Klimatlösningen som faktiskt tillför miljontals ton CO2 i atmosfären

Ny forskning visar att Kaliforniens klimatpolitik skapade upp till 39 miljoner koldioxidkrediter som inte uppnår verkliga koldioxidbesparingar. Men företag kan köpa dessa skogskompensationer för att motivera att förorena mer ändå.

Jon Han

förbi

• James Temple arkivsida
• Lisa Song arkivsida

29 april 2021

Längs norra Kaliforniens kust nära Oregon-gränsen upprätthåller den svala, fuktiga luften utanför Stilla havet en remsa av tempererade regnskogar. Skyhöga furuskogar och douglasgranar dominerar dessa tjocka, våta skogsmarker och skapar ett tak som är hundratals fot högt.

Men om du reser inåt landet skiftar blandningen av träd gradvis.

Bortom toppen av Klamath-bergen går du ner i en vintergrön blandning av sockertaller, rökelseceder och ännu fler douglasgranar. När du fortsätter in i Cascade Range passerar du genom glesare skogar som domineras av Ponderosa tallar. Dessa höga, smala träd med taggiga kottar trivs i de varmare, torrare förhållanden på den östra sidan av staten.

Alla träd förbrukar koldioxid, frigör syre och lagrar kolet i sina stammar, grenar och rötter. Varje ton kol som binds i ett levande träd är ett ton som inte bidrar till klimatförändringen. Och den tjocka kustskogen kan lätt lagra dubbelt så mycket kol per hektar som träden djupare in i landet.

Denna matematik är avgörande för att avgöra framgången för Kaliforniens skogskompensationsprogram, som syftar till att minska koldioxidutsläppen genom att bevara träd. Staten etablerade programmet för ett decennium sedan som en del av dess ansträngningar för att bekämpa klimatförändringar.

Men ekologi är rörigt. Gränserna mellan skogstyper är oklara, och den faktiska mängden kol på en given tunnland beror på lokala klimatförhållanden, bevarandeinsatser, avverkningshistoria och mer.

Kaliforniens främsta klimatregulator, Air Resources Board, försvann mycket av denna komplexitet i genomförandet av statens program. Byrån fastställde fasta gränser runt gigantiska regioner och kokade ner kolet som lagrats i en bred blandning av trädarter till förenklade regionala medelvärden.

Relaterad berättelse

En ideell organisation lovade att bevara vilda djur. Sedan tjänade det miljoner på att den kunde hugga ner träd

Massachusetts Audubon Society har förvaltat sin mark som vilda djurlivsmiljöer i åratal. Så här kan koldioxidkrediterna som det sålde kan ha underblåst klimatförändringarna.

Det beslutet har genererat tiotals miljoner koldioxidkrediter med tvivelaktigt klimatvärde, enligt en ny analys av CarbonPlan, en ideell organisation i San Francisco som analyserar den vetenskapliga integriteten i ansträngningar för att avlägsna kol.

Offsetprogrammet gör det möjligt för skogsägare över hela landet att tjäna krediter för att ta hand om sin mark på ett sätt som lagrar eller absorberar mer kol, som att minska avverkningen eller gallra ut mindre träd och borstar för att möjliggöra ökad total tillväxt. Varje kredit representerar ett metriskt ton CO2. Markägare kan sälja krediterna till stora förorenare i Kalifornien, vanligtvis oljebolag och andra företag som vill släppa ut mer koldioxid än vad som annars är tillåtet enligt statlig lag. Varje extra ton kol som släpps ut av industrin balanseras ut av ett extra ton som lagras i skogen, vilket gör att nettoutsläppen kan hålla sig inom ett tak som fastställts av staten.

Från och med förra hösten hade programmet producerat ett sex dussin projekt som hade genererat mer än 130 miljoner krediter, värda 1,8 miljarder dollar vid senaste priser.

Även om det är komplicerat att beräkna den exakta mängden kol som sparas genom att bevara skogar, är Kaliforniens logik för att tilldela krediter relativt okomplicerad.

Air Resources Board fastställer den genomsnittliga mängden kol per hektar som lagras i några skogstyper som spänner över stora regioner i USA. Om du äger mark som innehåller mer kol än det regionala genomsnittet, baserat på en undersökning av träd på din webbplats, kan du få poäng för skillnaden. Till exempel, om din mark innehåller motsvarande 100 ton CO2 per acre, och det regionala genomsnittet är 40 ton, kan du tjäna krediter för att spara 60 ton per acre. (Den här historien kommer att referera till varje ton CO2-ekvivalent som ett ton kol.) Du måste också åta dig att upprätthålla din skogs höga kollagring under de kommande 100 åren.

Dessa regionala medelvärden är avsedda att representera kolnivåer i typiska privata skogar. Men medelvärdena bestäms från så stora ytor och så olika skogstyper att de kan skilja sig dramatiskt från det kol som lagras på mark som valts ut för projekt.

Projektskogar som avsevärt överstiger dessa medelvärden tjänar ofta mycket mer krediter än de faktiska koldioxidfördelarna de levererar, fann CarbonPlan.

Denna design uppmuntrar också utvecklarna som initierar och leder dessa projekt att specifikt leta efter skogsområden där kolhalterna sticker ut över dessa medelvärden – antingen på grund av platsens läge i en region, dess kombination av trädslag eller båda.

CarbonPlan uppskattar att statens program har genererat mellan 20 miljoner och 39 miljoner krediter som inte uppnår verkliga klimatfördelar. De är i själva verket spökkrediter som inte bevarar ytterligare kol i skogarna men som tillät förorenare att släppa ut mycket mer CO2, lika med de årliga utsläppen från 8,5 miljoner bilar i den högre delen.

Dessa spökkrediter representerar nästan en av tre krediter som utfärdats genom Kaliforniens primära skogskompensationsprogram, vilket lyfter fram systemiska brister i reglerna och antyder ett utbrett spelande på marknaden.

Vårt arbete visar att Kaliforniens skogskompensationsprogram ökar utsläppen av växthusgaser, trots att det är en stor del av statens strategi för att minska klimatföroreningarna, säger Danny Cullenward, policychef på CarbonPlan. Programmet skapar ett falskt utseende av framsteg när det i själva verket gör klimatproblemet värre.

Air Resources Board försvarade programmet och bestred studiens centrala tes.

Vi håller inte med om ditt påstående om att markägare eller projektutvecklare spelar systemet eller att det finns höga uppskattningar av minskningar av växthusgaser, sa Dave Clegern, talesman för Air Resources Board, i ett mejl. Varje version av kompensationsreglerna gick igenom vår robusta offentliga regulatoriska granskningsprocess, med input från skogsindustrin, akademin, statliga myndigheter och ideella organisationer, tillade han.

Kaliforniens skogskompensationsprogram är det största i landet som är statligt reglerat. Andra skogskompensationsprogram är frivilliga, vilket gör att företag eller individer kan köpa krediter för att minska sitt miljöavtryck.

