Kina har landat en rover på Mars för första gången - här är vad som händer härnäst

En konstnärs intryck av Zhurong-rovern på väg att rulla av landaren och köra in på Mars. Weibo

Den 14 maj tog Kinas rymdprogram ett stort steg framåt när det landade en rover på Mars för första gången, enligt statliga medier. Kina är nu bara det andra landet som landar framgångsrikt på Mars. Rovern, som heter Zhurong (efter eldguden i forntida kinesisk mytologi), ansluter sig till NASA:s Curiosity and Perseverance-rovers som de enda hjulförsedda robotarna som vandrar runt planetens yta.

Det här är verkligen en milstolpe för det kinesiska rymdprogrammet, säger Chi Wang, chef för National Space Science Center vid den kinesiska vetenskapsakademin. Det betyder att kinesiska rymdutforskningar går ut ur jord-månesystemet och går mot planetsystemet [Mars]. Ett uppdrag som detta visar att Kina har förmågan att utforska hela solsystemet.

Zhurong är en del av Tianwen-1 Mars-uppdraget som Kina sjösatte i juli förra året, samma månad som NASA:s lansering av Perseverance rover och UAE:s lansering av Hope Mars Orbiter. Alla tre tog sig till Mars omloppsbana i februari. Uthållighet styrde rakt mot ytan, medan Kina höll Tianwen-1 i omloppsbana i några månader för att leta efter en lämplig landningsplats för Zhurong. Det valde så småningom Utopia Planitia, samma region där NASA:s rymdfarkost Viking 2 landade 1976. Tianwen-1 består av både en orbiter och Zhurong-rover.

Relaterad berättelse

NASA:s Perseverance-rover har producerat rent syre på Mars

Uppdragets MOXIE-demonstration visar att det är möjligt att omvandla den röda planetens koldioxidrika atmosfär till användbart syre för astronauter.

NASA har haft en rad framgångar på senare tid med Mars-uppdrag, men låt det inte lura dig - hälften av alla uppdrag till Mars slutar i misslyckande. Sovjetunionen landade tidigare en rymdfarkost på Mars 1971, men kommunikationen förlorades bara 110 sekunder senare. Så sent som 2017 kraschade European Space Agencys Schiaparelli-landare på väg till Mars yta. Kinas första försök på Mars var faktiskt som en del av Rysslands 2011 Fobos-Grunt-uppdrag för att utforska Mars och dess måne Phobos. Den rymdfarkosten misslyckades med att lämna jordens omloppsbana och slutade med att återinträda i jordens atmosfär månader senare, vilket ledde till att Kina fortsatte sitt eget oberoende uppdrag till Mars.

Förvänta dig inte att Zhurong matchar till exempel uthållighet. Den senare väger över ett metriskt ton, är kärnkraftsdriven, har 23 kameror, har ett demonstrationssystem för att omvandla koldioxid till syre, kan ta och stuva prover som kommer att returneras till jorden en dag, och tog till och med med en ny helikopter till planeten . Den förstnämnda väger bara 240 kg, drivs av solenergi, bär endast sex instrument och förväntas hålla i bara 90 marsdagar (även om den mycket väl kan överleva längre).

Tianwen-1:s syfte är att använda sina 13 instrument (sju på orbiter, sex på rover) för att studera Mars geologi och markmineralogi, kartlägga dess vattenisfördelning, undersöka planetens elektromagnetiska och gravitationskrafter och karakterisera dess ytklimat och miljö. Medan orbiter kommer att observera och mäta dessa saker från ett globalt perspektiv och ta bilder ner till en två meters upplösning, kommer Zhurong att hitta intriger på ytan. Den kommer att använda spektroskopi för att ta reda på vad jorden är gjord av, mäta magnetiska fält på marken och spåra väderförändringar som temperatur och vindar.

Det kanske mest spännande är att Zhurong har en markpenetrerande radar som låter den titta in i aktivitet och strukturer under jorden 100 meter djupt – 10 gånger längre än Perseverances radar. Förhoppningen är att detta instrument ska kunna upptäcka potentiella reserver av vattenis under jorden. Vattenresurser kan vara en avgörande del av att etablera en koloni på Mars en dag. Särskilt Utopia Planitia är en relativt säker plats att landa på och en möjlig plats att hitta vatten på, säger Wang.

Kina är inte främmande för utomjordiska landningar - landets program för månutforskning har sett tre framgångsrika roverlandningar på månen på mindre än 10 år. Men det gjorde det inte nödvändigtvis lättare att ta sig till Mars. Avståndet mellan de två planeterna skapar en 18 minuters tidsfördröjning i kommunikationen. Hela landningsprocessen måste utföras automatiskt, utan möjlighet för markkontroll att manuellt ingripa. Landet har aldrig gjort det förut. Nu vet den att den kan.

Detta säger för mig att de är på väg upp i termer av en av världens främsta rymdorganisationer, säger The Planetary Societys Jason Davis. Bara av det faktum att detta inte har gjorts av många människor. Detta är inte en lyckträff; det är inte som att de bara slumpmässigt startade och hade tur. De har helt klart arbetat för detta.

Även om föreställningen om två länder med rovers på planeten också väcker spöket för en växande rivalitet mellan USA och Kina, kan det vara en överförenkling. Zhurong är inte i närheten av där nyfikenhet eller uthållighet finns. Davis påpekar att de två länderna faktiskt samordnade banorna för sina respektive lanseringar 2020 för att säkerställa att de inte skulle krascha in i varandra. Mars är stor, säger han. Att kunna driva flera rymdfarkoster där från flera enheter är möjligt. Det är inte som att de kommer att stöta på varandra och orsaka problem.

Istället är det möjligt att uppdraget faktiskt kan öppna upp fler möjligheter för vetenskapligt samarbete. NASA är för närvarande förhindrad från att arbeta med det kinesiska rymdprogrammet, men frisläppandet av peer-reviewed forskning genom den offentliga pressen innebär att det finns en möjlighet att jämföra resultat från liknande undersökningar utförda av varje lands rovers, såsom radardata under ytan.

Ur det perspektivet, säger Davis, är det mycket fördelaktigt för rymdutforskning att ha flera länder, flera enheter, som gör detta arbete. När det gäller ren vetenskap är jag väldigt spänd på att se vad uppdraget avslöjar.

Dölj