Forskare planerar att släppa 14-dagars embryoregeln, en nyckelgräns för stamcellsforskning

Getty

2016 odlade Magdalena Zernicka-Goetz mänskliga embryon i en labbskål längre än någon tidigare gjort. Badar de små sfärerna i en speciell buljong inuti en inkubator , hennes team vid University of Cambridge såg embryona utvecklas, dag efter dag, slå alla tidigare rekord . Embryona fäste till och med på skålen som om det vore en livmoder och spirade några placentaceller.

Men på dag 13 stoppade Zernicka-Goetz experimentet.

Zernicka-Goetz hade stött på en internationellt erkänd etisk gräns som kallas 14-dagarsregeln. Under denna gräns har forskare kommit överens om att aldrig låta mänskliga embryon utvecklas längre än två veckor i deras labb. Det är den punkt då ett sfäriskt embryo börjar bilda en kroppsplan, bestämmer var huvudet ska hamna och när celler börjar ta på sig specialiserade uppdrag.

Relaterad berättelse

Konstgjorda mänskliga embryon kommer, och ingen vet hur man hanterar dem Stamceller kan förmås att själva montera ihop till strukturer som liknar mänskliga embryon.

De senaste 40 åren har regeln, som är lag i vissa länder och en riktlinje i andra, fungerat som ett viktigt stoppmärke för embryonal forskning. Det har gett en tydlig signal till allmänheten att forskare inte skulle odla spädbarn i laboratorier. För forskarna gav det klarhet om vilken forskning de kunde bedriva.

Nu är emellertid en viktig vetenskaplig instans redo att göra sig av med 14-dagarsgränsen. Åtgärden skulle komma vid en tidpunkt då forskare gör anmärkningsvärda framsteg när det gäller att odla embryonala celler och se dem utvecklas. Forskare, till exempel, kan nu få några enskilda stamceller att växa till embryoliknande strukturer, och vissa hoppas kunna följa dessa syntetiska embryomodeller långt förbi den gamla tvåveckorslinjen.

Genom att låta både normala och konstgjorda embryon fortsätta att utvecklas efter två veckor, kan slutet på den självpåtagna gränsen släppa lös imponerande men etiskt laddade nya experiment för att förlänga mänsklig utveckling utanför livmodern.

De International Society for Stem Cell Research har utarbetat utkast till rekommendationer för att flytta sådan forskning ut ur en kategori av förbjuden vetenskaplig verksamhet och in i en klass av forskning som kan tillåtas efter etikprövning och beroende på nationella bestämmelser, enligt flera personer som är insatta i dess tänkande.

En talesman för ISSCR, ett inflytelserik professionellt samhälle med 4 000 medlemmar, avböjde att kommentera förändringen och sa att dess nya riktlinjer skulle släppas i vår.

Konstgjorda embryo

Eftersom embryoforskning inte får federal finansiering i USA, och lagarna skiljer sig mycket åt runt om i världen, har ISSCR fått en överdriven betydelse som fältets de facto etikregulator. Samhällets regler förlitas på av universitet och av vetenskapliga tidskrifter för att avgöra vilken typ av forskning de kan publicera.

De befintliga ISSCR-riktlinjer , utgiven 2016, uppdateras på grund av en anstormning av ny, gränsöverskridande forskning. Till exempel försöker vissa laboratorier skapa chimärer från människor och djur genom experiment inklusive blanda mänskliga celler i apembryon . Forskare fortsätter också att utforska genetisk modifiering av mänskliga embryon , med hjälp av genredigeringsverktyg som CRISPR.

Många labb arbetar också med realistiska konstgjorda modeller av mänskliga embryon konstruerade av stamceller. Till exempel, förra veckan, postade Zernicka-Goetz ett förtryck som beskrev hur hennes labb coaxerade stamceller för att självmontera till en version av en mänsklig blastocyst , som ett veckogammalt embryo är känt.

Även om forskare är angelägna om att undersöka om sådan labbskapad mimik kan drivas vidare, står 14-dagarsregeln i vägen. I många fall måste även embryomodellerna förstöras innan två veckor har gått.

De 14 dagars gräns uppstod efter födelsen av de första provrörsbebisarna på 1970-talet. Det var 'Åh, vi kan skapa mänskliga embryon utanför kroppen - vi behöver regler, säger Josephine Johnston, en forskare vid Hastings Center, en ideell bioetisk organisation. Det var ett politiskt beslut att visa allmänheten att det finns ett ramverk för denna forskning, att vi inte odlar spädbarn i laboratorier.

Regeln stod oemotsagd i många år. Det berodde delvis på att forskare inte kunde odla embryon mer än fyra eller fem dagar ändå, vilket var tillräckligt för provrörsbefruktning.

