Miljontals människor litar på Facebook för att komma online. Avbrottet lämnade dem strandsatta.

AP

Ett av de sista meddelandena som Vaiva Bezhan skickade på Facebook Messenger på måndagseftermiddagen, Central European Time, var lite av en cliffhanger – och otroligt tidskänsligt.

Den litauiske fotojournalisten är medarrangör av Afghan Support Group, ett av många frivilliga initiativ som försöker på alla möjliga sätt att hjälpa till att evakuera utsatta afghaner i kölvattnet av talibanernas maktövertagande. Hon skrev för att fråga om hon kunde lägga till någon i ett flygmanifest för ett av de få frivilligsamordnade evakueringsflygen som fortfarande lämnar landet.

Men denna avgörande fråga skulle förbli obesvarad i timmar, efter att alla Facebooks tjänster – inklusive Facebook.com, WhatsApp, Messenger och Instagram – plötsligt blev otillgängliga från runt 11:40 på morgonen amerikansk östlig tid. Avbrottet berodde på förändringar av Facebooks ryggradsroutrar, företaget sa i ett blogginlägg . Dessa ändringar innebar att trafiken inte hanterades korrekt av Domain Name System (DNS), ett verktyg som styr trafik och spårar adresser över internet. Totalt låg Facebooks appar och sajter nere i nästan sex timmar.

För många internetanvändare i USA var avbrottet ett mindre irritationsmoment. Men för de miljontals människor runt om i världen som förlitar sig på Facebooks produkter för att få tillgång till internet, inklusive afghaner som redan känner sig övergivna av det internationella samfundets tillbakadragande i mitten av augusti, var det plötsliga driftstoppet mycket allvarligare.

För stora delar av världen har Facebook blivit synonymt med internet, säger Sarah Aoun, vicepresident för säkerhet på Open Technology Fund, en amerikansk ideell organisation som stödjer teknikprojekt som den privata webbläsaren Tor och den krypterade meddelandetjänsten Signal. Det gjorde att avbrottet motsvarade inget mindre än en stor infrastrukturkollaps, säger hon.

Avbrottet kom också vid en olycklig tidpunkt för Facebook. På söndagen, bara timmar före avbrottet, kom CBS tv-program 60 minuter sände en mycket efterlängtad intervju med en Facebook-whistleblower, Frances Haugen, som har läckt ett antal dokument som tyder på att företaget visste att dess produkter var dåliga för tonårsflickor, bland andra avslöjanden . Hon ska vittna inför den amerikanska senaten senare i dag. Facebook kämpar också mot en antitrustutredning i USA som kan tvinga den att sälja Instagram och WhatsApp.

Facebooks internet

Mer än 3,5 miljarder människor runt om i världen använder Facebooks svit av sociala nätverk och appar, inklusive Facebook.com, Messenger-appen, Instagram och WhatsApp, bland andra. Landet med den största befolkningen av Facebook-användare är Indien, med uppskattningsvis 340 miljoner användare. (USA, däremot, har uppskattningsvis 200 miljoner användare.)

Detta var designat. I flera år har Facebook arbetat för att utöka internetåtkomsten i utvecklingsvärlden – vilket också skulle utöka sin egen användarbas. Företaget har undersökt användningen av satelliter, drönare och radiolänkade trådlösa nätverk . Det har samarbetat med lokala telekommunikationsföretag för att förbättra den fysiska internetinfrastrukturen .

2013 lanserade Facebook Internet.org, ett initiativ som gjorde det möjligt för användare att komma åt Facebook och vissa andra webbplatser, utan att ta på sig några dataavgifter. Detta var en del av Mark Zuckerbergs stora plan att få världen online genom att tillhandahålla internetåtkomst till de 85 % av världen (vid den tiden) som hade tillgång till mobildata.

Relaterad berättelse

Trollfarmar nådde 140 miljoner amerikaner i månaden på Facebook före valet 2020, visar intern rapport

Detta är inte normalt. Detta är inte hälsosamt.

Men 2016 var programmet (nu omdöpt till Free Basics). förbjuden av Indiens Telecom Regulatory Authority , som hävdade att det bröt mot nätneutralitet. Trots det bakslaget har det fortsatt att rulla ut, med mindre fanfar, till andra länder i utvecklingsländerna. 2018, Facebook sa Internet.org hade satt 100 miljoner människor online. Under 2019 var FreeBasics tillgängligt i 65 länder, cirka 30 av dem i Afrika . Förra året började företaget rulla ut Facebook Discover, som tillåter internetanvändare att komma åt trafik med låg bandbredd Allt webbplatser (inte bara Facebook-egenskaper) även om de har slut på data.

Versioner av dessa program finns också i Afghanistan, där många nya internetanvändare likställer Facebook, Facebook Messenger och WhatsApp med hela internet. Även bland dem som har bredare tillgång till hela webben spelar Facebooks produktsvit en viktig roll. WhatsApp-samtal har till exempel för länge sedan ersatt dyrare – och mindre säkra – telefonsamtal globalt. Runt om i världen är många småföretag beroende av Facebooks verktyg för att sälja och marknadsföra sina produkter.

Allt detta betyder att även tillfälliga avbrott har en stor effekt, både för opinionsbildningsorganisationer, som ad hoc-grupper som hjälper afghaner att fly landet, och de utsatta individerna som redan är isolerade, som afghaner som göms, rädda för talibanernas vedergällning, och väntar på nyheter – ofta via Whatsapp – på uppdateringar.

De är redan otroligt trötta och oroliga. Att tappa kontakten med varandra och med pålitliga allierade i omvärlden är ... förödande', säger Ruchi Kumar, en Istanbul-baserad indisk journalist (och MIT Technology Review bidragsgivare) som också är involverad i afghanska evakueringsinsatser. 'En del är på gränsen till självmord, med tanke på de dödsfall och våld som de har sett den senaste månaden.' Det oförklarade avbrottet i deras primära kommunikationskanal med omvärlden förvärrade förtvivlan, osäkerheten och känslorna av övergivenhet. Att förlora en chans till evakuering är samtidigt 'bokstavligen liv eller död.'

Det var över midnatt för Kumar och Bezhan när Facebook började komma tillbaka till liv, men inte ens då var några av dess funktioner, inklusive sökning och aviseringar, ännu inte tillgängliga. Bezhan hade ännu inte hört talas om huruvida hon kunde lägga till det ytterligare namnet för evakuering.

Men hon var också oroad över att hennes afghanska vänner kanske drar slutsatser om vad som orsakade avbrottet. I veckor sedan Kabuls fall hade det gått rykten om att talibanerna hade stängt av tillgången till internet. Jag slår vad om att de skapar rykten och kommer med historier om hur den nya regeringen blockerar media, säger hon.

De skulle inte vara ensamma. En talesperson för Demokratiska republiken Kongos kommunikationsministerium svarar på liknande farhågor – ett land känt för statliga internetavstängningar — tog till Twitter för att ställa rekordet: Internetanslutningen har inte brutits, skrev han vid 16:05-tiden. ET. Det är en global blackout som förlamar WhatsApp, Facebook och Instagram. Andra applikationer som Twitter fungerar normalt. Detsamma gäller resten av webben.

Den här historien har uppdaterats med detaljer från Kumar om effekterna av avbrottet.

Dölj