Tech Slowdown hotar den amerikanska drömmen

Saker granskade

• Den amerikanska tillväxtens uppgång och fall

  Av Robert J. Gordon
  Princeton University Press, 2016

• 'Är innovation över? Fallet mot pessimism'

  Av Tyler Cowen
  Utrikesfrågor , mars/april 2016

Under en tremånadersperiod i slutet av 1879 testade Thomas Edison den första praktiska elektriska glödlampan, Karl Benz uppfann en fungerande förbränningsmotor och en brittisk-amerikansk uppfinnare vid namn David Edward Hughes sände en trådlös signal över några hundra meter . Dessa var bara några av de anmärkningsvärda genombrott som Northwestern University-ekonomen Robert J Gordon berättar ledde till ett speciellt århundrade mellan 1870 och 1970, en period av oöverträffad ekonomisk tillväxt och förbättringar av hälsa och levnadsstandard för många amerikaner.

Tillväxt sedan 1970? Samtidigt bländande och nedslående. Tycker du att datorn och internet är viktiga? Jämför dem med den dramatiska nedgången i spädbarnsdödlighet, eller effekten som inomhus VVS hade på levnadsvillkoren. Och explosionen av uppfinningar och resulterande ekonomiska framsteg som hände under det speciella århundradet kommer sannolikt inte att ses igen, hävdar Gordon i en ny bok, Den amerikanska tillväxtens uppgång och fall . Livet i början av 100-årsperioden präglades av hushållens slit, mörker, isolering och tidig död, skriver han. År 1970 hade amerikanska liv förändrats totalt. Den ekonomiska revolutionen 1870 till 1970 var unik i mänsklighetens historia, oupprepbar eftersom så många av dess prestationer bara kunde hända en gång, skriver han.

Den här historien var en del av vårt majnummer 2016

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Boken försöker direkt motbevisa åsikterna från de Gordon kallar teknooptimister, som tror att vi är mitt uppe i stora digitala innovationer som kommer att omdefiniera vår ekonomi och kraftigt förbättra vårt sätt att leva. Strunt, säger han. Se bara på de ekonomiska uppgifterna; det finns inga bevis för att en sådan omvandling äger rum.

För de flesta amerikaner hänger lönerna helt enkelt inte med. Inkomsterna minskade faktiskt mellan 1972 och 2013. Och det kommer inte att bli bättre, förutspår Robert Gordon.

Faktum är att produktivitetstillväxten, som gör det möjligt för företag och nationer att expandera och blomstra – och, åtminstone potentiellt, tillåter arbetare att tjäna mer pengar – har varit dyster i mer än ett decennium. Även om det kan tyckas som om mycket innovation pågår, är nedgången [produktiviteten] verklig, berättade John Fernald, en ekonom vid Federal Reserve Bank of San Francisco, för mig. I en färsk tidning spårade Fernald och hans kollegor trögheten tillbaka till omkring 2004 och fann att de senaste fem åren var nära den långsammaste produktivitetstillväxten som någonsin uppmätts i USA (data går tillbaka till slutet av 1800-talet). Och Fernald säger att teknik och innovation är en stor del av historien. Vissa teknooptimister har hävdat att de fulla fördelarna med appar, cloud computing och sociala medier inte syns i de ekonomiska mätningarna. Men även om det är sant, är deras totala effekt inte så betydande. Fernald fann att all tillväxt som sporrades av sådana digitala framsteg har varit otillräcklig för att övervinna bristen på bredare tekniska framsteg.

Gordon är inte den första ekonomen som inte är imponerad av dagens digitala teknologier. George Mason Universitys Tyler Cowen, för en, publicerade Den stora stagnationen 2011, varnade för att appar och sociala medier hade begränsad ekonomisk inverkan. Men Gordons bok är känd för att kontrastera dagens avmattning med de radikala och imponerande vinsterna under seklets första tre fjärdedelar. Under loppet av mer än 750 sidor beskriver han hur amerikanska liv förändrades av allt från elektrifiering av hem till allmänt förekommande hushållsapparater till byggandet av omfattande tunnelbanesystem i New York och andra städer till medicinska genombrott som upptäckten av antibiotika.