Tetsuya Ishii, en bioetik och juridisk forskare vid Hokkaido University, säger att vissa länder, inklusive Japan, har infört 14-dagarsgränsen i lag. Så har Storbritannien också. Andra, som Tyskland, förbjuder embryoforskning helt och hållet. Det betyder att en ändring av riktlinjer kan göra det mesta för att öppna upp nya konkurrensområden mellan länder utan federala restriktioner, särskilt bland forskare i USA och Kina.

Forskare är motiverade att odla embryon längre för att studera – och potentiellt manipulera – utvecklingsprocessen. Men sådana tekniker ökar möjligheten att en dag dräkta djur utanför livmodern fram till födseln, ett koncept som kallas ektogenes.

Enligt Ishii kan nya experiment antända abortdebatter, särskilt om forskarna utvecklar mänskliga embryon till den punkt där de får igenkännbara egenskaper som ett huvud, hjärtceller som slår eller början av lemmar.

Under Trump-administrationen försökte embryologer hålla en låg profil för de häpnadsväckande tekniska framstegen i deras labb. Rädslan för en president tweet eller regeringsåtgärder för att hindra forskning bidrog till att hålla diskussionen om att ändra 14-dagarsregeln i bakgrunden. Till exempel var ISSCR:s riktlinjer färdiga i december, enligt en person, men de har fortfarande inte publicerats.

Alta Charo, professor emerita vid University of Wisconsin och medlem av ISSCR:s styrkommitté, avböjde att kommentera innehållet i de nya riktlinjerna. Men hon säger att forskare nu måste överväga vilka upptäckter som kan komma från att studera embryon längre. Förut behövde man inte mäta en kunskapsförlust mot andra bekymmer, för vi visste inte hur man odlade saker så länge, säger hon. Det är det som har förändrats. Det är lätt att säga nej när det inte kan göras.

Går det för fort?

Personer som är bekanta med ISSCR-processer säger att det inte finns enhälligt stöd för att dra tillbaka 14-dagarsregeln, med invändningar från bioetiker och vissa vetenskapsmän. Men de är i minoritet: de flesta är överens om att det måste lättas.

Relaterad berättelse

Människo-djur chimärer är dräktiga på amerikanska forskningsgårdar Ett radikalt nytt tillvägagångssätt för att skapa mänskliga organ är att odla dem inuti grisar eller får.

Jag håller med om att regeln måste ändras, men det bör göras stegvis, från fall till fall, säger Alfonso Martinez Arias, utvecklingsbiolog vid Pompeu Fabra University i Barcelona, ​​som tycker att forskare borde underlätta sina experiment vidarebefordra en eller två dagar åt gången så att de inte förlorar offentligt stöd. Min uppfattning är att öppna sig för snabbt kan tillåta mycket dålig vetenskap, säger han. Jag oroar mig för att få en flod av experiment som inte hjälper oss.

ISSCR kommer inte att sätta en specifik ny tidsgräns, som 28 eller 36 dagar, enligt en person som är bekant med regeländringen. Även om hårda gränser kan vara betryggande, kommer de sannolikt att bli omkörda av vetenskapen igen, vilket är anledningen till att samhället vill gå över till ett mer flexibelt förhållningssätt.

Många forskare motiverar sitt försök att studera embryon längre med att säga att forskningen kan förbättra IVF eller ge ledtrådar till orsakerna till fosterskador. Johnston menar dock att de primära motiven är nyfikenhet och vetenskaplig konkurrens. Jag tror inte att det drivs av en oro för infertilitet eller tidigt missfall. Det drivs av ett område som fortfarande är outforskat, säger hon. Embryot är lite av en svart låda, och de skulle vilja kartlägga det territoriet.

Andra tror att den långsiktiga tillväxten av normala embryon, eller embryomodeller, skulle skapa en plattform för att utforska gentekniken hos människor. Mer färdigutvecklade embryon skulle kunna användas för att studera konsekvenserna av genredigering och andra typer av modifieringar. Det vill säga, om genetiskt modifierade människor ska skapas i framtiden, bör modifikationerna först testas för säkerhet på laboratoriembryon.

Vi måste se till att de utvecklas normalt, och för att göra det måste du studera dem längre än 14 dagar, säger Insoo Hyun, bioetiker vid Case Western Reserve University, som har argumenterade för en lättnad av regeln. Du måste studera det embryot så länge du kan.

Rättelse: 14-dagarsregeln är lag i Storbritannien. En tidigare version av den här artikeln sa av misstag att det var en frivillig begränsning där, som det är i andra länder, inklusive USA.

Dölj