CarbonPlans studie kommer dagar efter Washington delstatens lagstiftande församling flyttade en cap-and-trade räkning med ett offsetprogram till guvernörens skrivbord för godkännande. Oregon har också diskuterat under de senaste månaderna att upprätta ett koldioxidmarknadsprogram som skulle efterlikna Kaliforniens politik. I Washington, DC, har Biden-administrationen signalerade ett växande intresse att utnyttja skog och mark för att dra ner CO2. Även företag planerar i allt högre grad att förlita sig kraftigt på träd för att kompensera sina utsläpp i stället för den svårare uppgiften att minska företagens föroreningar.

Skogsförskjutningar har kritiserats för en mängd olika problem, inklusive riskerna som koldioxidreduktioner kommer att bli kortvariga , att koldioxidbesparingar kommer att utplånas genom ökad avverkning på annat håll , och att projekten bevarar skog aldrig riskera att bli nedhuggen , producerar krediter som inte återspeglar verkliga förändringar i koldioxidnivåer.

Men CarbonPlans analys belyser en annan fråga, en som är sammankopplad med dessa andra problem. Även om allt annat om ett projekt var perfekt, skulle utvecklare fortfarande kunna undergräva programmet genom att utnyttja regionala genomsnitt.

Varje gång en förorenare använder en kredit som faktiskt inte sparade ett ton kol, ökar den totala mängden utsläpp.

Långt ifrån att ta itu med klimatförändringarna, verkar Kaliforniens skogskompensationer tillföra tiotals miljoner ton CO2 i atmosfären i balans, vilket undergräver framstegen med statens långsiktiga utsläppsmål.

När du tar bort all jargong, har du en felaktig uppsättning antaganden som lämnar dörren vidöppen för att utfärda meningslösa offsetkrediter, säger Grayson Badgley, en postdoktor vid Black Rock Forest och Columbia University, och ledande forskare på studien.

Körsbärsplockning

CarbonPlan gav ProPublica och MIT Technology Review full och exklusiv tillgång till deras analys när den slutfördes. Som en del av den processen skickade nyhetsorganisationerna rapporten till oberoende experter för granskning. Organisationerna intervjuade också markägare, branschaktörer och forskare och granskade hundratals sidor med dokument, inklusive projektplanerna som lämnats in av utvecklare. CarbonPlan samarbetade i studien med akademiska experter från University of California, Berkeley, Columbia University och andra institutioner.

Studien i sig var inte utformad för att bedöma om utvecklare eller markägare är avsiktligt körsbärsplockande platser som sticker ut från regionala genomsnitt, och anger bara att systemet tillåter utvecklare att välja sådan mark. Men forskarna själva säger att nivån på överkreditering och klustringen av projekt inom vissa områden tyder på att branschaktörer har spelat systemet.

ett av 18

En form av körsbärsplockning som identifierats av forskarna involverar geografiska gränser. I fallet med norra Kalifornien etablerade statens offsetprogram en skiljelinje som skiljer den kustremsan av redwoods och Douglasgranar från en inlandsregion som sträcker sig över mer än 28 000 kvadratkilometer.

Styrelsens regler säger att höga barrblandskogar i kustregionen lagrar i genomsnitt 205 ton kol per tunnland. För den angränsande inlandsregionen satte verket motsvarande regionala genomsnitt till 122 ton per acre. Siffran är lägre eftersom den inkluderar fler träd med mindre kol, såsom Ponderosa tallar, som dominerar den östra änden av inlandsregionen och är nästan frånvarande vid kusten.

Men där de två regionerna möts är skogen på båda sidor praktiskt taget identisk på många ställen och lagrar liknande mängder kol. Det betyder att projektutvecklare kan tjäna mycket mer pengar genom att välja en plats strax öster om gränsen, helt enkelt för att de kan jämföra kolet i sin skog med ett lägre regionalt genomsnitt. Till exempel, att upprätthålla en 10 000 tunnland skog av kustnära redwoods och Douglasgranar med kolhalter på 200 ton per acre skulle kunna tjäna noll poäng väster om linjen, eller 624 000 poäng öster om den. Valet står mellan inga pengar och mer än 8 miljoner dollar.

För att göra anspråk på så många krediter som möjligt, för hela skillnaden mellan kolet på deras mark och de regionala genomsnitten, måste utvecklare eller markägare visa att det är juridiskt och ekonomiskt möjligt att logga ner till dessa regionala medelvärden. Genomsnitten är i praktiken ett stöd för hur liknande skogar vanligtvis sköts i ett område.

Ett dussin projekt finns i norra Kalifornien, nästan helt uppradade längs den västra kanten av inlandszonen, där de kolrika träden ställs in mot det lägre regionala genomsnittet.

Vad vi ser är att utvecklare drar fördel av det faktum att de stora grejerna och de skrubbiga grejerna har tagits i genomsnitt, sa Badgley.

När en offsetprojektutvecklare och markägare bestämmer sig för att samarbeta, kommer utvecklaren i allmänhet att leda dem genom processen i utbyte mot en avgift eller en andel av försäljningen av de genererade krediterna – ett arrangemang som kan vara värt miljontals dollar.

En av de mest produktiva projektutvecklarna i Kalifornien-systemet är ett Australien-baserat timberlands investeringsbolag som heter New Forests. Företaget och dess dotterbolag har arbetat med åtta projekt som nästan helt ligger längs den fördelaktiga sidan av gränsen, samt sex på andra håll. CarbonPlan, i en separat analys gjord för nyhetsorganisationer som inte ingick i studien, fann att nästan alla tjänade tvivelaktiga krediter, vilket summerade till så mycket som $176 miljoner värt.

En stor del av dessa krediter kom från ett enda projekt utanför Kalifornien som tjänade på ett uppenbart misstag i reglerna. New Forests dotterbolag, Forest Carbon Partners, hjälpte Mescalero Apache Tribe att utveckla ett skogsoffsetprojekt i New Mexico. Projektet tjänade 3,7 miljoner krediter värda mer än 50 miljoner dollar, till stor del för att det låg i ett område där Air Resources Board hade satt ett felaktigt lågt regionalt genomsnitt.

En annan form av körsbärsplockning involverar trädarter: utvecklare kan söka sig till områden med särskilda träd som lagrar mycket mer kol än den omgivande regionen.

Enligt studien består ett projekt i Alaska nästan helt av gigantiska Sitkagranar, men det lokala regionala genomsnittet beräknades från en bred blandning av träd, inklusive arter som bomullsträd som lagrar mycket mindre kol. Projektet fick betydligt fler poäng än det borde ha på grund av bristerna i systemet, sa studien. Projektägaren returnerade inte förfrågningar om kommentarer.

