211service.com
En ideell organisation lovade att bevara vilda djur. Sedan tjänade det miljoner på att den kunde hugga ner träd
Massachusetts Audubon Society har förvaltat sin mark som vilda djurlivsmiljöer i åratal. Så här kan koldioxidkrediterna som det sålde kan ha underblåst klimatförändringarna.
Jon Han
10 maj 2021Massachusetts Audubon Society har länge förvaltat sitt land i västra Massachusetts som en avgörande livsmiljö för vilda djur. Naturälskare flockas till dessa skogar för att njuta av fågelskådning och lugna vandringar, med en och annan bobcat eller älg.
Men 2015 presenterade den ideella bevarandeorganisationen Kaliforniens främsta klimatregulator för ett häpnadsväckande scenario: den skulle kunna avverka kraftigt 9 700 hektar av sina bevarade skogar under de närmaste åren.
Gruppen tog upp möjligheten att hugga ner hundratusentals träd som en del av sin ansökan om att delta i Kaliforniens skogskompensationsprogram.
Statens Air Resources Board etablerade systemet för att utnyttja trädens förmåga att absorbera och lagra kol för att hjälpa staten att uppfylla sina mål för minskning av växthusgaser.
Programmet tillåter skogsägare som Mass Audubon att tjäna så kallade koldioxidkrediter för att bevara träd. Varje kredit representerar ett ton CO2. Förorenare i Kalifornien, som oljebolag, köper dessa krediter så att de kan släppa ut mer CO2 än de annars skulle tillåtas enligt statlig lag. Teoretiskt sett bör utbytet balansera ut utsläppen för att förhindra en total ökning av CO2 i atmosfären.
Air Resources Board accepterade Mass Audubons projekt i sitt program, och krävde att den ideella organisationen bevarar sina skogar under nästa århundrade istället för att kraftigt avverka dem. Den ideella organisationen fick mer än 600 000 krediter i utbyte mot sitt löfte. De allra flesta såldes genom mellanhänder till olje- och gasbolag, visar uppgifter. Gruppen tjänade cirka 6 miljoner dollar på försäljningen, sa Mass Audubons regionala forskare Tom Lautzenheiser.
På pappret var affären en framgång. De fossila bränsleföretagen kunde släppa ut mer CO2 samtidigt som de följde Kaliforniens klimatlagar. Mass Audubon tjänade tillräckligt med pengar för att skaffa ytterligare mark för bevarande och för att anställa ny personal som arbetar med klimatförändringar.
Men det fungerade inte lika bra för klimatet, om inte Mass Audubon faktiskt hade för avsikt att börja agera mer som ett timmerföretag. Projektet skulle inte uppnå någonstans i närheten av de påstådda nivåerna av minskade koldioxidutsläpp om den ideella organisationen fick krediter för skogar som aldrig var i fara för aggressiv avverkning. Och varje gång en förorenare använder en kredit som faktiskt inte sparade ett ton koldioxid, ökar nettoutsläppen, vilket undergräver poängen med programmet.
För att Kaliforniens system ska fungera, säger kolmarknadsexperter, måste programmet orsaka koldioxidbesparingar som inte skulle ha skett i frånvaro av programmet. Om Mass Audubon redan hade planerat att bevara skogen, så betalar kolkreditprogrammet för att rädda träd som aldrig var i fara.
Konceptet i fråga är känt som additionalitet. Och hur tillsynsmyndigheter skapar regler för att säkerställa att det händer är kärnan i debatten om huruvida Kaliforniens koldioxidkompensationsprogram faktiskt gynnar miljön.
För luftresursstyrelsen är markägarens avsikt inte viktig. Så länge som marken kunde ha loggats på ett sätt som är lagligt, inte förlorar pengar och inte överskrider typiska avverkningsrutiner i den regionen, behandlar myndighetens regler besparingarna i atmosfären som verkliga.
Vissa offsetforskare hävdar att statens tillvägagångssätt tillåter markägare att göra anspråk på krediter för träd som aldrig var i fara.
