NASA:s nya Mars-rover är full av teknik för att hitta tecken på främmande liv

Perseverance-rovern och Ingenuity-robothelikoptern. NASA/JPL

Innerst inne har vår strävan att utforska Mars alltid handlat om att ta reda på historien om livet i vårt solsystem. Är vi ensamma? Var vi alltid det? Eller härstammar livet på jorden från Marsfader? NASA är nu på väg att inleda sin mest ambitiösa ansträngning någonsin för att slänga de här frågorna, i form av en högteknologisk rover som heter Perseverance och ett schema för att lämna tillbaka några av proverna som den hittar där hemma.

Perseverance lanserades framgångsrikt kl. 7.50 EST idag från Cape Canaveral Air Force Station i Florida. I februari kommer den att ansluta sig till en liten flotta av Mars-landare och rovers vars närstudie av Mars yta på många sätt har lett till detta ögonblick. Var och en av de andra tre rovers som NASA har lanserat under 2000-talet har varit angelägna om att undersöka potentialen för den röda planeten att hysa gammal eller nuvarande biologi. Men de uppdragen var fokuserade på frågor runt omkring den frågan – utforska historien om vattnet på Mars och leta efter byggstenarna som kunde ha utvecklats till liv. Uthållighet tar sig an frågan direkt och letar efter liv i ett område som en gång tros ha varit en av de mest beboeliga delarna av forntida Mars.

Nere i det gamla deltat

När Perseverance landar på Mars, kommer den att gå mot den 28 mil långa Lake krater , en före detta sjöbädd som är 3,8 miljarder år gammal. En flod brukade rinna in i kratern, och det är vid Jezeros floddelta där sediment som kunde ha transporterat organiska föreningar och mineraler associerade med liv med största sannolikhet har bevarats i berget.

Två instrument monterade på roverns robotarm kommer att göra det mesta av det utomjordiska detektivarbetet. Båda är spektrometrar: PIXL, som analyserar röntgenstrålar; och Sherloc, som tittar på ultraviolett ljus. De kommer att användas för att bestämma den kemiska sammansättningen av intressanta prover, med forskare som hoppas att de kan upptäcka komplexa molekyler som aminosyror eller fettsyror som kan indikera närvaron av liv. På Sherloc kan den analysen kartläggas på bilder av ett prov som tagits med Watson-kameran, ner till en rumslig upplösning på 100 mikron (ungefär bredden på människohår). Forskare kan använda dessa bilder för att leta efter mönster eller formationer som tyder på liv.

Även med sin svit av toppmoderna instrument kommer forskare inte att veta förrän Perseverance försöker om den kommer att kunna identifiera avgörande tecken på liv. Men det behöver inte. Det nya uppdraget kommer också att samla in upp till 43 prover av intresse för att skickas tillbaka till jorden senare under decenniet, i det första provuppdraget någonsin från en annan planet. På jorden kommer forskare att använda laboratorieanalys för att avslöja Mars uråldriga hemligheter på sätt som vi sällan har drömt om.

Tar den nya tekniken en sväng

Det finns mycket mer att åka på Perseverance – bokstavligen. Uppdraget är utrustat med 23 kameror som kommer att tillhandahålla de första bilderna av en Mars-landare som går in i atmosfären och landar. Mikrofoner kommer också att fånga ljudet från landningen, tillsammans med ljudet av Perseverance-vandring över ytan och borrning i marken. Förutom spektrometrarna kommer rovern också att använda markpenetrerande radar för att kartlägga den röda planetens underjordiska geologi och utföra väderobservationer.

Uppdraget kommer att testa flera olika nya teknologier som kan förstärka framtida utforskning på Mars och på andra håll. Ett experiment som heter Moxie kommer att försöka använda atmosfärisk koldioxid för att skapa rent syre, en avgörande ingrediens för att stödja mänskligt liv på framtida Mars-uppdrag.

Sedan är det helikoptern. Den lätta robothackaren, som kallas Ingenuity, kommer inte att göra mycket vetenskap, men den kan leta efter mål som Perseverance kan undersöka vidare. Om den framgångsrikt kan kryssa genom Mars tunna atmosfär, kommer det att vara ett viktigt steg mot att använda fler flygande drönare för att utforska andra världar (som med Dragonfly-uppdraget till Titan, lanseras 2026 ).

Kommunikationsfördröjningen orsakad av avståndet mellan Mars och jorden betyder att automatisering har byggts in i Mars rovers sedan starten, och Perseverance kommer att sätta en ny standard för autonomi. Jezero-området är genomsyrat av steniga faror och ojämn terräng, så Perseverance-teamet byggde ett system som gör att rovern automatiskt kan justera sin landning i farten för att undvika fara. Vid landning kommer den att köra runt självständigt, fatta beslut på egen hand om huruvida den ska ta sig igenom eller undvika hinder, och generera sin egen interna karta över landskapet när den rullar igenom.

Trångt planet

NASA är långt ifrån den enda rymdorganisationen som utnyttjar jordens närmaste omloppspassage med Mars, som kommer upp i oktober och inträffar bara en gång var 26:e månad. Förenade Arabemiraten lanserade sin Hope orbiter för några veckor sedan för att studera planetens lägre atmosfär och väder på djupet. Kina sköt av sin egen rover till Mars förra veckan som en del av sin Tianwen-1 uppdrag , för att kartlägga isfördelningen på Mars och studera historien om beboelighet på planeten.

Uppdaterad : Den här historien uppdaterades för att säga att lanseringen var framgångsrik.

Dölj