Hur Kaliforniens skogskolkompensationsregler tillåter uppblåsta klimatfördelar

Ett sätt som California Air Resources Board avgör antalet krediter för ett projekt är att jämföra kolet som lagras i den skogen med regionala genomsnitt. Ju större skillnaden är mellan de två, desto mer krediter och pengar kan markägare tjäna.

Det regionala CO2-genomsnittet för barrblandskogar i inlandsregionen är mycket lägre än genomsnittet för liknande skogar i kustregionen.

Inlandsregionen skapades genom att kombinera tre olika ekologiska regioner, enligt definitionen av U.S. Forest Service, av vilka några har mycket högre kolhalter än andra.

De flesta av norra Kaliforniens offsetprojekt är samlade längs den västra kanten av inlandsregionen, där projekten mest sannolikt kommer att dra nytta av uppblåsta krediter.

Källor : California Air Resources Board, skogsinventering och analysprogram Kreditera: Lucas Waldron, ProPublica

Att bevara särskilt kolrika skogar är bra för klimatet, i och för sig. Men när träden i projektområdet inte påminner mycket om de typer av träd som användes för att beräkna det regionala genomsnittet, överdriver det antalet poäng som står på spel, fann CarbonPlans studie.

Mark Trexler, en före detta offsetutvecklare som arbetade på tidigare amerikanska och europeiska koldioxidmarknader, sa att styrelsen borde ha förutsett de perversa incitamenten som skapats av dess program.

När folk skriver offsetregler ignorerar de alltid det faktum att det finns 1 000 smarta människor bredvid som kommer att försöka spela dem, sa han. Eftersom styrelsen inrättade ett system som uppmuntrar människor att hitta områden med hög densitet eller hög koldioxid, är det vad de kommer att göra.

För att uppskatta omfattningen av överkreditering i Kaliforniens program, beräknade CarbonPlan sin egen version av regionala medelvärden för varje projekt. Forskarna baserade sig på samma rådata som användes av Air Resources Board, men använde bara data från trädarter som mer liknar den speciella blandningen av träd i varje projektområde.

Totalt hade 74 sådana projekt etablerats i september 2020, när CarbonPlan började sin forskning. CarbonPlan kunde studera 65 projekt som hade tillräckligt med dokumentation för att göra analys möjlig. Alla fick krediter för att de innehöll mer koldioxid än det regionala genomsnittet.

Forskarna fann att de allra flesta projekt var överkrediterade, men ungefär ett dussin skulle ha fått fler poäng enligt CarbonPlans formel. Dessa inkluderade två New Forests-projekt, som skulle ha tjänat så mycket som ytterligare 165 000 poäng.

Nyhetsorganisationerna skickade till tjänstemän vid Air Resources Board en kopia av studien och dess detaljerade metodik veckor före publicering. Clegern tackade nej till flera förfrågningar om att intervjua styrelsepersonal och svarade endast skriftligt.

Han tog inte upp CarbonPlans beräkningar. Vi fick inte tillräckligt med tid för att helt analysera en opublicerad studie och kommenterar inte författarnas alternativa metodik ytterligare, skrev han.

De utomstående forskarna som granskade forskningen på uppdrag av ProPublica och MIT Technology Review berömde studien.

Det är ett riktigt analytiskt robust papper och det svarar på en riktigt viktig policyfråga, sa Daniel Sanchez, som driver Carbon Removal Laboratory vid UC Berkeley. Medan nära observatörer är väl medvetna om många problem med Kaliforniens skogskompensationsregler, avslöjar de en djupare uppsättning allvarliga metodologiska brister, sa han.

Ingen av granskarna påpekade några större tekniska eller konceptuella brister med uppsatsen, som har skickats till en tidskrift för referentgranskning.

' En betydande ny råvarumarknad'

I början av 2015 kompenserar en ideell organisation värd för ett webinar belyser hur indianstammar kunde delta i Kaliforniens program.

En talare var Brian Shillinglaw, en Stanford-utbildad advokat och verkställande direktör på New Forests som övervakar företagets amerikanska skogsprogram. Företaget hanterar försäljningen av koldioxidkrediter, säljer virke , och förvaltar på uppdrag av investerare mer än 2 miljoner tunnland skogar globalt, en portfölj som den värderar till mer än 4 miljarder dollar.

New Forests hanterar också sitt dotterbolag, Forest Carbon Partners , på uppdrag av en institutionell investeringskund som den avböjde att namnge. Forest Carbon Partners finansierar offsetprojekt och herdar markägare genom processen att ansöka om Kaliforniens offsetprogram.

Summan av kardemumman är att den kaliforniska koldioxidmarknaden verkligen har skapat en betydande ny råvarumarknad, sa Shillinglaw under sin presentation. Han sa att programmet är något som många indianstammar ligger mycket bra till att dra nytta av, delvis på grund av tidigare konservativ förvaltning av deras skogar, vilket kan leda till betydande kreditavkastning på kort sikt.

Översättning: Eftersom många stammar har avverkat mindre aggressivt än sina grannar, var deras kolrika skogar förberedda för stora utbetalningar av krediter. Under Shillinglaw har New Forests eller Forest Carbon Partners hjälpt till att säkra tiotals miljoner dollar i krediter för infödda stammar.

Bland de 13 New Forests-projekt som CarbonPlan-forskare kunde analysera representerar mellan 33 % och 71 % av krediterna inte verkliga koldioxidminskningar. Det är nästan 13 miljoner krediter i den övre delen.

Även om vi inte kan bevisa att New Forests agerade medvetet på grundval av vår statistiska analys, finns det enligt vår bedömning ingen rimlig förklaring till dessa utfall annat än att New Forests medvetet ägnade sig åt körsbärsplockningsbeteende för att dra fördel av ekologiska brister i skogen. protokoll, sade Badgley, den ledande forskaren.

New Forests skötte det första officiella projektet i Kaliforniens program, och registrerade 7 660 tunnland skogsmark på eller nära Yurokreservatet, som löper mer än 60 miles längs Klamath River nära toppen av det västkustklustret av projekt. Staten utfärdade mer än 700 000 krediter till projektet för det första året, värt 9,6 miljoner dollar vid senaste kursen.

Statliga tjänstemän har pekat på stammens deltagande som en triumf för programmet. 2014 släppte styrelsen en reklamfilm som visade det noggranna arbetet med att mäta träd i Yurok-projektet. James Erler, stammens dåvarande skogsdirektör, förklarade hur förskjutningar gjorde det möjligt för stammen att minska avverkningen. Nära slutet av videon dök Shillinglaw upp i en solbelyst skog, klädd i en skjorta med krage och en jacka av märket New Forests.

Det är en vacker vattendelare, sa Shillinglaw över bilder av en rinnande bäck och en älg som står framför ett snår av träd. Detta är Yurok-stammens förfäders hemland och kommer, delvis på grund av koldioxidmarknaden, att hanteras genom en bevarandestrategi.

