En oerhört optimistisk syn på framtiden

Azeem Azhars nya bok Exponential Age förutspår att en enorm teknologitillväxt kommer att leda till en tidsålder av överflöd. Verkligheten är mer komplicerad.

Förbi

• David Rotman arkivsida

27 oktober 2021

Andrea Daquino

Kanske försvann det aldrig riktigt. Men dessa dagar teknooptimism – den sort som rasade i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet och sedan torkade ut och övergick till pessimism under det senaste decenniet – bubblar återigen upp. Pessimismen över de verkliga effekterna av appar och sociala medier har förvandlats till ett obegränsat hopp – åtminstone bland teknikeliten och riskkapitalinvesterareklassen – att ny teknik kommer att lösa våra problem.

Den exponentiella tidsåldern , av teknisk investerare och författare Azeem Azhar , är det senaste firandet av den världsomvälvande effekten av datorteknik (inklusive artificiell intelligens och sociala medier), bioteknik och förnybar energi. Azhar gör sin sak noggrant och smart och beskriver tillväxten av vad han kallar exponentiella teknologier – sådana som snabbt och stadigt förbättras i pris och prestanda varje år i flera decennier. Han skriver att nya teknologier uppfinns och skalas i en allt snabbare takt, allt samtidigt som de sjunker snabbt i pris.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2021

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Till hans kredit noterar Azhar vederbörligen de problem som uppstår från de snabba omvandlingarna som dessa teknologier åstadkommer, framför allt vad han kallar det exponentiella gapet. Stora teknikföretag som Amazon och Google får stor rikedom och kraft från teknologierna. Men andra företag och många institutioner och samhällen kan bara anpassa sig i en stegvis takt, skriver han. Dessa blir kvar – och snabbt.

Ändå är hans entusiasm uppenbar.

För Azhar börjar historien 1979, när han var en sjuåring i Zambia och en granne tog med sig ett bygg-det-själv-datorpaket hem. Han återberättar sedan den välbekanta, men fortfarande gripande historien om hur dessa tidiga produkter startade PC-revolutionen (en intressant sidoanteckning är hans beskrivning av den mestadels förlorade Sinclair ZX81 - hans första dator, köpt för £69 två år senare efter att hans familj flyttade till en liten stad utanför London). Vi vet resten. Explosionen av datorer – den unge Azeem och hans familj tog snart examen till Acorn BBC Master, en populär hemdator i Storbritannien – ledde till World Wide Web, och nu förvandlas våra liv av artificiell intelligens.

Det är svårt att tjafsa med argumentet att datorteknik har vuxit exponentiellt. Moores lag har definierat sådan tillväxt för generationer av teknologer. Det har inneburit, som Azhar påpekar, att 2014 var kostnaden för en transistor bara några miljarddelar av en dollar, mot cirka 8 dollar på 1960-talet. Och det har förändrat allt, underblåst den snabba ökningen av internet, smartphones och AI.

Väsentligt för Azhars påstående om gryningen av en ny tidsålder är dock att en mycket bredare uppsättning teknologier uppvisar denna exponentiella tillväxt. Ekonomer kallar grundläggande framsteg som har breda ekonomiska effekter för generella ändamål; tänk på ångmaskinen, elektriciteten eller internet. Azhar misstänker att billig solenergi, biotekniska tekniker som syntetisk biologi och 3D-utskrift kan vara just sådana tekniker.

Han medger att vissa av dessa teknologier, särskilt 3D-utskrift, är relativt omogna men hävdar att när priserna sjunker kommer efterfrågan att växa snabbt och teknikerna kommer att utvecklas och hitta marknader. Azhar avslutar: Kort sagt, vi går in i en tidsålder av överflöd. Den första perioden i mänsklighetens historia då energi, mat, beräkningar och många resurser kommer att vara trivialt billiga att producera. Vi skulle kunna uppfylla mänsklighetens nuvarande behov många gånger om, till ständigt sjunkande ekonomiska kostnader.

Kanske. Men ärligt talat, en sådan uberoptimism tar ett stort språng i tro, både på teknologiernas framtida kraft och vår förmåga att använda dem effektivt.

