Elon Musks Neuralink är neurovetenskapsteater

Ms Tech | Getty, Unsplash

Bergklättring utan rädsla. Spela en symfoni i ditt huvud. Se radar med övermänsklig syn. Upptäck medvetandets natur. Bota blindhet, förlamning, dövhet och psykisk sjukdom. Det är bara några av de applikationer som Elon Musk och anställda på hans fyra år gamla neurovetenskapliga företag Neuralink tror att elektroniska hjärn-datorgränssnitt en dag kommer att åstadkomma.

Inget av dessa framsteg är nära till hands , och några är osannolikt att någonsin komma till stånd. Men i en produktuppdatering streamas över YouTube På fredagen gick Musk, även grundaren av SpaceX och Tesla Motors, med personal som bär svarta masker för att diskutera företagets arbete mot ett prisvärt, pålitligt hjärnimplantat som Musk tror att miljarder konsumenter kommer att ropa efter i framtiden.

På många sätt, sa Musk, det är ungefär som en Fitbit i din skalle, med små trådar.

Även om onlineevenemanget beskrevs som en produktdemonstration, finns det ännu inget som någon kan köpa eller använda från Neuralink. (Detta är för det bästa, eftersom de flesta av företagets medicinska påståenden fortfarande är mycket spekulativa.) Det är dock att konstruera en supertät elektrodteknologi som testas på djur.

Neuralink är inte den första som tror att hjärnimplantat kan utöka eller återställa mänskliga förmågor. Forskare började placera sonder i hjärnan på förlamade personer i slutet av 1990-talet för att visa att signaler kunde låta dem flytta robotarmar eller datormarkörer. Och möss med visuella implantat kan verkligen uppfatta infraröda strålar.

Med utgångspunkt i det arbetet säger Neuralink att de hoppas kunna vidareutveckla sådana hjärn-datorgränssnitt (eller BCI) till den punkt där man kan installeras på en läkarmottagning på mindre än en timme. Det här fungerar faktiskt, sa Musk om människor som har kontrollerat datorer med hjärnsignaler. Det är bara inte något en genomsnittlig person kan använda effektivt.

Under hela evenemanget undvek Musk skickligt att ge tidslinjer eller förplikta sig till scheman på frågor som när Neuralinks system kan testas i mänskliga försökspersoner.

Hittills, fyra år efter bildandet, har Neuralink inte gett några bevis för att det kan (eller ens har försökt) behandla depression, sömnlöshet eller ett dussin andra sjukdomar som Musk nämnde i en bild. En svårighet framför företaget är att fullända mikrotrådar som kan överleva den frätande kontexten av en levande hjärna i ett decennium. Bara det problemet kan ta år att lösa.

Det primära syftet med den streamade demon var istället att väcka spänning, rekrytera ingenjörer till företaget (som redan sysselsätter cirka 100 personer) och bygga upp den sortens fanbas som har hejat på Musks andra satsningar och har hjälpt till att driva fram allvar. trotsar elbilstillverkaren Teslas aktiekurs.

Grisar i matrisen

I tweets som ledde till evenemanget hade Musk lovat fansen en häpnadsväckande demonstration av nervceller som skjuter in i en levande hjärna - även om han inte sa om vilken art. Minuter in i livestreamen drog assistenter för en svart gardin för att avslöja tre små grisar i inhägnade inhägnader; dessa var föremål för företagets implantatexperiment.

Hjärnan på en gris innehöll ett implantat, och dolda högtalare ringde kort ringsignaler som Musk sa var inspelningar av djurets nervceller som avfyrades i realtid. För de som väntar på matrisen i matrisen, som Musk hade antydde på Twitter , mellanspelet med söta djur var inte precis vad de hoppades på. För neurovetenskapsmän var det inget nytt; i deras labb har surret och knastrande av elektriska impulser som registrerats från djurhjärnor (och vissa mänskliga) hörts i decennier.

För ett år sedan presenterade Neuralink en symaskinsrobot kan störta tusen ultrafina elektroder i en gnagares hjärna. Dessa sonder är det som mäter de elektriska signalerna som sänds ut av neuroner; hastigheten och mönstren för dessa signaler är i slutändan en grund för rörelse, tankar och återkallande av minnen.