CarbonPlan uppskattar att projektet tjänade mer än en halv miljon spökkrediter värda nästan 6,5 miljoner dollar.

Här är anledningen till att forskarna säger att det var överkrediterat:

Gränsen som delar Kaliforniens kust- och inlandsregioner går genom mitten av reservatet. De kolrika skogarna på båda sidor om den linjen är lika, fyllda med stora douglasgranar som de flesta av kustregionen. Men mer än 99 % av skogen som är avsedd för bevarande faller inom inlandszonen, där de genomsnittliga kolhalterna är mycket lägre. Det faktum att projektet låg i det mest kolrika området i den zonen gjorde det möjligt för markägarna att tjäna ett överdrivet antal krediter.

Yurok-stammen arbetade med New Forests för att utveckla ett 7 660 hektar stort offsetprojekt på den östra sidan av landet.

Det faktum att det kolrika projektet föll i en region med mycket lägre koldioxidmedelvärden kan ha producerat mer än en halv miljon krediter av tvivelaktigt klimatvärde.

Källor : California Air Resources Board, CarbonPlan / Kreditera : Lucas Waldron, ProPublica

Åtminstone en person som var involverad i Yurok-stammens skogskompensationsinsatser var medveten om hur geografiska val förändrar krediterna som kan tjänas in.

Erler sa under en presentation 2015 vid ett National Indian Timber Symposium att stammen hade det tydliga nöjet att få gränsen att gå genom dess territorium.

Du kan ta samma inventeringsdata och tillämpa den på Kaliforniens kust – regionen i väster – och den kommer inte ut med samma siffror som du gör om du korsar gatan, sa Erler vid konferensen, fångad i en YouTube-video publicerat på Intertribal Timber Councils kanal. Vegetationen kan vara densamma, men den förändras.

Badgley sa att även om forskarna inte kan tala om avsikterna hos några inblandade aktörer, är det uppenbart att detta projekt gynnades av överkreditering och att Yurok-stammens jägmästare var medveten om hur de specifika aspekterna av protokollreglerna som vår studie kritiserar ledde till fördelaktiga resultat.

Erler svarade inte på en lista med mejlade frågor.

I ett e-postmeddelande sa Yurok talesman Matt Mais att egendomen var det enda land som stammen hade tillgängligt för att registrera vid den tiden och förnekade starkt att stammen var engagerad i någon form av spel i systemet. Han svarade inte före presstid på en efterföljande förfrågan som frågade varför resten av stammens land inte var tillgängligt för offsetprogrammet.

Under det senaste decenniet eller så har stammen långsamt återtagit tiotusentals hektar av sitt förfäders territorium, i och runt vattendelaren i Blue Creek och andra strömmar som upprätthåller migrerande lax, från Green Diamond Resource Company, ett stort Seattle-baserat timmeraffär. De komplexa flerstegsaffärerna gjordes i samarbete med det ideella Western Rivers Conservancy och finansierades genom statliga bidrag, filantropiska donationer och försäljning av stammens kompenserade krediter.

När vi har återhämtat ytterligare skogsmarker har vi registrerat ytterligare areal i Kaliforniens klimatprogram för att stödja vår stams strategiska mål, inklusive att skydda laxens livsmiljö, upprätthålla vitaliseringen av våra kulturella livsvägar och underlätta ekonomisk självförsörjning, skrev Mais.

Det är förolämpande att hävda att Yurok-stammen har 'spelat' eller 'exploaterat' Kaliforniens klimatregler, tillade han. Lika viktigt är det oroande att elitinstitutioner nu kritiserar oss för att lagligt och etiskt använda ett program som skapades för att skydda mogna skogar och sedan använda dessa medel för att köpa och återställa mer skogsmark som vid ett tillfälle var vår.

New Forests försvarade sin praxis i e-postade svar på frågor och hävdade att dess projekt har bevarat befintliga kollager och tagit bort CO2 från atmosfären genom efterföljande trädtillväxt, vilket bekräftats via tredjepartsverifiering.

I ett uttalande sa företaget att det har arbetat med projekt inom många områden, inte bara längs programmets regionala gränser. Företaget sa att dess projekt har skyddat och kommer att förbättra kollagringen på hundratusentals hektar skog, och tillade att ett projekt med Chugach Alaska Corporation möjliggjorde den permanenta pensioneringen av en betydande del av kolreserverna i Bering River Coal Field i sydöstra Alaska.

New Forests följer styrelsens vetenskapligt accepterade regler till både andan och bokstaven i programmet, sade företaget i ett efterföljande uttalande. New Forests är stolta över de skogskolprojekt vi har utvecklat under Kaliforniens klimatprogram – de har genererat positiv miljöpåverkan och främjat de ekonomiska och kulturella målen för familjeskogsmarkägare och indianstammar som vi har arbetat med.

New Forests svarade inte på många ytterligare förfrågningar, inklusive direkta frågor om huruvida det var spelreglerna för programmet.

I ett e-postsvar betonade CarbonPlan att dess tidning kritiserar programmets design – inte Yurok-stammen eller andra markägare. Det påstås inte heller att någon har brutit mot reglerna. Dess analys tar inte hänsyn till eller beror inte på avsikten hos någon skogsägare, som kan dra nytta av brister i reglerna oavsett om de har för avsikt att eller ens känner till dem.

Vi erkänner de orättvisor som Yurok-stammen upplevt, inklusive beslagtagandet av deras historiska land av USA:s regering och dess medborgare, uppgav den ideella organisationen. Vi erkänner också Yurok-stammens legitima intresse av att säkra resurser för att återköpa mark som tidigare tillhörde stammen och dess folk.

JON HAN

En öppen hemlighet

Chris Field, professor i miljöstudier vid Stanford University, var medförfattare till en studie från 2017 som fann att Kaliforniens program hjälpte till att förhindra utsläpp i balans genom att minska avverkningen. Cirka 64 % av de 39 studerade projekten loggades aktivt vid eller före projektets start.

Field sa att det statliga programmet är relativt väl utformat för att ta itu med nyckelfrågor, men sa att det kan och bör förbättras.

Han tillade att det finns bestämda gränser för vilken roll offset kan spela i Kalifornien. Från och med nu och fram till 2025 kan statliga förorenare endast köpa kompensationer för att täcka så mycket som 4 % av sina koldioxidutsläpp; från 2026 till 2030 stiger det taket till 6 %.

Men dessa siffror underskattar den kritiska rollen av offset i Kaliforniens cap-and-trade-program, som av vissa ses som en modell för marknadsbaserad klimatpolitik.

Relaterad berättelse

Markägare tjänar miljoner på koldioxidminskningar som kanske inte inträffar

En ny analys visar att Kaliforniens cap-and-trade-program kan kraftigt överskatta utsläppsminskningar.