På vissa sätt är dock den mest övertygande och olycksbådande historien den som Gordon berättar genom siffrorna. Ekonomer definierar vanligtvis produktivitet som hur mycket arbetare producerar på en timme. Det beror på bidragen från kapital (som utrustning och programvara) och arbetskraft; människor kan producera mer om de har fler verktyg och mer kompetens. Men förbättringar inom dessa områden tar inte hänsyn till alla produktivitetsökningar över tiden. Ekonomer räknar upp resten till vad de kallar total faktorproduktivitet. Det är lite av en catchall för allt från nya typer av maskiner till effektivare affärspraxis; men, som Gordon skriver, det är vårt bästa mått på innovationstakten och tekniska framsteg.

Mellan 1920 och 1970 växte den amerikanska totalfaktorproduktiviteten med 1,89 procent om året, enligt Gordon. Från 1970 till 1994 kröp den med på 0,57 procent. Då blir saker riktigt intressanta. Från 1994 till 2004 hoppade den tillbaka till 1,03 procent. Detta var det stora uppsvinget från informationsteknologin – närmare bestämt datorer i kombination med internet – och de efterföljande förbättringarna i hur vi arbetar. Men IT-revolutionen blev kortvarig, hävdar Gordon. Dagens smartphones och sociala medier? Han är inte överdrivet imponerad. Från 2004 till 2014 sjönk den totala faktorproduktiviteten tillbaka till 0,4 procent. Och där, avslutar han, kommer vi sannolikt att finnas kvar, med teknologin som utvecklas i en ganska trög takt och begränsar oss till en besvikelse på lång sikt ekonomisk tillväxt.

Dessa siffror spelar roll. En sådan svag produktivitetstillväxt utesluter den typ av snabb ekonomisk expansion och förbättringar av levnadsstandarden som Gordon beskriver inträffade i mitten av 1900-talet. Bristen på stark produktivitet för att driva på ekonomisk tillväxt – i kombination med vad Gordon kallar motvinden som landet står inför, såsom ökande ojämlikhet och sjunkande utbildningsnivåer – hjälper till att förklara den ekonomiska smärta som många känner. För de flesta amerikaner hänger lönerna helt enkelt inte med. Med undantag för de allra högsta inkomsterna, minskade de reala inkomsterna faktiskt mellan 1972 och 2013. Och det kommer inte att bli bättre, säger Gordon. Han förutspår att den disponibla medianinkomsten kommer att växa med dystra 0,3 procent per år fram till 2040.

Gör Amerika fantastiskt igen

Inte konstigt att så många amerikaner är upprörda. De känner att de aldrig kommer att vara lika ekonomiskt säkra som sina föräldrar eller mor- och farföräldrar – och, ännu mer oroande för vissa, att deras barn också kommer att kämpa för att ta sig framåt. Gordon säger till dem att de förmodligen har rätt.

Om robusta ekonomiska framsteg under första hälften av 1900-talet bidrog till att skapa en nationell stämning av optimism och tro på framsteg, har decennier av mycket långsammare produktivitetstillväxt bidragit till att skapa en era av illamående och frustration? Gordon ger liten insikt i den frågan, men det finns ledtrådar runt omkring oss.

Ilskan över ekonomin visar sig verkligen i det pågående presidentvalet. Den ledande republikanska kandidaten lovar, något abstrakt, att göra Amerika stort igen, och vagt liknande känslor som återspeglar nostalgi för tidigare välstånd återspeglas i de demokratiska kampanjerna – särskilt i Bernie Sanders ekonomiska plan som utger sig för att uppnå en produktivitetstillväxt på 3,1 procent, en nivå som inte setts på decennier.

Det finns också antydningar om att den långsiktiga bristen på ekonomisk tillväxt påverkar vissa amerikaner på lömska sätt. I slutet av förra året beskrev ekonomerna Anne Case och Angus Deaton, båda vid Princeton, en oroande trend mellan 1999 och 2013 bland vita män i åldern 45 till 54: en aldrig tidigare skådad ökning av sjuklighet och dödlighet som vände år av framsteg. Denna grupp amerikaner upplevde fler självmord, drogförgiftningar och alkoholism. Orsakerna är osäkra. Men författarna erbjöd försiktigt en möjlighet: efter produktivitetsnedgången i början av 1970-talet, och med ökande inkomstskillnader, är många av babyboomgenerationen de första att upptäcka, i mitten av livet, att de inte kommer att ha det bättre än deras föräldrar.