Ny forskning från San Francisco ideella CarbonPlan ger bevis för att detta sker: Den visar att markägare i programmet rutinmässigt maximerar antalet träd som de hävdar att de skulle kunna hugga ner om de inte fick koldioxidkrediter, även om de har en liten historia av loggning eller har uppdragsbeskrivningar i skarp opposition till sådan praxis.
Forskningen tyder på att programmet avsevärt kan överdriva mängden koldioxidbesparingar som uppnåtts.
Det nästan universella mönstret vi ser i data, sa Danny Cullenward, policychef på CarbonPlan och en medförfattare till studien, bekräftar farhågor om att dessa projekt inte ger verkliga klimatfördelar.
Relaterad berättelse
Klimatlösningen tillför faktiskt miljontals ton CO2 i atmosfären Ny forskning visar att Kaliforniens klimatpolitik skapade upp till 39 miljoner koldioxidkrediter som inte uppnår verkliga koldioxidbesparingar. Men företag kan köpa dessa skogskompensationer för att motivera att förorena mer ändå.
Det fyndet var en del av det en större studie som avslutade programmet utfärdade tiotals miljoner koldioxidkrediter som inte uppnår verkliga klimatfördelar. Som ProPublica och MIT Technology Review rapporterade nyligen , dessa spökkrediter var resultatet av alltför förenklade beräkningar av genomsnittliga kolhalter i skogar.
Air Resources Board försvarade programmet och dess godkännande av Mass Audubons projekt.
Byrån sa att projektet uppfyllde myndighetens kriterier för additionalitet. Det skulle vara orealistiskt och opraktiskt att utveckla regler som kräver att tillsynsmyndigheter i huvudsak läser tankarna på varje projektutvecklare, säger Dave Clegern, en talesman för byrån.
Clegern noterade att miljögrupper stämde Air Resources Board för dess skogskompensationsprogram 2012. En appellationsdomstol slog fast att byrån rimligen hade tolkat lagen när den bedömde additionalitet på detta sätt.
Vi har rättstvist och vunnit rätten att definiera det som vårt program gör, och implementera det som vi har, sa Clegern. Deras studie bedömer Kaliforniens program efter deras standard som inte har någon rättslig grund.
Hur osannolik tanken än kan vara att en naturvårdsgrupp faktiskt tillåter borttagning av så mycket timmer, sa Mass Audubon-tjänstemän att de helt enkelt hade följt statens regler när de hävdade att samhället kunde avverka sin skog kraftigt.
Mass Audubon skulle inte ha gjort detta, sa Lautzenheiser i en intervju, om vi kände att fördelarna med atmosfären inte var verkliga.
På frågan om den ideella organisationen hade för avsikt att logga till de nivåer som anges i dokumenten svarade Lautzenheiser inte direkt.
Vi håller inte med om premissen för din fråga. Vi är övertygade om att vårt projekt ger en nettovinst av koldioxid till atmosfären eftersom det uppfyller alla additionalitetskrav i Kaliforniens program, sa han.
Mass Audubon deltar i detta program i god tro, har genomfört ett projekt som uppfyller alla relevanta standarder och har genom projektet förstärkt sitt engagemang för långsiktigt förvaltande av inskrivna skogsmarker, sa Lautzenheiser.
Ställa in golvet
Skogskompensationssystem skapar till sin natur incitament för markägare att överdriva mängden avverkning som är möjlig på deras fastighet. Markägare som hävdar att de skulle ha huggit ner alla sina träd kan tjäna mer krediter och tjäna mer pengar än markägare som föreslår att avverka mindre av sin skog.
Tidigare offsetprogram försökte begränsa detta genom att bekräfta vad varje projektägare verkligen hade tänkt göra. Men det är nästan omöjligt att veta vad som kan ha hänt i frånvaro av programmet, vilket skapade problem som ledde till betydande överkreditering, enligt tidigare analyser.
Kaliforniens Air Resources Board försökte ta itu med detta problem med objektiva kriterier och skapade standarder som alla projekt kunde bedömas mot på samma sätt.
Statens program hindrar markägare från att hävda att alla deras träd är tillgängliga för avverkning. Istället sätter den ett golv baserat på hur typiska privata markägare skördar sina skogar, med hjälp av federala data om de genomsnittliga kolhalterna som lagras i liknande skogstyper i regionen. Markägare ska lämna in avverkningsscenarier som i genomsnitt över hundra år inte hamnar under detta golv.