Trög tillväxt

Vårt bästa mått på ekonomiska framsteg är produktivitetstillväxt. Specifikt mäter total faktorproduktivitet (TFP) innovationens roll, inklusive både förvaltningsmetoder och ny teknik. Det är inte en perfekt mätare. Men för tillfället är det det bästa mått vi har för att uppskatta teknikens inverkan på ett lands rikedom och levnadsstandard.

Från och med mitten av 2000-talet, TFP-tillväxten blev trög i USA och många andra avancerade länder (det har varit särskilt illa i Storbritannien), trots framväxten av vår briljanta nya teknik. Den avmattningen kom efter en flerårig tillväxtspurt i USA i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet, när datorer och internet ökade produktiviteten.

Ingen är säker på vad som orsakar svackan. Kanske är vår teknologi inte alls så världsförändrande som vi tror, ​​åtminstone jämfört med tidigare innovationer. Teknopessimismens fader i mitten av 2010-talet, ekonomen Robert Gordon vid Northwestern University, visade sin publik bilder av en smartphone och en toalett; vilket skulle du hellre ha? Eller så kanske vi inte korrekt fångar de ekonomiska fördelarna med sociala medier och gratis onlinetjänster. Men det mest troliga svaret är helt enkelt att många företag och institutioner inte anammar den nya tekniken, särskilt inom sektorer som hälsovård, tillverkning och utbildning.

Teknikerna som vi är så imponerade av, som syntetisk biologi och 3D-utskrift, går decennier tillbaka i tiden. Rörledningen behöver ständigt förnyas.

Det är inte nödvändigtvis en anledning till pessimism. Kanske tar det bara tid. Erik Brynjolfsson, en Stanford-ekonom och en ledande expert på digital teknik, förutspår att vi är i början av en kommande produktivitetsboom . Han hävdar att de flesta av världens avancerade ekonomier är nära botten av en produktivitets J-kurva. Många företag kämpar fortfarande med ny teknik, som AI, men när de blir bättre på att dra nytta av framstegen kommer den totala produktivitetstillväxten att ta fart.

Det är en optimistisk inställning. Men det tyder också på att banan för många nya tekniker inte är enkel. Efterfrågan spelar roll och marknaderna är ombytliga. Du måste titta på varför människor och företag vill ha innovationen.

Ta syntetisk biologi. Idén är lika enkel som den är övertygande: skriv om den genetiska koden för mikroorganismer, oavsett om det är bakterier eller jäst eller alger, så att de producerar de kemikalier eller material du önskar. Drömmen var inte precis ny vid den tiden, men i början av 2000-talet hjälpte förespråkare inklusive Tom Knight, en MIT-datavetare som blev biolog, att popularisera den, särskilt bland investerare. Varför inte behandla biologi som en enkel ingenjörsutmaning?

Med enorma jäsningskärl av dessa programmerade mikrober kan du tillverka plast eller kemikalier eller till och med bränsle. Det skulle inte behövas petroleum. Mata dem helt enkelt med socker som extraherats från till exempel sockerrör, så kan du massproducera vad du behöver.

I slutet av 2000-talet konstruerade flera startups, inklusive Amyris Biotechnologies och LS9, mikrobernas genetik för att göra kolvätebränslen avsedda att ersätta bensin och diesel. Syntetisk biologi, verkade det, var på gränsen till att revolutionera transporterna. Men på några år var drömmen mest död. Amyris fokuserar nu på att tillverka ingredienser för hudkrämer och andra skönhetsprodukter för konsumenter. LS9 sålde av sina innehav 2014.

Den syntetiska biologins marknadsproblem fortsätter än i dag. Tidigare i år drabbades ett av de ledande företagen på området, Zymergen, av ett ekonomiskt bakslag då dess produkt, en plast som är gjord för användning i vikbara smartphones, inte lyckades få draghjälp. Dess kunder, sa företaget, hade tekniska problem med att integrera plasten i sina befintliga tillverkningsprocesser.

Misslyckandena är inte ett fördömande av syntetisk biologi. En hel del produkter börjar dyka upp. Trots de kommersiella misstagen är fältets framtid onekligen ljus. När tekniken förbättras, med hjälp av framsteg inom automation, maskininlärning och datoranvändning, kommer kostnaderna för att skapa skräddarsydda buggar och använda dem för massproduktion säkert att sjunka.