Enligt det programmet säljer Kalifornien tillstånd som tillåter vissa industrier att släppa ut växthusgaser, med varje tillstånd värt ett metriskt ton CO2. Staten ger också regelbundet bort ett visst antal tillstånd till olika reglerade företag. Det totala antalet tillstånd, som kallas ett tak, minskar över tiden.

Förorenare kan även köpa tillstånd från andra företag med extra tillbehör, vilket utgör handeln. Eller så kan de köpa koldioxidkompenserade krediter, som kostar något mindre än vad som är tillåtet.

För att delta i offsetprogrammet måste markägare anlita tekniker för att kartlägga träden på deras mark, sedan ta data som trädtyp, höjd och diameter och koppla in det i ekvationer för att uppskatta kolet som lagras per hektar.

De flesta av krediterna fördelas under de inledande stadierna av ett projekt, vilket kan bidra till att återbetala installationskostnaderna. Projekt kan också tjäna ytterligare krediter över tiden när träden växer och absorberar CO2, men dessa krediter samlas långsamt och förvärras av de initiala krediterna som ges till skogar med mer koldioxid än det regionala genomsnittet.

Den typ av skogsprojekt som CarbonPlan analyserade står för 68 % av alla krediter som utfärdats av Air Resources Board sedan programmets lansering, vilket långt överskuggar andra typer av offset som att fånga metan från mjölkgårdar eller kolgruvor , hittade CarbonPlan.

Cap-and-trade är utformat för att minska statens koldioxidavtryck med 236 miljoner ton CO2 under det kommande decenniet, ungefär en tredjedel av de kumulativa minskningarna som behövs för att uppfylla statens utsläppsmål under den tiden.

Barbara Haya, som leder Berkeley Carbon Trading Project vid UC Berkeley och är medförfattare till CarbonPlan-studien, beräknade att upp till hälften av dessa utsläppsminskningar kan komma via offset.

Haya sa att dessa körsbärsplockningsmetoder har varit en öppen hemlighet. Studien avslöjar för alla vad många människor i branschen förstår, sa hon.

Bevarande kontra klimatet

Anhängare av skogskompensation säger att inget system är perfekt, och att fokus enbart på koldioxiduträkningen förbiser de incitament som offset skapar för att skydda skogarna.

Field sa att offsetsystem borde balansera två mål: att säkerställa verkliga utsläppsminskningar och att skapa sätt att finansiera skogsvård. Om CarbonPlans studie visar att projekt dras mot skogar med hög koldioxidhalt, så är det exakt de typer av träd du skulle vilja rädda om du har en bevarandeagenda, sa han.

Cody Desautel, ordförande för Intertribal Timber Council, ett Portland-baserat ideellt konsortium av infödda stammar, sa att offsetprogram har gett stammarna avgörande ekonomisk flexibilitet. De har tillåtit dem att köpa tillbaka historisk mark, bygga nödvändig infrastruktur, skapa jobb för medlemmar eller helt enkelt spara pengar för ekonomisk säkerhet. Men framför allt har de skapat incitament att sköta skogarna på hållbara sätt, sa han.

Stammar är mycket naturvårdsinriktade, sade Desautel, som också är naturresursdirektör för Washingtons konfedererade stammar i Colvillereservatet, som driva ett offsetprojekt under Kaliforniens system. Deras metoder är till stor del baserade på vad som är bäst för ekosystemet, inte vad som är mest ekonomiskt vettigt. Och det har aldrig funnits något värde i den förvaltningsstrategin tidigare. Dessa koldioxidprojekt ger en möjlighet att värdera det.

Han tillade, om det inte finns något värde i att äga skogsmark, kommer det förmodligen inte att vara skogsmark långt in i framtiden.

Yurok-stammens offsetprojekt har helt klart hjälpt till på den här sortens sätt, även om de inte gett den fulla utlovade koldioxidfördelen.

Stammen har sagt den använder den förvärvade marken och medlen för att återställa sina gamla skogar, producera traditionell mat och korgvävningsmaterial, skapa en fristad för lax och förbättra livsmiljön för hotade eller kulturellt viktiga arter som coho-laxen, ugglan och svartstjärtshjortarna. , och Roosevelt älg.

Vårt partnerskap med New Forests kommer att ge stammen medel för att öka den biologiska mångfalden, påskynda återställandet av vattendelar och öka överflödet av viktiga kulturresurser som ekollon, huckleberry och hundratals medicinalväxter som trivs i ett fullt fungerande skogsekosystem, Thomas P. O'Rourke Sr., då ordförande för Yurok Tribal Council, sa i ett påstående just då.

Men om det samhälleliga målet är att bevara skogar, skulle det vara enklare och mer effektivt att beskriva det korrekt och finansiera det direkt, sa Haya, UC Berkeley-experten. Så fort dessa skogar binds upp i ett offsetprogram spelar kolräkningen roll, eftersom varje extra ton som påstås bevaras i träd gör det möjligt för förorenare att köpa rätten att generera ytterligare ett ton CO2.

Skogsoffset tilltalar allmänheten delvis på grund av vad akademiker kallar karismatiskt kol — De erbjuder en feel-good-berättelse om miljömässigt och socialt gott.

Alla bra bevarandeförespråkare skulle berätta för dig att det finns ett desperat behov av mer finansiering, och vi håller helt med om det, sa CarbonPlans Cullenward i ett e-postmeddelande. Problemet är inte att bevarandet är dåligt, det är att systemet med koldioxidkompensationer kanaliserar dessa verkliga behov och uppriktiga förhoppningar till ett system som maler upp allt och spottar ut skräp på andra sidan.

Bästa valuta för pengarna

Kaliforniens Air Resources Board godkände skogsoffsetprogrammets officiella regler 2011, efter år av diskussioner med dussintals experter, inklusive statliga forskare och personal från naturvårdsgrupper.

När de antog dem förlitade sig byrån starkt på Climate Action Reserve, en ideell organisation som skapade program med frivilliga kompensationskrediter. Den ideella organisationen, som fortsätter att ge råd till byrån, ledde ett försök att beräkna regionala koldioxidmedelvärden som en del av ett initiativ för att uppdatera sina frivilliga kompensationsregler.

För att göra det använde den ideella organisationen data från US Forest Service, som undersöker tiotusentals skogsmarker över hela landet. Den ideella organisationen grupperade data från olika trädarter och kombinerade data från olika geografiska zoner till större regionala områden som kallas supersektioner. Denna förenkling gjorde det möjligt för Climate Action Reserve att skapa en uppsättning gemensamma baslinjer som uppskattade mängden kol som lagras i typiska privatägda skogar. Baslinjerna tar hänsyn till sådan skogsanvändning som avverkning.

Men användningen av dessa breda medelvärden döljde verkliga skillnader på plats. Vissa industriinsiders och forskare började märka att markägare och utvecklare rutinmässigt lokaliserade sina projekt i områden där det specifika skogsområdet skilde sig mycket från de regionala genomsnitten.