CarbonPlans forskning visar att markägare skickar in projektansökningar som konsekvent närmar sig det golv som fastställts av Air Resources Board. Den fann att nästan 90 % av de 65 analyserade projekten hänvisade till framtida avverkningsmöjligheter som föll mindre än 5 % över golvet.
Mass Audubons scenario var ännu närmare, på 0,2%.
Staten godkände dessa projekt även om det är högst osannolikt att nästan alla markägare var på väg att börja hugga ner sina träd till kolhalter så nära golvet, sa Cullenward.
När CarbonPlans forskare genomförde den systemomfattande analysen av programmet märkte också att naturvårdsorganisationer som Mass Audubon regelbundet deltog i programmet. De identifierade minst ett dussin projekt som involverade skogar som inte verkar vara i riskzonen för aggressiv avverkning.
Clegern sa att programmets skyddsåtgärder förhindrar problemen som identifierats av CarbonPlan.
Kaliforniens offset anses vara ytterligare koldioxidreduktioner eftersom golvet fungerar som en konservativ backstop, sa Clegern. Utan det, förklarade han, kunde många markägare ha loggat till ännu lägre nivåer i avsaknad av offset.
Clegern tillade att byråns regler antogs som ett resultat av en lång process av debatt och upprätthölls av domstolarna. En appellationsdomstol i Kalifornien fann att Air Resources Board hade rätt att använda ett standardiserat tillvägagångssätt för att utvärdera om projekt var ytterligare.
Men domstolen fattade inte ett oberoende beslut om standardens effektivitet och var ganska vördnadsfull mot myndighetens bedömning, sa Alice Kaswan, juridikprofessor vid University of San Francisco School of Law, i ett mejl.
Kaliforniens lagar kräver att statens tak-och-handelsbestämmelser säkerställer att utsläppsminskningar är verkliga, permanenta, kvantifierbara, verifierbara och utöver alla andra minskningar av växthusgasutsläpp som annars skulle inträffa.
Om det finns ny vetenskaplig information som tyder på allvarliga frågor om integriteten hos offset, så har CARB en fortlöpande skyldighet att överväga den informationen och revidera sina protokoll i enlighet med detta, sa Kaswan. Myndighetens skyldighet är att genomföra lagen, och lagen kräver additionalitet.
Receptet
En tidig vårdag tog Lautzenheiser, Audubon-forskaren, en reporter till en skog skyddad av offsetprojektet. Träden här var huvudsakligen höga vita tallar blandade med hemlock, lönnar och ekar. Lautzenheiser är vanligtvis den enda människan i denna del av skogen, där han tillbringar timmar med att leta efter sällsynta växter eller undersöka bäcksalamandrar.
Den ideella organisationens planeringsdokument erkänner att skogarna som registrerats i Kaliforniens program var skyddade långt innan de började generera offset: En majoritet av projektområdet har bevarats och utsetts till skog med högt bevarandevärde i många år med avsiktlig förvaltning fokuserad på långsiktiga naturresurser bevarandevärden.
Lautzenheiser sa att det inte finns någon motsättning mellan aktiv skogsförvaltning och bevarande, eftersom Mass Audubon rutinmässigt loggar en del av sin mark för att upprätthålla en avgörande livsmiljö.
Skogar, våtmarker och andra ekosystem som lagrar kol förstörs varje dag, och vi har helt enkelt ingen chans att uppfylla nödvändiga klimatmål utan att underhålla och återställa dessa marker, sa han i ett mejl. Världen behöver skala upp den här typen av naturliga klimatlösningar, sa han, och vi behöver dem nu.
På frågan om Mass Audubons loggningsscenario sa han att siffrorna modellerades av Finite Carbon, en offsetprojektutvecklare som skötte det mesta av det tekniska arbetet. Det finns legitima diskussioner om hur man sätter ett golv, sa Lautzenheiser, och styrelsen fastställde en rättvis standard. Finite Carbon följde precis receptet som lagts ut av Air Resources Board, sa han.
