Kalifornien måste återuppfinna sin brandpolicy, annars kommer döden och förstörelsen att fortsätta

En flygbild över en stadsdel i Paradise, Kalifornien som förstördes av lägerelden Justin Sullivan | Getty bilder

En vecka efter att lågorna först slet genom Paradise, Kalifornien, och nästan förstörde ridgeline-samhället vid foten av Sierra Nevada, kämpar tusentals brandmän fortfarande för att begränsa den dödligaste och mest destruktiva branden i statens historia.

Lägerbranden, som har dödat 56 och fler, är en av mer än ett dussin flammor brinner fortfarande i staten och kommer under en tvåårig sträcka av ytterst förödande infernos . Årtionden av utveckling längs vildmarksgränser, föråldrade skogsbruksmetoder och förändrade klimatförhållanden — inklusive brännheta sommartemperaturer, låg luftfuktighet och höga vindar — har förvandlat stora områden i Kalifornien till torra tinderboxar som brinner snabbt och häftigt när de tänds.

Det finns ingen enskild eller enkel strategi som kommer att förhindra fler av dessa tragedier. Men ett antal förändringar i praxis och policy kan minska farorna.

Markanvändning och områdesindelning

Stater, städer, utvecklare och invånare måste ompröva om de ska bygga eller utöka samhällen i utkanten av Kaliforniens skogar och heta buskar. Och städer behöver byggregler som är mer lämpade för brandzonen.

Vi bygger i gränssnittet mellan vildmark och städer till oöverträffade priser, säger Alice Hill, en Hoover-institution forskarassistent som tjänstgjorde som senior chef för resilienspolitik i det nationella säkerhetsrådet under president Barack Obama. Och vi har ännu inte byggnadskoder som tillräckligt skyddar oss mot de typer av bränder vi ser.

Träskaktaken och trädäcken som är populära för bostäder inbäddade i skogsmiljöer tänder effektivt, säger Malcolm North, en forskare vid US Forest Service's Pacific Southwest Research Station. Och allt som krävs är en mycket brandfarlig struktur för att generera glöd och värme som kan ta ner ett bostadsområde.

För att minska farorna kan statliga eller lokala myndigheter kräva brandbeständiga byggmaterial, som sten, tegel och cement; förhindra utveckling eller ytterligare expansion inom dessa områden; motverka återuppbyggnad på platser som har brunnit upprepade gånger; tvinga invånare att underhålla träd och annan växtlighet på sin egendom; och se till att det finns adekvata utrymningsvägar och platser för att bekämpa bränder i händelse av snabbrörliga bränder.

Ett antal försäkringsbolag är enligt uppgift redan avbryter policyer eller höjer priserna för fastigheter i några av Kaliforniens områden med hög brandrisk. Det kommer att göra det allt dyrare eller ohållbart för invånare att bygga eller äga ett hem på dessa platser.

Skogsskötsel

Den ökande svårigheten av bränder djupt inne i skogar är ett helt separat problem som kräver en helt annan reaktion.

USA:s långvariga policy har varit att släcka bränder och annars minimalt förvalta de flesta federala och statliga skogsmarker. Det har skapat en farlig ansamling av bränsle, vilket skapar förutsättningar för bränder som sprider sig längre och är svårare att bekämpa.

Både US Forest Service och delstaten Kalifornien har långsamt ändrat dessa tillvägagångssätt, tagit bort några träd och borstar och genomfört begränsade föreskrivna brännskador. I maj undertecknade guvernör Jerry Brown en verkställande order fördubbling av markytan där skogstillväxten skulle kunna gallras genom kontrollerade bränder och andra åtgärder.

Kontrollerade bränder är kontroversiella, och de väcker verkliga ansvarsfrågor. Men allmänheten, politiker och myndigheter måste vänja sig vid dem, för de fungerar.

Det enda sättet du kommer till den takt och skala som krävs för att påverka brandrisken är ... att verkligen stöta upp området du behandlar med föreskriven brand och hanterad skogsbrand, säger North.

Förhindra gnistor

Människor utlöser cirka 90 % av skogsbränderna, genom att bränna skräp, misslyckas med att släcka lägereldar, kasta cigaretter och liknande, enligt till National Park Service. Men efter ett halvt sekel av Smokey Bear-varningar är det uppenbart att public service-meddelanden inte räcker.

Ett område där fokuserade insatser skulle kunna göra större skillnad är bränder som utlösts av nyttigheter, säger Michael Wara, chef för det klimat- och energipolitiska programmet vid Stanford Woods Institute for the Environment. Medan nedskjutna transmissionsledningar och överbelastade transformatorer startar en liten minoritet av bränder totalt sett, har de varit inblandade i många av de mest destruktiva bränderna i Kalifornien, inklusive förra årets Vinlandet eldar och 2015 Dalbrand . Dessutom har PG&E, statens största verktyg informerad Kaliforniens tillsynsmyndigheter att en linje hade problem nära där lägerelden började.

Verktyg som PG&E kan härda transmissionssystem genom att trimma vegetation mer aggressivt, övervaka oftare, installera mer hållbar utrustning eller förbättra brutna linjer-detektions- och kontrollsystem . Men olika faktorer begränsar den slutliga effektiviteten av dessa åtgärder, som det enkla faktum att många träd som riskerar att riva ledningar ligger utanför verkets servitut.

Med tanke på de höga farorna och det växande ansvaret från dessa händelser, stänger kraftbolagen i allt högre grad av ledningar i områden med hög risk för skogsbränder, vilket minskar strömmen av elektricitet till hela städer när vindar blåser upp runt samhällen nära täta, torra skogar.

Det finns, naturligtvis, återhämtning bland de tusentals invånare och företag som drabbas när detta händer, vilket gör att kraftbolagen är ovilliga att ta detta steg.

Det bästa sättet att hålla människor säkra är att avaktivera strömmen mer, att ha en håravtryckare på den mörkläggningsbrytaren, säger Wara. Men för att göra det måste du mildra konsekvenserna.

Det, säger han, kommer att kräva investeringar i mer distribuerad produktion och lagring i samhällen som står inför högre risker för skogsbränder, lägga till små förnybar generation och batteribackupsystem som kan göra det möjligt för sjukhus, skolor, företag och till och med hem att vara online under dessa tillfälliga avbrott.

Naturligtvis skulle installation av sådana system ha en hög initial kostnad - och en som sannolikt åtminstone delvis skulle överföras till skattebetalare som redan hanterar några av landets högsta månatliga räkningar.

Varningsteknik

Många av dödsfallen i lägerbranden inträffade när invånarna flydde från sina hem, i vissa fall samtidigt fastklämda i sina fordon på igensatta vägar.

Hill säger att det finns olika tekniker som kan bidra till att ge städer tidigare upptäckt och varning, inklusive fjärrsensorer, telefonbaserade nödmeddelandesystem och satellit- och artificiell intelligensverktyg som kan upptäcka eller förutspå bränder. Andra enheter som drönare kan hjälpa till att bekämpa bränderna genom att lokalisera hot spots, tittar genom röken , och tappa förnödenheter.

Men North säger att det mesta av arbetet måste ske på fronten, för att undvika ansamling av bränsle och förhindra antändning i första hand. När bränderna väl har börjat kan tekniken bara hjälpa på marginalen.

Dölj