Pandemin lärde oss hur vi inte ska hantera klimatförändringarna

Silverado-branden, som startade i slutet av oktober, brinner mot ett hem i Irvine, Kalifornien. Mario Tama/Getty Images

Det finns ett argument att göra att 2020, för alla uppoffringar det krävde och tragedier det åsamkade, åtminstone skulle kunna markera en vändpunkt för klimatförändringarna.

Det är nu möjligt att den globala efterfrågan på olja och Växthusgasutsläpp kan ha nått sin topp redan 2019, eftersom pandemin kan bromsa den ekonomiska tillväxten i flera år, påskynda kolets förfall och åstadkomma långvariga minskningar av energiefterfrågan genom saker som fortsatt distansarbete.

Utöver det har ett växande antal stora företag och nationer, inklusive Kina, åtagit sig att nollställa sina utsläpp runt mitten av seklet. Valet av Joe Biden kommer att sätta en president i Vita huset som har förbundit sig att vidta djärva åtgärder mot klimatförändringarna. Rena tekniker som sol, vind, batterier och elfordon blir billigare och vinner mark på marknaden.

Och under årets sista dagar, USA:s kongress lyckats auktorisera (även om det ännu inte är lämpligt) tiotals miljarder dollar för rena kraftprojekt inom en omfattande nödräkning för coronaviruset. Paketet antog också skärpta gränser för fluorkolväten - mycket potenta växthusgaser som används i kylskåp och luftkonditionering. (Efter att ha kritiserat lagförslaget som en 'skamfläck' undertecknade president Trump det ändå i lag den 27 december.)

Men att äntligen nå en vändpunkt, årtionden efter att forskare började varna oss för farorna, spelar mindre roll än hur snabbt och konsekvent vi minskar utsläppen på andra sidan av det. Och det är där några av de mörkare tecknen under 2020 gör mig orolig.

Alldeles för långsamt

Även om vi har uppnått topputsläpp betyder det bara att vi inte längre gör problemet värre i en ökande takt år efter år. Men vi gör det fortfarande värre. Koldioxid varar hundratals år i atmosfären, så varje extra ton vi släpper ut förvärrar klimatförändringarna ytterligare, och lovar fler eller värre värmeböljor, torka, skogsbränder, svält och översvämningar.

Vi behöver inte platta utsläppen – vi måste eliminera dem så snabbt som möjligt. Även då får vi ta itu med den permanenta skadan vi har orsakat.

Vissa hävdar att de radikala förändringarna i beteende och praxis som trädde i kraft när coronaviruset spred sig runt planeten är ett lovande tecken på vår kollektiva förmåga att hantera klimatförändringar. Detta är, ärligt talat, nonsens.

Enorma delar av befolkningen slutade köra till jobbet; gå till barer, restauranger och teatrar; och flyger jorden runt. Den ekonomiska tillväxten rasade. Hundratals miljoner människor förlorade sina jobb. Hundratusentals företag har stängt för gott. Folk går hungriga. Och världen blir mycket fattigare.

Inget av detta är ett gångbart eller acceptabelt sätt att bromsa klimatförändringarna. Dessutom rakade all denna förödelse bara cirka 6 % av USA:s utsläpp av växthusgaser i år, enligt BloombergNEF uppskattningar . Globala uppskattningar är ungefär likadana . Föroreningsminskningarna kom till en enorm ekonomisk kostnad, någonstans mellan $3 200 till $5 400 per ton kol, enligt tidigare uppskattningar av Rhodium Group.

Vi skulle behöva varaktiga nedskärningar på den nivån, år efter år i årtionden, för att förhindra mycket farligare nivåer av uppvärmning än vi redan ser. Istället kommer utsläppen sannolikt att studsa tillbaka nära 2019 års nivåer så snart ekonomin återhämtar sig.

Det är svårt att peka på ett tydligare exempel på hur djupt inbäddad klimatföroreningar är i en jämn grundläggande funktion i vårt samhälle – och hur drastiskt vi behöver se över varje del av vår ekonomi för att börja väsentligt och hållbart minska utsläppen.

Vi måste förändra ekonomin, inte lägga ner den. Och den förändringen sker alldeles för långsamt.

Polariserad politik

Det är fantastiska nyheter att ren teknik blir billigare och mer konkurrenskraftig. Problemet är att de fortfarande representerar en bråkdel av marknaden idag: elfordon står för cirka 3 % av försäljningen av nya bilar världen över, medan förnybar energi genererade lite mer än 10 % av den globala elektriciteten förra året .

Samtidigt har vi knappt börjat omvandla industrier som är mycket svårare att städa upp, som cement, stål, sjöfart, jordbruk och flyg. Och nettodelen av nationella och företags nollutsläppsplaner är beroende av enorma nivåer av kolavlägsnande och kompenserar ansträngningar som vi inte har visat på distans vi kan göra tillförlitligt, prisvärt, permanent och i stor skala.

Vi kan inte vänta på att de fria marknaderna ska knuffa efter icke-förorenande produkter. Och de höga utsläppsmålen från mitten av århundradet som nationer har satt betyder lite på egen hand. Vi behöver en aggressiv regeringspolitik och handelspakter för att driva eller dra in ren teknik på marknaden och stödja utvecklingen av de verktyg vi ännu inte har eller är alldeles för dyra idag.

