Vad är nytt och vad som inte handlar om Elon Musks hjärn-datorgränssnitt

En bild av en kvinna med en enhet bakom örat Neuralänk

Sent på tisdagskvällen visade sig fans och hatare av Elon Musk i tusental för att titta på en livestream på internet av den första offentliga presentationen av Neuralink, ett företag som Tesla-miljardären bildade för två år sedan med det dramatiska (om inte helt nya) målet att koppla människors hjärnor till datorer.

Så hur gjorde Neuralink?

Det tre timmar långa evenemanget var delvis marknadsföringsspektakel och delvis torr teknisk förklarare. Musk och hans teammedlemmar beskrev gränssnittsdesignen hjärna-maskin som de satsar på, som kommer att använda dussintals tunna trådar för att samla in signaler i hjärnan, och som de snart vill prova på förlamade människor, så att de kan skriva med sina sinnen. Deras slutgiltiga mål är att ansluta dessa kablar till en tankesändare som sticker bakom örat som en hörapparat.

I går tillfrågade vi experter för att ta reda på hur ny och avancerad Neuralinks teknologi verkligen är. Vad vi hörde är att Neuralink har ett hjärngränssnittssystem som är toppmodernt men som fortfarande lämnar några mycket svåra problem olösta. Adam Marblestone, en neurovetenskapsteoretiker på Googles DeepMind, sammanfattade saker och ting genom att jämföra Neuralink med en välutrustad bergsklättrargrupp som fortfarande måste möta berget.

Här är vår sammanfattning av vad som är nytt med Neuralink och vad som inte är det.

Övergripande idé: Inte ny. Forskare har testat hjärnimplantat på patienter som gör att de kan flytta datormarkörer eller robotarmar i cirka 15 år, men bara i forskningsmiljöer.

Designmetod: Vad Neuralink försöker göra nu är att konstruera ett säkert, miniatyriserat gränssnitt som faktiskt är praktiskt att ha i huvudet. Konceptuellt är det bra; vi måste få ut hjärnkontrollprylarna från labbet och förvandla det till en handelsvara, säger Andrew Schwartz, en hjärngränssnittsforskare vid University of Pittsburgh. Schwartz har tidigare arbetat med två förlamade personer i sitt labb och låtit dem styra en fingerfärdig robotarm med sina sinnen. Men den experimentella uppställningen är så komplicerad (inklusive en fetttråd som kopplas in i patienternas huvuden) att försökspersonerna inte kan ta den hem. Han säger att Neuralink verkar arbeta med de rätta tekniska frågorna för att göra ett mer användbart hjärnimplantat, även om Schwartz tillägger att jag inte vet hur mycket av det som är verkligt.

Processorn: Musk och företaget visade upp ett miniatyr, dedikerat datorchip vars jobb det är att förvandla det elektriska bruset från neuroner till skarpa digitala signaler. Chipet gör bara en sak – som de som används av Bitcoin-gruvarbetare – och använder så lite energi som möjligt, vilket är nödvändigt om det ska sitta under din skalle. Du behöver inte byta ut batterierna varannan timme, säger Andrew Hires, biträdande professor i biologiska vetenskaper vid University of Southern California. Hires säger att Neuralink har tagit ett gäng banbrytande saker och satt ihop det på ett sätt som akademiska team har kämpat för att göra. Fortfarande saknas i Neuralinks demo är en trådlös sändare, som andra företag har visat .

Till vänster kan trådliknande elektroder i hjärnan på ett djur registrera neuroner. Till höger bär en råtta ett datorchip med en USB-kontakt. Neuralänk

Elektroderna: Neuralink pratade upp tunna, flexibla polymertrådar som den vill sticka in i människors hjärnor genom hål i deras skallar. De flexibla elektroderna liknar teknologier som utvecklas någon annanstans ( bland annat av Chong Xie vid University of Texas, Austin ). Det är ungefär det senaste, men inte förbi det, säger Hires.

Neuralink hävdar att den registrerade från 1 000 eller så neuroner i en råtta. Men bli inte alltför imponerad av det stora antalet. Det är inte rekordartat och kanske inte ens är nödvändigt för att fånga hjärnsignaler som behövs för de applikationer Neuralink tittar på. Inspelning bara 30 neuroner i den motoriska cortexen i en frivilligs hjärna när de föreställer sig att röra sin arm är tillräckligt för att de ska kunna styra en datormarkör på en skärm.