Finite Carbon, som oljejätten BP förvärvat en majoritetsandel i i slutet av förra året, svarade inte på specifika frågor om projektet. I ett uttalande sa företaget att alla dess projekt har genomgått granskning av ARB såväl som av en oberoende, ARB-ackrediterad revisor för att säkerställa full överensstämmelse med styrelsens protokoll.
Energibolaget Phillips 66 köpte 500 000 av krediterna från Mass Audubons projekt, medan Shell och Southern California Gas Company förvärvade ytterligare 140 000, enligt de senaste uppgifterna från styrelsen.
Forskare sa att styrelsen måste göra ett bättre jobb med att utvärdera om projekt verkligen gynnar klimatet.
Mark Trexler, en tidigare offsetprojektutvecklare som ägnade årtionden åt att studera additionalitet, sa att Air Resources Board måste granska sina projekt för att avgöra om alla poäng verkligen är ytterligare och, om inte, hur många tvivelaktiga poäng som utfärdades.
Om du inte har ett svar på den frågan, har du ingen verksamhet att implementera ett program, sa han.
Barbara Haya, en medförfattare till CarbonPlan-studien, sa att statens tillvägagångssätt skulle kunna fungera, men måste övervakas noga.
Om tillvägagångssättet leder till vissa projekt med för många krediter och andra med för få, då borde systemet balansera ut och förhindra ytterligare utsläpp, sa Haya, som leder Berkeley Carbon Trading Project vid University of California, Berkeley.
Det som spelar roll är kvaliteten på krediterna som helhet, inte varje enskild kredit, sa hon.
Styrelsen har dock inte tillhandahållit denna typ av bedömning och accepterar inte premissen att någon av dess poäng kanske inte är ytterligare.
Att belåna atmosfären
Naturvårdsgrupper betonar att kompensationsprogram har hjälpt till att skapa ekonomiska incitament för att skydda skogar och har tillhandahållit finansiering som vissa har använt för att köpa och bevara ytterligare mark som annars skulle ha avverkats.
John Nickerson, konsult på Climate Action Reserve, en ideell organisation som hjälpte till att utveckla Kaliforniens kompensationsregler, sa att markägare utsätts för ekonomisk press att logga eller utveckla sin mark. Den genomsnittliga skogsägaren håller kvar sin egendom i 20 år innan han säljer den; utan förskjutningar, noterade han, värderas träd endast för sitt virke. Du tar bort det här och vi är tillbaka till att utkämpa timmerkrig, sa han.
Risken för vilka projekt krediteras är verklig, sa Nickerson.
Men även om vissa markägare använder kompensationsintäkterna för att förvärva mer mark, måste koldioxiduträkningen fortfarande balanseras över hela systemet för att säkerställa att det inte producerar mer utsläpp än det förhindrar.
Jag tror att det som händer är att många av dessa organisationer intecknar atmosfären för att uppnå bevarandemål, säger Grayson Badgley, en postdoktor vid Black Rock Forest och Columbia University, och huvudforskaren i CarbonPlan-studien. Det är helt sant att de behöver pengar, sa han, och de har övertygat sig själva om att det enda sättet de kan få pengarna är genom offset.
Men, fortsatte han, genom att låtsas att de jobbar låser vi in oss i detta faustiska fynd, där Kalifornien uppnår bevarandemål på bekostnad av klimatmål.
Andra forskare har också sett tecken på att krediter kan gå till projekt som sannolikt inte skulle loggas aggressivt.
TILL 2016 tidning påpekade att många av de tidiga deltagarna i Kaliforniens skogskompensationsprogram var ideella bevarandeorganisationer. Deras kolrika skogar låg redan långt över programmets golv och därför väl lämpade för att tjäna ett stort antal poäng.
Även om det statliga programmet kan ge medel till dessa grupper som kan hjälpa dem att skaffa ny mark, är det inte troligt att kompensationerna förändrade praxis i skogarna de registrerade, avslutade studien.
Det är ett additionalitetsproblem, sa Erin Kelly, docent i skogspolitik och administration vid Humboldt State University och huvudförfattare till 2016 års uppsats.