Att bara få USA på rätt spår för att nollställa utsläppen i hela sin ekonomi kommer att kräva massiva investeringar, och de måste börja nu, enligt en studie av Princeton-forskare som släpptes förra månaden. Bara under nästa decennium kommer USA att behöva investera 2,5 biljoner dollar, sätta 50 miljoner elfordon på vägen, fyrdubbla sol- och vindresurserna och öka kapaciteten hos högspänningsledningar med 60 %, bland mycket annat.

Analysen fann att nationen också behöver ägna mycket mer pengar till forskning och utveckling omedelbart om vi hoppas kunna börja skala upp en rad nya teknologier efter 2030, som avskiljning och avlägsnande av koldioxid, koldioxidneutrala bränslen och renare industriella processer.

Visst är valet av Biden goda nyheter för klimatförändringarna, efter Trump-administrationens fyraåriga blixt för att reda ut alla klimat- och miljöregleringar den kan. Bidens Vita hus kan göra vissa framsteg genom exekutiva order, tvåpartis infrastrukturräkningar och ytterligare ekonomiska stimulansåtgärder som frigör finansiering för områdena ovan. Men det är svårt att föreställa sig , med tanke på de blandade resultaten av kongressvalen och vårt mycket polariserade politiska klimat, hur han kommer att kunna driva igenom den sorts strikta klimatpolitik som krävs för att få saker att röra på sig var som helst nära den nödvändiga hastigheten, som ett rejält pris på kol eller regler som kräver snabba utsläppsminskningar.

Den goda nyheten är att, till skillnad från vad som hände under nedgången som började 2008, har människors oro över klimatförändringarna fortsatt in i pandemin och nedgången, enligt omröstning . Men efter ett år av ångest och förlust och isolering måste jag undra hur lätt väljarna runt om i världen kommer att ta till sig åtgärder som kräver fler av dem under de närmaste åren, om det är en skatt på gas , högre flygbolagsavgifter eller att bli tillsagd att uppgradera till renare elektriska apparater i sina hem.

Kom ihåg att världen – och många av dess medborgare – kommer att komma ur pandemin mycket fattigare.

Såningsuppdelning

Men här är det som skrämmer mig mest med det som hände 2020.

Forskare och förespråkare har länge antagit, eller hoppats, att människor skulle börja ta klimatförändringarna på allvar när de började orsaka verklig skada. När allt kommer omkring, hur kunde de fortsätta att förneka det och vägra vidta åtgärder när farorna väl var över dem och deras familjer?

Men det vi har sett i pandemin bekräftar inte det. Även efter att mer än 300 000 amerikaner har dött av covid-19 fortsätter stora delar av befolkningen att förneka hotet och vägra följa grundläggande folkhälsoåtgärder, som att bära masker och avbryta semesterresor. Trots vågor av infektioner kopplade till Thanksgiving-sammankomster, miljoner packade flygplatserna helgen före jul.

Det är skrämmande i sig, men det är särskilt olycksbådande för klimatförändringarna.

I en uppsats i augusti , när globala dödsfall i covid-19 uppgick till cirka 600 000, påpekade Bill Gates att dödsfall i klimatförändringar kunde nå den nivån 2060 – men som en årlig händelse. I slutet av århundradet kan dödssiffran vara fem gånger så stor.

Om pandemin ger några tydliga lärdomar, är det att inte ens all den förlusten kanske övertygar många om klimatförändringarnas verklighet eller nödvändigheten att agera - särskilt efter dessa dödsfall kommer att öka gradvis . Politiker kan fortfarande hitta sätt att tona ner farorna och utnyttja frågan för att så splittring, snarare än att söka gemensam sak. Och vi kan helt enkelt lära oss att leva med de förhöjda riskerna, särskilt eftersom de kommer att skada dem i de fattigaste, hetaste delarna av världen oproportionerligt mycket som hade minst att göra med att orsaka klimatförändringar.

Jag är övertygad om att vi har den tekniska och ekonomiska kapaciteten att hantera de flesta riskerna med klimatförändringar. Jag är ganska säker på att vi kommer att börja röra oss snabbare än vi har gjort tidigare. Jag tror att vi kommer att göra stora framsteg när det gäller att minska utsläppen. Jag slår vad om att vi kommer att bygga om stora delar av vår infrastruktur för att hantera några av de ökade farorna. Jag är säker på att vissa områden, särskilt i den globala norden, kommer att fortsätta att frodas, och vissa kommer till och med att bli rikare .

Men jag fruktar att vi fortfarande inte helt inser att vi är på väg att misslyckas på mycket tragiska sätt. Med tanke på var våra utsläpp är och var de behöver vara, är det nästan omöjligt att se hur vi ska gå tillräckligt snabbt vid denna tidpunkt för att förhindra 2 ˚C uppvärmning. Och det kommer att innebära häpnadsväckande nivåer som annars kan förebyggas död, lidande och ekologisk förstörelse .

Det borde vara en uppmaning till vapen. Men det är svårt att se på 2020 och komma därifrån och känna sig optimistisk om vår kollektiva förmåga att ta itu med komplexa problem på ett rationellt eller humant sätt – till och med, eller kanske särskilt, mitt i flera olika katastrofer.

Istället kan överlappande klimatkatastrofer förgifta vår politik ytterligare, vilket gör oss alla mer själviska, mer fokuserade på vår egen komfort och säkerhet och mindre villiga att offra för eller investera i en bättre gemensam framtid.

Dölj