Livslängd: Hur länge håller ett implantat? Detta kan vara felet för Neuralink. Även om tunna, flexibla elektroder kan hålla längre och orsaka mindre skada, är tillförlitlighet ett allvarligt problem inuti hjärnan, och elektroder orsakar vävnadsskador som kallas glios. Enligt en tweet-tråd av Jacob Robinson, professor vid Rice University, Musk själv sa att problemet definitivt inte är löst. Robinson noterade att det är svårt att påskynda tester på djur av hur länge olika elektrodmaterial presterar. Tiden går inte fortare, inte ens för miljardärer.

Syroboten: Neuralink säger att det utvecklat en neurokirurgirobot som automatiskt för in de fina elektrodtrådarna i hjärnan på exakta platser, och undviker blodkärl, med en hastighet av sex per minut. Det är en cool robot, och det krävdes mycket arbete, säger Schwartz. Men krävde det en ny uppfinning, som en transistor? Svaret är nej. I går nosade försvarets finansieringsmyndighet, DARPA, på twitter att de hade finansierat den initiala utvecklingen av syroboten som Neuralink presenterade som en egen idé.

Vi är glada över att se framsteg görs @neuralänk om ny teknik för neurala gränssnitt! 'Symaskinsroboten' för att placera elektroder har utvecklats av @UCSF med DARPA-medel. Denna typ av övergång från regering till industri visar hur DARPA skapar möjligheter genom att ta bort tekniska risker. pic.twitter.com/JqBxA6bQzI

- DARPA (@DARPA) 17 juli 2019

Neurovetenskap: Hittills är Neuralinks svagaste färg. Med alla sina prylar stannade Musk och vänner knappt för att prata om vilken information de vill mäta och vad de tror att det betyder. Företaget verkade hålla inne faktiska data som samlats in från djurens hjärnor för en framtida presentation.

Reklambilden: Neuralink distribuerade en bild på en kvinnlig modell som bär en smart hörapparat-storlek bakom örat. Det var inte den faktiska enheten de använder, utan en återgivning av hur den ska se ut när de är klara. (Just nu måste gränssnittet som används på råttor fortfarande anslutas med en kabel.) Det roliga är att vi har sett en bild som är väldigt lik denna en gång tidigare. 1999 prankade tekniktidningen Red Herring världen med en Aprilskämt berättelse om en förmodad telepatisk enhet för att skicka e-post. Många trodde på det, delvis tack vare en återgivning av en öronburen enhet ungefär som den på Neuralinks bild.

Tester på förlamade människor : Inte ny. Max Hodak, Neuralinks president, sa att företaget vill testa gränssnittet på fem förlamade personer för att hjälpa dem att flytta en markör eller skriva på en dator med sina tankar. På ett sätt är det det enklaste de kunde ha valt: ett antal liknande experiment har genomförts sedan 2000-talet, där människor har flyttat robotar eller drivit datorer. Men det finns utrymme för förbättringar, särskilt om Neuralink kan överföra sensationsdata tillbaka till hjärnan. Det är svårt att använda en gripande robot som du inte kan känna.

En robot utvecklad av Elon Musks hjärngränssnittsföretag Neuralink som sätter in fina elektroder i hjärnan, styrd av flera kameror. Neuralänk

Konsumentprodukt: På lång sikt siktar Musk och företaget på ett hjärngränssnitt för massorna, inte bara för de svårt sjuka – den typ av sak som du skulle rekommendera till familj och vänner, enligt en neurokirurg som dök upp till Neuralink-evenemanget i scrubs . Detta är fortfarande den nyaste, galnaste och mest kontroversiella delen av hela Neuralink-projektet. Det är svårt att föreställa sig att människor genomgår en hjärnoperation om de inte behöver det även om proceduren är så enkel som Lasik, som Neuralink föreslår att den kommer att vara. Om personliga hjärnimplantat är en cool idé eller ett hemskt skämt verkar vara en åsiktsfråga. Min fru sa till mig att hon inte skulle vilja skaffa en, säger Hires. Men det kan inte dröja länge innan dina tonårsbarn tigger för sitt.

Tidslinje: Neuralink säger att de vill implantera sitt system i förlamade frivilliga i slutet av 2020, och Musk sa tidigare att han ville testa en telepatiapparat för friska människor inom ett decennium. Vi vet inte om han kommer att möta någon av tidslinjen, men efter Tuedsays maratonpresentation är det klart att han kommer att försöka.

De här killarna menar allvar, säger Schwartz.

Vill du veta vad Neuralink har att säga? Läs vitt papper av Elon Musk och Neuralink publicerat på preprint-webbplatsen Biorxiv som beskriver sin teknologi eller titta på Neuralink webbsändning .

Dölj