Zack Parisa, VD för koldioxidkompensationsföretaget SilviaTerra, konsulterade tidigare för projektutvecklare och markägare som registrerar skogar i Kaliforniens system. Men han sa att han slutade av frustration efter att ha sett hur det regelbundet spelades, inklusive körsbärsplockningsteknikerna som CarbonPlan lyfte fram.

Parisa sa att han inte skyller på markägare eller projektutvecklare, som agerar av rationellt egenintresse.

Om någon dyker upp och erbjuder ett kontrakt för att köpa kol och det inte kräver att de ändrar något om hur de sköter skogarna, det är gratis pengar och de skulle vara dumma att inte ta det, sa han.

Jag är inte på jakt efter en skurk här, tillade Parisa. Naturligtvis letar de efter bästa valuta för pengarna.

Förutom New Forests arbetade även andra utvecklare med projekt där gynnsamma gränser och skogstyper ökade krediterna som kunde tjänas in, enligt CarbonPlan. Dessa inkluderar Bluesource och Finite Carbon, som BP köpte en majoritetsandel i slutet av förra året. Forskarna fann att de två utvecklarnas projekt tillsammans genererade upp till 24 miljoner krediter som inte representerar faktiska koldioxidminskningar.

New Forests, Finite Carbon, Bluesource och andra ämnen i denna artikel fick hela studien och ett medföljande dokument som beskriver dess metoder.

Finite Carbon avböjde att ta upp detaljerade frågor, men betonade att Air Resources Board och en oberoende revisor fann att deras projekt överensstämde med reglerna.

I ett uttalande sa företaget att det fanns obesvarade frågor om CarbonPlan-studiens metodik, men vi kan inte kommentera det ytterligare eftersom de underliggande rådata för närvarande inte är tillgängliga för offentlig granskning.

Emily Six, marknads- och kommunikationschef för Bluesource, förnekade att företaget hade spelat reglerna på något sätt.

I ett e-postmeddelande sa Six att Kaliforniens program faktiskt underskattar kolet som bevaras genom projekt genom att inte kreditera mängden som lagras i andra delar av skogen som jord, buskar och lövverk. Hon betonade också att utan kompensation kunde vissa markägare ha huggit ner sina skogar till koldioxidnivåer långt under det regionala genomsnittet.

Att medvetet överdriva klimatfördelarna skulle strida mot själva syftet med existensen, skrev hon. Bluesource finns till för att förbättra världen genom att förbättra miljön.

Experterna som skrev de ursprungliga offsetreglerna förlitade sig på den enda tillgängliga nationella skogsdatauppsättningen, från US Forest Service's Forest Inventory and Analysis Program, säger Constance Best, medgrundare av Pacific Forest Trust. Den ideella bevarandeorganisationen var nära involverad i skapandet av det tidiga programmet och deltagit i det .

Best sa att det var nödvändigt att skapa kolmedelvärden för större regioner och skogstyper eftersom det inte fanns tillräckligt med finkorniga data för att säkerställa noggrannhet på mycket lokala nivåer. Hon bestred CarbonPlans påstående att dess forskare hade skapat ett bättre sätt att beräkna regionala medelvärden, eftersom deras metod krävde att man förlitade sig på ett mindre antal skogsområden.

Anledningen till att vissa supersektioner är stora är för att säkerställa att data är mer korrekta, sa Best i ett mejl. Så deras lösning skapar fler problem.

I en separat anteckning sa hon: Tidningen du delade har en stark redaktionell fördom som undergräver dess resultat och får mig att ifrågasätta deras data och analys. Det överdriver medvetet vad de presenterar som överkrediterade projekt med rökande vapen.

I ett e-postmeddelande erkände CarbonPlan att användning av färre skogstomter innebär viss osäkerhet. Men forskarna betonade att de tydligt redogjorde för det genom att tillhandahålla en rad resultat och vidhöll att deras resultat är mer exakta eftersom de övervägde den specifika blandningen av trädarter i varje projekt. CarbonPlan sköt också tillbaka på påståendet om partiskhet: Efter att ha gjort vårt arbete på grundval av omfattande offentliga programregister och med fullt reproducerbara metoder, data och kod, är vi övertygade om att andra forskare är kapabla att bedöma vår artikel på dess meriter.

Medan styrelsen har uppdaterat regionala medelvärden baserat på nyare skogsdata, säger kritiker ansträngningar för att ta itu med mer grundläggande problem har omintetgjorts .

Forskare och aktivister oroar sig också över de nära banden mellan Air Resources Board och de grupper som nu tjänar på programmet.

Till exempel, närhelst en markägare vill registrera ett skogsområde i Kaliforniens program, öppnar de ett konto hos Climate Action Reserve eller två andra ideella organisationer som har fått styrelsens välsignelse att granska dokumenten.

Om projektet godkänner Climate Action Reserves granskning och en efterföljande granskning av statens styrelse, debiterar den ideella organisationen 19 cent för varje kredit som utfärdas. För ett av de största projekten i programmet, till exempel, skulle det ha gått upp till mer än 1 miljon dollar.

Det slår mig som en massiv intressekonflikt för en organisation – vare sig den är ideell eller inte – som utformade systemet för att ha en ekonomisk andel i dess drift, David Victor, professor vid University of California, San Diego, som har noggrant studerade internationella offsetsystem , sa i ett mejl. (Victor var nyligen medförfattare till boken Att få klimatpolitiken att fungera med Cullenward.)

På vilken annan marknad som helst, skulle det leda till 'skrik' över intressekonflikter att låta marknadsaktörerna ansvara för nyckelelementen i dess design, sa Victor. Med skogsoffsetprogrammet verkar alla bra eller till och med glada över arrangemanget.

Climate Action Reserve svarade inte på flera förfrågningar om kommentarer.

JON HAN

För bra för att vara sant

Härdiga, torktoleranta barrträd som enbär och pinyon tallar dominerar i det varma, torra landskapet i centrala New Mexico, med bitar av högre douglasgranar och granar i de svalare, högre delarna av bergen.

Men enligt de ursprungliga reglerna i Kaliforniens program ansågs dessa skogar inte innehålla något som helst kol.

Felet härrörde från det faktum att det inte fanns några tillgängliga Forest Service-data i den delen av New Mexico när Climate Action Reserve beräknade regionala medelvärden, säger Olaf Kuegler, en Forest Service-statistiker som gav teknisk hjälp till ideella organisationen i den federala databasen.

Följaktligen satte Climate Action Reserve det regionala genomsnittet för ett område som sträcker sig nästan 34 000 kvadratkilometer till noll, vilket innebar att alla som ägde några dussin träd kunde tjäna koldioxidkrediter.