Att spekulera i hur bristen på ekonomiska framsteg har påverkat stämningen i landet är riskabelt. Intensiv politisk ilska har också brutit ut under perioder av stark tillväxt, som 1960-talet. Och dagens ekonomiska morass kan inte helt och hållet skyllas på dålig produktivitetstillväxt, eller ens på ojämlikhet. Kan det ändå vara så att bristen på tekniska framsteg dömer oss till en orolig framtid, även i en tid då vi hyllar våra nyaste prylar och digitala förmågor – och gör våra ledande teknologer till hjältar?

Hur vet du?

Medan Gordons vilja att spekulera om vad som väntar är en av styrkorna i hans bok, låter hans generella skepsis mot dagens teknologier ofta omotiverad, till och med godtycklig. Han avfärdar sådana digitala framsteg som 3D-utskrift, artificiell intelligens och förarlösa bilar som har begränsad potential att påverka produktiviteten. Mer allmänt ignorerar han den potentiella effekten av de senaste genombrotten inom genredigering, nanoteknik, neuroteknik och andra områden.

Du behöver inte vara en teknooptimist för att tro att radikala och potentiellt livsförändrande teknologier inte är ett minne blott. I Är innovation över? Tyler Cowen erkänner stagnationen i tekniska framsteg men drar slutsatsen att det finns gott om skäl att vara hoppfull inför framtiden. Cowen sa till mig: Det finns fler människor som arbetar med vetenskap än någonsin tidigare, mer vetenskap än någonsin tidigare. Inom [artificiell intelligens], bioteknik och [behandlingar] för psykiska sjukdomar kunde du se stora framsteg. Jag säger inte att det kommer att hända imorgon – det kan vara 15 till 20 år från nu. Men hur skulle du kunna veta att det inte kommer att hända?

På vissa sätt är Gordons bok en användbar motsats till den populära uppfattningen att vi är mitt uppe i en teknologirevolution, säger Daron Acemoglu, ekonom vid MIT. Det är en sund debatt, säger han. Technooptimisterna har haft för mycket av en körning utan att bli utmanad. Ändå, säger Acemoglu, är det svårt att acceptera Gordons argument att vi ser en avmattning i innovation: Det kan mycket väl vara så att dessa innovationer inte har översatts till produktivitet. Men om man bara tittar på de tekniker som har uppfunnits [nyligen] och som är nära att implementeras under de kommande fem till 10 åren, så är de otroligt rika. Det är bara väldigt svårt att tro att vi är i en tid av brist på innovation. Och, säger Acemoglu, att projicera ännu längre in i framtiden att vi inte kommer att översätta dessa innovationer till produktivitetstillväxt är inte ett lätt argument.

En av begränsningarna i Gordons bok, säger Acemoglu, är att den inte förklarar ursprunget till innovation, utan behandlar den som manna från himlen. Det är lätt att säga att produktivitet kommer från innovation, säger Acemoglu. Men var kommer innovation ifrån, och hur påverkar det produktiviteten?

Huruvida vi är dömda till en framtid med tuffa ekonomiska tider kommer åtminstone delvis att avgöras av hur vi använder innovation och delar fördelarna med teknik.

Bättre svar på sådana frågor kan hjälpa oss att inte bara förstå hur dagens tekniska framsteg kan stärka ekonomin utan också att se till att vi implementerar dessa teknologier på ett sätt som maximerar deras ekonomiska fördelar. Huruvida vi är dömda till en framtid med dystra tekniska framsteg, och därmed tuffa ekonomiska tider, kommer åtminstone delvis att avgöras av hur vi använder innovation och delar fördelarna med teknik. Investerar vi i infrastrukturen som kommer att göra det mesta av förarlösa bilar? Ger vi tillgång till avancerad medicin för en bred del av befolkningen? Tillhandahåller vi nya digitala verktyg till det växande segmentet av arbetskraften med servicejobb inom hälso- och sjukvård och restauranger, så att de kan bli mer produktiva medarbetare?

Gordon kan ha rätt; de stora uppfinningarna i slutet av 1800-talet förändrade liv i en omfattning som aldrig kommer att motsvaras. Inte heller kommer många av de omständigheter som var så gynnsamma för ekonomiska framsteg under den eran att ses igen. Men om vi bättre kan förstå potentialen hos dagens innovationer – anmärkningsvärda i sig själva – och skapa de policyer och investeringar som gör det möjligt för dem att genomföras fullt ut och rättvist, kommer vi åtminstone att ha en kampchans att uppnå robusta ekonomiska framsteg igen.

Dölj