'Medveten blindhet'
Branschinsiders sa att markägare teoretiskt sett kunde logga till nivåer långt under det golv som styrelsen fastställt, så det är ingen överraskning att många lämnar in förslag som maximerar mängden avverkning de kan göra.
Jag är säker på att dessa sofistikerade projektutvecklare ställer in sina modelleringssystem för att köra iterationer tills de kan åstadkomma just det, sa Nickerson med ett skratt.
För en handfull projekt anger dokumenten detta direkt, fann Badgley. Det inkluderar en i Wisconsin där utvecklaren Bluesource skrev i sitt pappersarbete att den använde programvara för att modellera många loggningsnivåer för varje hektar av projektet tills den hittade en kombination som producerade kolhalter lika med golvet som styrelsen satte.
Emily Six, marknads- och kommunikationschef för Bluesource, bekräftade i ett e-postmeddelande att företaget använder programvara för modellering och optimering för att komma fram till dessa resultat. Men hon ifrågasatte att detta överdriver potentiella avverkningsnivåer, och noterade att även om en markägare inte hade planerat att logga aggressivt, kan en topp i virkespriserna eller ökande ekonomisk press ändra deras uppfattning när som helst under den 100-åriga projektperioden.
Trexler, den tidigare projektutvecklaren, sa att resonemang är absurt. Trovärdigheten för alla avverkningsplaner beror på nuvarande förhållanden och avsikter, inte vad makt hända decennier senare, sa han.
Trexler har förtvivlat över vad han kallade en medveten blindhet för detta grundläggande problem. Som en kompensation för Cassandra har han upprepade gånger utfärdat varningar om hur falska besparingar hotar integriteten hos kompensationer överallt.
Utan bättre garantier för att krediter representerar koldioxidbesparingar som inte skulle ha hänt annars, är allt vi gör att skapa en massiv marknad för kreativ redovisning, sa han.
För flera år sedan föreslog Trexler ett poängsystem för att särskilja högkvalitativa offset – de med stor sannolikhet att uppnå verkliga klimatfördelar – från projekt av lägre kvalitet, för att förbättra transparensen på koldioxidmarknaden. Men konceptet tog aldrig fart, sa han. Han arbetar inte längre med offsetprogram.
Jag har liksom checkat ut, sa han. Jag har helt enkelt kommit fram till att vi aldrig kommer att göra det bra.
ProPublicas forskningsreporter Doris Burke bidrog till denna rapport.
Redaktörens anteckning: California Air Resources Board skrev ett brev som kritiserade våra berättelser, tillgänglig här . Vi postade ett svar och noterade var vi inte håller med om punkterna de tog upp, dvs tillgänglig här .
Hur vi fick historien
ProPublica och MIT Technology Review beslutade att samarbeta i detta projekt på grund av våra respektive resultat av rapportering om koldioxidkompensationer. 2019 skrev ProPublica-reportern Lisa Song om problem med internationella skogsförskjutningar och Kaliforniens cap-and-trade-program. Separat tillbringade Technology Review-redaktören James Temple en stor del av 2019 och 2020 med att rapportera om löften och utmaningar för kolavlägsnande ansträngningar, inklusive Air Resources Boards efterlevnadsprogram för koldioxidkompensation. Både Song och Temple hade oberoende intervjuat flera medförfattare till CarbonPlan-rapporten för sina respektive berättelser.
I slutet av 2020, när CarbonPlan var halvvägs genom sin analys, presenterade studiens medförfattare Danny Cullenward studien som en berättelse till Technology Review. Temple kontaktade sedan Song för att diskutera ett rapporterande partnerskap. Vi bestämde oss för att en så komplex, teknisk historia skulle tjäna på ett nyhetsrumssamarbete .
Cullenward, en föreläsare vid Stanford Law School och CarbonPlans policychef, hade studerat Kaliforniens klimatpolitiska system i flera år. 2019 beslutade Cullenward och ekologen Grayson Badgley, hans tidigare kollega från Carnegie Institution for Science, att analysera statens offsetprogram på ett omfattande sätt efter att ha deltagit i en workshop där de lärde sig mer om hur programmets regler utformades. (Cullenward är också vice ordförande i Oberoende rådgivande kommitté för utsläppsmarknaden , en grupp experter som sammankallats av California Environmental Protection Agency för att råda Air Resources Board på lock och handel. Cullenward sa att hans arbete på CarbonPlan inte talar för kommittén.)