En illustration av en prototyp neural symaskin med en hjälm för att säkra en patients huvud.

WOKE STUDIO

I den nya livestreamen dök Musk upp bredvid en uppdaterad prototyp av syroboten inkapslad i en slät, vit plasthjälm. I sådana kirurgiska huvudbonader, tror Musk, kommer miljarder konsumenter en dag villigt att lägga sina huvuden, underkasta sig som en automatisk såg skär ut en cirkel av ben och en robot trär in elektronik i deras hjärnor.

Det futuristiska höljet skapades av industridesignföretaget Woke Studio, i Vancouver. Dess huvuddesigner, Afshin Mehin, säger att han strävade efter att göra något rent, modernt men ändå vänligt för vad som skulle vara frivillig hjärnkirurgi med oundvikliga risker.

För neurovetenskapsmän kan den mest spännande utvecklingen som visades i fredags ha varit vad Musk kallade länken, en skiva i silverstorlek som innehåller datorchips, som komprimerar och sedan trådlöst överför signaler inspelade från elektroderna. Länken är ungefär lika tjock som den mänskliga skallen, och Musk sa att den skulle kunna ploppa prydligt på ytan av hjärnan genom ett borrhål som sedan kunde förseglas med superlim.

Jag skulle kunna ha en Neuralink just nu och du skulle inte veta det, sa Musk.

Elon Musk håller 'länken', en cirkulär enhet laddad med datorchips, under en demonstration. Den tjänar till att samla in och trådlöst överföra hjärnsignaler.

Länken kan laddas trådlöst via en induktionsspole, och Musk föreslog att folk i framtiden skulle koppla in sig innan de somnade för att starta sina implantat. Han tycker att ett implantat också måste vara enkelt att installera och ta bort, så att människor kan få nya i takt med att tekniken förbättras. Du skulle inte vilja sitta fast med version 1.0 av ett hjärnimplantat för alltid. Föråldrad neural hårdvara som finns kvar i människors kroppar är ett verkligt problem som forskningspersoner redan stött på .

Implantatet som Neuralink testar på sina grisar har 1 000 kanaler och kommer sannolikt att läsa från ett liknande antal neuroner. Musk säger att hans mål är att öka det med en faktor 100, sedan 1 000, sedan 10 000 för att läsa mer fullständigt från hjärnan.

Sådana exponentiella mål för tekniken tillgodoser inte nödvändigtvis specifika medicinska behov. Även om Musk hävdar att implantat kan lösa förlamning, blindhet, hörsel, så ofta är det som saknas inte 10 gånger så många elektroder, utan vetenskaplig kunskap om vilken elektrokemisk obalans som skapar, säg, depression i första hand.

Trots den långa listan med medicinska tillämpningar som Musk presenterade, visade Neuralink inte att det är redo att engagera sig för någon av dem. Under evenemanget avslöjade företaget inte planer på att starta en klinisk prövning, en överraskning för dem som trodde att det skulle vara nästa logiska steg.

En neurokirurg som arbetar med företaget, Matthew MacDougall, sa att företaget övervägde att prova implantatet på förlamade personer - till exempel för att låta dem skriva på en dator eller bilda ord. Musk gick längre: Jag tror att du på lång sikt kan återställa någons hela kroppsrörelse.

Det är oklart hur seriöst företaget är med att behandla sjukdom överhuvudtaget. Musk drev ständigt bort från medicinen och tillbaka till en mycket mer futuristisk allmän befolkningsenhet, som han kallade företagets övergripande mål. Han menar att människor bör ansluta direkt till datorer för att hålla jämna steg med artificiell intelligens.

På artnivå är det viktigt att ta reda på hur vi samexisterar med avancerad AI, för att uppnå viss AI-symbios, sa han, så att världens framtid styrs av jordens människors kombinerade vilja. Det kan vara det viktigaste som en enhet som denna uppnår.

Hur hjärnimplantat skulle åstadkomma ett sådant kollektivt elektroniskt sinne i världen, sa Musk inte. Kanske i nästa uppdatering.

Dölj