Kuegler sa att han inte var medveten om misstaget förrän i början eller mitten av 2014, när Air Resources Board-anställda Barbara Bamberger frågade honom om det. Bamberger, som leder styrelsens arbete med skogsoffset, framhöll senare felet under en oktober 2014 webbseminarium på offset.

Under sin presentation sa Bamberger att styrelsen uppdaterade de regionala genomsnitten på sätt som kan leda till stora förändringar i vissa områden.

Detta kan bero på att det inte fanns några data under några år under det ursprungliga intervallet från åren 2002 till 2006, hon förklarade . Till exempel, i New Mexico samlades inte data in förrän i slutet av den perioden.

Nästan exakt ett år efter Bambergers presentation lämnade New Forests affiliate in pappersarbetet för ett nästan 222 000 tunnland stort projekt i New Mexico, som sträcker sig över Mescalero Apache-stammens nästan en halv miljon hektar stora reservat cirka 90 minuter väster om Roswell. Mer än en tredjedel av projektets träd var kolrika douglasgranar, enligt projektets pappersarbete. Shillinglaw undertecknade blanketterna.

Den felaktigt låga koldioxidberäkningen gjorde det möjligt för utvecklaren att hävda att de kunde ha avverkat kraftigt i skogen, vilket ökade mängden krediter de kunde tjäna.

Projektet tjänade 3,7 miljoner krediter för sitt första år, värt mer än $50 miljoner.

När Kaliforniens styrelse uppdaterade regler trädde i kraft två veckor senare, satte det ett mycket högre regionalt genomsnitt för större delen av projektområdet. Om den standarden hade funnits tidigare, skulle den ha eliminerat nästan varje kredit som projektet fick, fann CarbonPlan. Projektet genererade fler spökkrediter än någon annan i den ideella organisationens studie, baserat på dess mer konservativa beräkningar av regionala koldioxidmedelvärden.

Mescalero Apache-stammens dåvarande president, Danny Breuninger Sr., sa att stammen välkomnade projektet.

Ingen av oss hade hört talas om koldioxidkreditprogrammet, och på ett sätt lät det för bra för att vara sant, sa han. Men det var en hel del. Det gick jättebra för oss.

Breuninger hänvisade ytterligare frågor till stammens nuvarande president, Gabe Aguilar. Varken Aguilar eller stammens advokat, Nelva Cervantes, svarade på upprepade förfrågningar.

I ett uttalande sa Air Resources Board att projektet uppfyllde alla krav i programmet vid den tiden. Det faktum att styrelsen var i färd med att ta fram nya regionala medelvärden med hjälp av data som tidigare inte fanns gjorde inte de tidigare siffrorna ogiltiga eller felaktiga, tillade den.

En andra våg av kolonisering

Spökkrediter är viktiga eftersom de tillåter andra företag att köpa rätten att fortsätta släppa ut riktiga växthusgaser.

Krediter från Mescalero Apache Tribes projekt såldes till PG&E, Chevron och ett företag som borrar efter olja i Kern County, Kalifornien, enligt de senaste tillgängliga siffrorna.

Yurok Tribes projekt på 7 660 tunnland genererade krediter som erhölls av en mängd olika energiföretag som Calpine, PG&E och Shell.

Vissa stammedlemmar är det djupt obehagligt med tanken att sälja motsatser till sådana här företag även om de är legitima, av rädsla för att de faktiskt tjänar på föroreningar.

Motsättningarna gör per definition det möjligt för företag i Kalifornien att fortsätta producera mer CO2 än vad som annars är tillåtet – liksom de giftiga föroreningarna som sot och tungmetaller som ofta följer med sådana utsläpp – ofta nära fattiga stadsdelar. Samhällen nära raffinaderier, cementugnar och kraftverk har ofta motsatt sig offsetprogram.

Thomas Joseph, en aktivist och medlem av Hoopa Valley Tribe i Kalifornien, sa att offsetutvecklare riktar in sig på stamprojekt eftersom stammar är i stort behov av intäkter och äger stora områden med till största delen intakt skog. Han sa att hans stam har motstått flera pitcher från utvecklare. Att vi använder detta som ett sätt att tillåta företag att fortsätta att förorena, sa han, går emot våra kulturella värderingar. Han tillade att jag ser det som en andra våg av kolonisering.

Desautel, ordföranden för Intertribal Timber Council, ser det annorlunda. När frågan dyker upp bland stammedlemmar förklarar han att förorenare under tak-and-trade måste betala antingen staten för tillstånd att förorena, eller markägare genom koldioxidkompensation.

Checken skrivs på ett eller annat sätt, sa han. Det är bara en fråga om vart det tar vägen och vad som uppnås med den finansieringen.

SilviaTerras Parisa sa att markägare och projektutvecklare kommer att fortsätta att reagera på de incitament som skapas i programmet, på sätt som överskattar klimatframstegen, tills själva programmet ändras.

Vi behöver bättre regler, sa han. Låt oss se till att pengarna vi spenderar faktiskt förändrar saker.

Skog kan verkligen vara en del av lösningen för klimatet, men vi har inte fått det rätt än.

ProPublicas forskningsreporter Doris Burke bidrog till denna rapport.

Redaktörens anteckning: California Air Resources Board skrev ett brev som kritiserade våra berättelser, tillgänglig här . Vi postade ett svar och noterade var vi inte håller med om punkterna de tog upp, dvs tillgänglig här .

---

Bakgrunden:

Hur vi beräknade offsetkrediter och deras monetära värde

Värdet på krediterna genom dessa berättelser beräknades med det genomsnittliga priset för fjärde kvartalet 2020 för alla offset i Kaliforniens system ($13,67). Den faktiska summan av pengar som markägare, utvecklare och andra aktörer i systemet tjänar kommer att bero på när krediterna såldes, hur många som såldes och hur många de fick bidra till programmets försäkringsbuffertpool. Dessa är privata transaktioner, och de specifika villkoren tillhandahålls inte till utomstående.

När Air Resources Board utfärdar krediter till ett projekt, går cirka 20 % av dessa krediter till poolen. Krediter i poolen kan aldrig säljas utan fungerar som ett slags backstop vid skogsbränder, torka och andra händelser. Till exempel, om en brand brände upp en del av en skog belägen på en projektplats, vilket resulterade i att en miljon ton CO2 släpptes ut i luften, skulle en miljon krediter tas bort från buffertpoolen för att ta hänsyn till förlusten.

Vår historia inkluderar buffertpoolskrediter när vi beskriver krediterna som utfärdats till en grupp projekt, eftersom alla dessa krediter påverkar integriteten för Kaliforniens offsetprogram. Vi exkluderar buffertpoolskrediter när vi beräknar krediter som tjänats in av ett enskilt projekt och deras monetära värde.