Men för närvarande är syntetisk biologi långt ifrån att förändra den kemiska industrin eller transportbränslen. Dess framsteg under de senaste två decennierna har sett mindre ut som exponentiell tillväxt och mer som ett barns häpnadsväckande första steg.

Historielektioner

jag frågade Charlotte Perez , en samhällsvetare som har skrivit flitigt om tekniska revolutioner och som Azhar i sin bok anser vara avgörande för att hjälpa honom att tänka på förhållandet mellan teknik och ekonomi, hur vi kan få så imponerande genombrott och inte se mer produktivitetstillväxt.

Svaret är enkelt, säger Perez: Alla tekniska revolutioner har gått igenom två olika perioder – den första där produktivitetstillväxten ses i den nya delen av ekonomin, och den andra när den nya tekniken sprider sig över hela ekonomin och genererar synergier. och medföra generella produktivitetsökningar.

Perez säger att vi nu är inne i en period då olika branscher klarar sig väldigt olika. Hon tillägger: Frågan är hur vi kommer till den punkt där vi får produktiviteten i hela ekonomin att växa synergistiskt?

Perez är en helt annan typ av teknooptimist än de som ofta hörs på den fria marknaden i Silicon Valley. För henne är det viktigt att regeringar skapar de rätta incitamenten för att uppmuntra antagandet av ny teknik, inklusive miljömässigt renare, med hjälp av sådana verktyg som lämpliga skatter och förordningar.

Relaterad berättelse

Kapitalismen är i kris. För att rädda den måste vi tänka om ekonomisk tillväxt. Kapitalismens misslyckande att lösa våra största problem får många att ifrågasätta en av dess grundläggande föreskrifter.

Allt är upp till regeringen, säger hon. Företag går inte i den gröna riktningen eftersom de inte behöver det – eftersom de tjänar pengar på vad de gör. Varför ska de ändra sig? Det är först när du inte längre kan vara lönsam med det du gör [som] du använder den nya tekniken för att investera och förnya dig i nya riktningar.

Men Perez säger att mängden innovation under graviditeten – det vill säga i vingarna – är nästan otroligt. Och, säger hon, när de väl har fått rätt regeringspolitik och stöd, kan tekniska revolutioner ske snabbt.

Inget av detta är dock oundvikligt. Det finns verkligen ingen garanti för att regeringar kommer att agera. En oro är dagens brist på stöd för forskning. Vår fantastiska nya teknik kan vara redo att förändra ekonomin, men deras tillväxt och expansion måste stärkas av allt fler nya idéer och fortsatta tekniska framsteg. När allt kommer omkring går ursprunget till de teknologier vi är så imponerade av nuförtiden, såsom syntetisk biologi och 3D-utskrift, decennier tillbaka i tiden. Rörledningen behöver ständigt förnyas.

John Van Reenen , en ekonom vid London School of Economics och MIT, och hans medarbetare har visat att själva forskningsproduktiviteten saktar ner när nya idéer blir svårare att hitta. Samtidigt har USA och många andra västerländska regeringar minskat sitt stöd för FoU som andel av BNP under de senaste decennierna; i mitten av 1960-talet var USA:s federala FoU-finansiering i förhållande till BNP tre gånger så stor som den är idag. USA behöver inte återgå till så höga nivåer, säger han, men att stå still är inget alternativ. Det skulle, säger Van Reenen, få TFP-tillväxt och ekonomiska framsteg att stagnera.

Det finns några tecken på att USA rör sig i rätt riktning. President Biden kampanjade på löften om att öka det federala stödet för FoU med hundratals miljarder under sin första mandatperiod. Men att få kongressen att anamma detta har redan varit en utmaning.

Det är ett val vi står inför, säger Van Reenen. Allt har kommit tillbaka till politiken. Är vi beredda att göra seriösa investeringar?

Och det är där motvilliga optimister som Van Reenen och uberoptimister som Azhar möts. Jag frågade Azhar hur säker han är på sin boks förutsägelse om en tidsålder av överflöd. Han sa: Jag är optimistisk om teknikens framsteg, men jag är mycket mer realistisk, på gränsen till pessimistisk, kring styrningen av tekniken. Det är den största delen av kampen.

Dölj