablar och basstationshyddan. Den första kunde skyddas genom att kokongera den i enorma mängder brandhämmande isolering. Den andra utmaningen skulle kräva något mer involverat, som att lägga basstationerna under jord, skydda dem med murverk eller betong snarare än metall, eller bygga in dem i landskapet på ett sådant sätt att de minimerar deras exponering för direkt låga.

Du vill ha [telcom-torn] på toppen av kullen, för det är där du får den bästa mottagningen. Samtidigt är toppen av en kulle den värsta platsen att vara i en eld.

Det är inte som om effekten av skogsbränder inte har tagits i beaktande alls. För närvarande måste denna infrastruktur ha en skyddszon runt sig renad från växter och brännbart material. Men Farrell säger att standarden är baserad på en historisk förståelse av skogsbränder och har inte uppdaterats för att ta hänsyn till klimatförändringarnas inverkan på brändernas frekvens, svårighetsgrad och varaktighet.

Det är det grundläggande problemet, säger han. Klimatet går bortom vår förmåga att designa för, och förmågan att förutsäga och modellera brand vid dessa högre brandriskindex.

Han ser dock upplevelsen av denna förödande skogsbrandsäsong som en möjlighet att lära sig, och göra det bättre nästa gång.

Hur tar vi oss in där och faktiskt drar isär några av dessa anläggningar som har skadats eller förstörts, och förstår hur de misslyckades? han säger. Vi måste bygga det igen - låt oss bygga det rätt. Låt oss bygga den motståndskraftig mot bränder.

Akuttjänster

Under tiden försöker tjänsteleverantörer hitta sätt att hålla ljusen tända och linjerna öppna. Enligt den nationella bredbandsleverantören NBN gick de flesta bredbandstjänster förlorade i skogsbränder på grund av strömavbrott – inte direkt skada på utrustning.

För att kompensera dessa förluster satte NBN upp parabolantenner för att möjliggöra åtkomst till deras satellitbredbandstjänst vid 20 evakueringscenter för skogsbränder i New South Wales, Victoria och South Australia.

Dessa satellittjänster hjälper till att koppla ihop familjer och vänner och tillhandahåller viktiga kommunikationstjänster till områden som annars kanske inte hade haft dem, säger Rachael McIntyre, general manager för NBN local, i ett uttalande.

Den nationella telekommunikationsleverantören Telstra satte under tiden in några tillfälliga åtgärder, såsom en mobil satellitcell för internetåtkomst och en mobilväxel på hjul till drabbade områden. Företaget gjorde också gratis samtal tillgängliga från fasta telefonkiosker i städer som drabbats av skogsbränder som Narrawallee.

De långa köerna av människor utanför dessa telefonkiosker gav lite lättsinne mitt i rädslan och osäkerheten. Limprechts barn – redan förbryllade över avsaknaden av Wi-Fi – blev ännu mer förbryllade över köerna som slingrade sig ut ur de okända lådorna i människostorlek.

Mina barn tänkte: 'Vad är det där?' minns hon med ett skratt.

Dölj