Hur vi sätter ihop våra kartor

Den första kartan visar den vanliga praxisen (regionalt genomsnitt per hektar) för Northern California Coast Supersection, Redwood/Douglas-gran Mixed Conifer bedömningsområde (hög platsklass), och Southern Cascades Supersection, Mixed Conifer bedömningsområde (hög platsklass ), baserat på Air Resources Boards 2015 Compliance Offset Protocol. Den andra och tredje kartan visar vad som i praktiken är allmän praxis för varje ekosektion inom Southern Cascades Supersection; CarbonPlan beräknade siffrorna med hjälp av data från Air Resources Board och U.S. Forest Service Forest Inventory and Analysis Program. Den tredje kartan utelämnar ytterligare ett projekt på gränsen mellan Kalifornien och Oregon. Det projektet hade initiala kolhalter under det regionala genomsnittet och ingick inte i CarbonPlans studie.

Hur vi fick historien

ProPublica och MIT Technology Review beslutade att samarbeta i detta projekt på grund av våra respektive resultat av rapportering om koldioxidkompensationer. 2019 skrev ProPublica-reportern Lisa Song om problem med internationella skogsförskjutningar och Kaliforniens cap-and-trade-program. Separat tillbringade Technology Review-redaktören James Temple en stor del av 2019 och 2020 med att rapportera om löften och utmaningar för kolavlägsnande ansträngningar, inklusive Air Resources Boards efterlevnadsprogram för koldioxidkompensation. Både Song och Temple hade oberoende intervjuat flera medförfattare till CarbonPlan-rapporten för sina respektive berättelser.

I slutet av 2020, när CarbonPlan var halvvägs genom sin analys, presenterade studiens medförfattare Danny Cullenward studien som en berättelse till Technology Review. Temple kontaktade sedan Song för att diskutera ett rapporterande partnerskap. Vi bestämde oss för att en så komplex, teknisk berättelse skulle dra nytta av ett nyhetsrumssamarbete.

Cullenward, en föreläsare vid Stanford Law School och CarbonPlans policychef, hade studerat Kaliforniens klimatpolitiska system i flera år. 2019 beslutade Cullenward och ekologen Grayson Badgley, hans tidigare kollega vid Carnegie Institution for Science, att analysera statens offsetprogram på ett omfattande sätt efter att ha deltagit i en workshop där de lärde sig mer om hur programmets regler utformades. (Cullenward är också vice ordförande i Oberoende rådgivande kommitté för utsläppsmarknaden , en grupp experter som sammankallats av California Environmental Protection Agency för att råda Air Resources Board på lock och handel. Cullenward sa att hans arbete på CarbonPlan inte talar för kommittén.)

I början av 2020 gick Cullenward med i startupen CarbonPlan. Den ideella organisationen bedömer den vetenskapliga integriteten i insatser för att avlägsna koldioxid. Det inkluderar olika typer av koldioxidkompensationer, såväl som framväxande teknologier som tar bort CO2 från luften. CarbonPlan får projektspecifik finansiering från företag och andra organisationer. Till exempel betalade Stripe CarbonPlan för att utvärdera olika alternativ för kolborttagning.

Microsoft betalade också CarbonPlan för att studera hur klimatförändringar skulle påverka skogarnas förmåga att mildra den globala uppvärmningen. CarbonPlan använde en del av denna finansiering för att digitalisera projektdokumenten för skogskoldioxidkompensation i Kaliforniens program. Badgley, en postdoktor vid Black Rock Forest och Columbia University, digitaliserade dessa register och fick betalt som konsult av CarbonPlan.

CarbonPlan använde sedan separat obegränsad finansiering (från olika individer och stiftelser ) för att studera dessa projekt, arbeta med Badgley och andra forskare inklusive Barbara Haya, som leder Berkeley Carbon Trading Project vid University of California, Berkeley.

Dess studie är fokuserad på den primära formen av skogsförskjutningar i Kaliforniens program, som kallas Improved Forest Management. Dessa IFM-projekt belönar markägare för att de sköter sina skogar på ett sätt som förhindrar ytterligare utsläpp eller absorberar mer kol över tiden.

Delvis eftersom studien inte hade skickats till en vetenskaplig tidskrift, som skulle inkludera en formell peer review-process, vidtog vi ytterligare åtgärder för att kontrollera dess kvalitet. Först gjorde vi en magkontroll och intervjuade flera skogsexperter om rapportens utgångspunkt. CarbonPlan hade ännu inga slutliga siffror på omfattningen av överkrediteringen, men akademiker som vi pratade med sa att användningen av regionala koldioxidgenomsnitt skapade möjligheten att tilldela överskottskrediter och uppmuntra körsbärsplockning.

Veckor senare, när CarbonPlan slutförde ett utkast, skickade vi det till flera externa forskare för en detaljerad granskning, inklusive Heather Lynch, professor i ekologi och evolution vid Stony Brook University, och en medlem av ProPublicas datarådgivningsnämnd; Dan Sanchez, som leder Carbon Removal Laboratory vid UC Berkeley; och David Valentine, ordförande för avdelningen för naturresurser och miljö vid University of Alaska-Fairbanks.

Dessa forskare är alla experter på skog, klimatförändringar, kolkretsloppet och/eller kolavlägsnande. De har alla åtminstone en allmän förståelse för Kaliforniens offsets, men fungerar inte för offsetutvecklare.

Vi skickade också studien till en fjärde forskare, Hunter Stanke, en Ph.D. student vid School of Environmental and Forest Sciences vid University of Washington. Stanke utvecklade rFIA-mjukvaran som CarbonPlan använde i sin analys. Programvaran analyserar rådata från Forest Service's Forest Inventory and Analysis Program, som ofta används av akademiker, statliga myndigheter och träföretag för ändamål som inte är relaterade till offset. Innan nyhetsredaktionerna skickade studien till Stanke hade han tillhandahållit teknisk assistans om rFIA till huvudförfattaren till CarbonPlan-studien, men han var inte medveten om att CarbonPlan använde programvaran för att studera offset.

Alla fyra forskarna berömde studien och dess metodik. De bad om ett förtydligande av flera tekniska detaljer, som vi skickade till CarbonPlan. Den ideella organisationen inkorporerade några mindre förslag i sitt slutliga utkast, men sa att ändringarna inte förändrade de övergripande resultaten.

CarbonPlan genomförde också flera analyser av sina rådata på uppdrag av reportrarna, inklusive beräkningar av nivån på överskottskreditering i projekt som specifika utvecklare arbetade med.

När vi publicerade historien, CarbonPlan lade upp studien på sin webbplats, tillsammans med all dess metodik och kod och de råa, digitaliserade filerna för alla koldioxidkompensationsprojektdokument. CarbonPlan har också lämnat in studien för publicering i en forskningstidskrift.

---

Den här berättelsen publicerades tillsammans med ProPublica, ett ideellt nyhetsrum som utreder maktmissbruk. Registrera dig för att ta emot deras största berättelser så fort de publiceras.