I början av 2020 gick Cullenward med i startupen CarbonPlan. Den ideella organisationen bedömer den vetenskapliga integriteten i insatser för att avlägsna koldioxid. Det inkluderar olika typer av koldioxidkompensationer, såväl som framväxande teknologier som tar bort CO2 från luften. CarbonPlan får projektspecifik finansiering från företag och andra organisationer. Till exempel betalade Stripe CarbonPlan för att utvärdera olika alternativ för kolborttagning.
Microsoft betalade också CarbonPlan för att studera hur klimatförändringar skulle påverka skogarnas förmåga att mildra den globala uppvärmningen. CarbonPlan använde en del av denna finansiering för att digitalisera projektdokumenten för skogskoldioxidkompensation i Kaliforniens program. Badgley, en postdoktor vid Black Rock Forest och Columbia University, digitaliserade dessa register och fick betalt som konsult av CarbonPlan.
CarbonPlan använde sedan separat obegränsad finansiering (från olika individer och stiftelser ) för att studera dessa projekt, arbeta med Badgley och andra forskare inklusive Barbara Haya, som leder Berkeley Carbon Trading Project vid UC-Berkeley.
Dess studie är fokuserad på den primära formen av skogsförskjutningar i Kaliforniens program, som kallas Improved Forest Management. Dessa IFM-projekt belönar markägare för att de sköter sina skogar på ett sätt som förhindrar ytterligare utsläpp eller absorberar mer kol över tiden.
Delvis eftersom studien inte hade skickats till en vetenskaplig tidskrift, som skulle inkludera en formell peer review-process, vidtog vi ytterligare åtgärder för att kontrollera dess kvalitet. Först gjorde vi en magkontroll och intervjuade flera skogsexperter för att bekräfta rapportens grundläggande utgångspunkt. Veckor senare, när CarbonPlan slutförde ett utkast, skickade vi det till flera utomstående forskare för en detaljerad granskning, inklusive Heather Lynch, professor i ekologi och evolution vid Stony Brook University, och en medlem av ProPublicas datarådgivningsråd; Dan Sanchez, som leder Carbon Removal Laboratory vid UC-Berkeley; och David Valentine, ordförande för avdelningen för naturresurser och miljö vid University of Alaska-Fairbanks.
Dessa forskare är alla experter på skog, klimatförändringar, kolkretsloppet och/eller kolavlägsnande. De har alla åtminstone en allmän förståelse för Kaliforniens offsets, men fungerar inte för offsetutvecklare.
Vi skickade också studien till en fjärde forskare, Hunter Stanke, en Ph.D. student vid School of Environmental and Forest Sciences vid University of Washington. Stanke utvecklade rFIA-mjukvaran som CarbonPlan använde i sin analys. Programvaran analyserar rådata från Forest Service's Forest Inventory and Analysis Program, som ofta används av akademiker, statliga myndigheter och träföretag för ändamål som inte är relaterade till offset. Innan nyhetsredaktionerna skickade studien till Stanke hade han tillhandahållit teknisk assistans om rFIA till huvudförfattaren till CarbonPlan-studien, men han var inte medveten om att CarbonPlan använde programvaran för att studera offset.
Alla fyra forskarna berömde studien och dess metodik. De bad om ett förtydligande av flera tekniska detaljer, som vi skickade till CarbonPlan. Den ideella organisationen inkorporerade några mindre förslag i sitt slutliga utkast, men sa att ändringarna inte förändrade de övergripande resultaten. När vi publicerade den första berättelsen i den här serien, CarbonPlan lade upp studien på sin webbplats, tillsammans med all dess metodik och kod och de råa, digitaliserade filerna för alla koldioxidkompensationsprojektdokument. CarbonPlan har också lämnat in studien för publicering i en forskningstidskrift.
Den här berättelsen publicerades tillsammans med ProPublica, ett ideellt nyhetsrum som utreder maktmissbruk. Registrera dig för att ta emot deras största berättelser så fort de publiceras.