211service.com
De bästa platserna att hitta utomjordiskt liv i vårt solsystem, rankad
En illustration av Cassini som dyker genom plymer som bryter ut från Europas yta. NASA/JPL-Caltech
Om du vill tro, är det dags nu: hoppet att vi en dag kan snubbla över främmande liv är större än det någonsin varit. Nej, det kommer inte att vara små gröna män som rusar genom rymden i flygande skivor - mer sannolikt mikrober eller primitiva bakterier. Men en sådan upptäckt skulle ändå vara ett tecken på att vi inte är ensamma i universum – att liv någon annanstans är en möjlighet.
Var ska vi hitta det livet? En gång trodde man att solsystemet förmodligen var en karg ödemark bortsett från jorden. Steniga grannar var för torra och kalla som Mars, eller för varma och helvetiska som Venus. De andra planeterna var gasjättar, och livet på dessa världar eller deras satellitmånar var i princip otänkbart. Jorden verkade vara ett mirakel av ett mirakel.
Men livet är inte så enkelt. Vi vet nu att livet på jorden kan frodas även i de hårdaste, mest brutala miljöer, under superkalla och supertorra förhållanden, djup av ofattbara tryck och utan att behöva använda solljus som energikälla. Samtidigt har vår översiktliga förståelse av dessa obskyra världar utökats enormt. Våra steniga grannar Venus och Mars kan en gång ha varit tempererade och jordliknande, och en del av livet kan ha dröjt kvar efter att dessa planeters klimat tog en vändning till det sämre. Flera av de isiga månarna som hänger runt Jupiter och Saturnus kan ha underjordiska hav som kan upprätthålla liv. Ett par kan till och med ha atmosfär. Och ytterligare andra platser som verkar vara för exotiska för livet fortsätter att överraska oss.
Till skillnad från den myriad av nya exoplaneter vi identifierar varje år, när det kommer till världar i solsystemet, har vi förmågan att skicka sonder till dessa platser och studera dem direkt. Vi kan mäta saker som skulle vara omöjliga att mäta med teleskop, säger David Catling, astrobiolog vid University of Washington. De kunde studera saker på nära håll, kanske flyga in i atmosfären eller landa på ytan, och kanske en dag till och med ta tillbaka prover som kan avslöja om dessa planeter och månar är hem för material eller fossiler som är bevis på liv – eller kanske livet självt .
Här är de 10 bästa platserna i solsystemet att leta efter utomjordiskt liv, subjektivt rangordnade av din sanning för hur sannolikt vi är att hitta liv – och hur lätt det skulle vara att hitta det om det finns där.
NASA10. Triton
Triton är den största månen i Neptunus och en av de mest exotiska världarna i solsystemet. Det är en av endast fem månar i solsystemet som är kända för att vara geologiskt aktiva, vilket framgår av dess aktiva gejsrar som spyr ut sublimerad kvävgas. Dess yta är mestadels fruset kväve, och dess skorpa är gjord av vattenis och den har en isig mantel. Ja, det här är en kall, kall värld. Men trots det verkar det få en del värme som genereras av tidvattenkrafter (gravitationsfriktion mellan Triton och Neptunus), och det kan hjälpa till att värma upp vattnet och ge upphov till liv genom alla organiska ämnen som kan finnas på månen.
Men att faktiskt hitta liv på Triton verkar vara en mycket avlägsen möjlighet. Det enda uppdraget som någonsin besökt världen var Voyager 2 1989. Fönstret för ett sådant uppdrag öppnas bara vart 13:e år. Det bästa tillfället att besöka Triton skulle vara det föreslagna Trident-uppdraget (som verkar osannolikt att lanseras efter att NASA precis fått grönt ljus två nya uppdrag till Venus senare detta decennium). Och slutligen hoppas de fruktansvärda kalla humörerna att livet skulle kunna förbli ofrustat tillräckligt länge för att skapa ett hem för sig själv.
NASA / JPL-CALTECH / UCLA / MPS / DLR / IDA / JUSTIN COWART9. Ceres
Den största asteroiden och den minsta dvärgplaneten i solsystemet kan vara hem för flytande vatten, sittande djupt under jorden. Ceres, en dvärgplanet som sitter mellan Mars och Jupiter, studerades av NASA:s Dawn-sond från omloppsbana från 2015 till 2018. Forskare packar fortfarande upp och analyserar dessa data, men lockande studier under de senaste åren föreslår att det finns ett hav som ligger 25 miles under ytan och kunde sträcka sig hundratals mil. Det skulle nästan säkert vara extremt salt – vilket skulle hindra vattnet från att frysa även långt under 0°C. Dawn hittade till och med bevis på organiska föreningar på Ceres som kunde fungera som råvaror för livet.
Men Ceres rankas näst sist på vår lista eftersom dess beboelighet har för många frågor kopplade. Bevisen för vatten under ytan och de organiska materialen är fortfarande mycket nya. Även om de sakerna finns där, skulle det behöva någon värmekälla och energi som faktiskt kan hjälpa till att uppmuntra vattnet och det organiska materialet att reagera på ett sådant sätt att det leder till liv. Och även om den där inträffade och upptäckte att livet innebär att vi måste borra minst två dussin miles i marken för att komma åt det vattnet och studera det. Slutligen är Ceres liten - mer än 13 gånger mindre än jorden. Det är ännu inte klart hur den delen av tyngdkraften kan påverka livet på dvärgplaneten, men om jorden är vår kompass för vad som är beboeligt, är Ceres ringa storlek förmodligen inte en tillgång. Det finns ingen brist på nya förslag för framtida uppdrag för att studera dvärgplaneten, inklusive sådana som till och med skulle försöka ett exempel på returuppdrag . Men ingenting kommer upp snart.
NASA/JPL/UNIVERSITY OF ARIZONA8. Jag
Med över 400 aktiva vulkaner är Io den mest geologiskt aktiva världen i solsystemet. All denna aktivitet tros vara orsakad av tidvattenuppvärmning som skapas när Ios inre dras med gravitation mellan Jupiter och de andra jovianska månarna. Vulkanismen resulterar i en enorm beläggning av svavel- och svaveldioxidfrost (ja, det är en grej!) över hela världen, tillsammans med en supertunn svaveldioxidatmosfär. Det kan till och med finnas ett hav under ytan på Io, men det skulle vara gjort av magma, inte vatten.
Livet på Io är mycket osannolikt. Men all den värmen är lite av ett uppmuntrande tecken. Det kan finnas platser på ytan eller under jorden som inte överväldigas av den vulkaniska aktiviteten - mer tempererade platser där tåliga livsformer har hittat ett sätt att överleva. Vi skulle inte kunna studera dessa fläckar direkt, men en sond kanske kan hitta bevis på liv om den har tur.
Det är lättare sagt än gjort. Den bästa chansen att studera Io är genom ett föreslaget NASA-uppdrag som heter Io Volcano Observer (IVO), som om det godkänns skulle starta 2029 och göra tio förbiflygningar av Io. Men precis som Trident tävlade IVO om samma uppdragsplatser som togs av två kommande Venus-uppdrag.
NASA/JPL/ DLR (TYSK AEROSPACE CENTER)7. Callisto
Calistos anspråk på berömmelse är att den har den äldsta ytan i solsystemet. Det betyder dock inte så mycket när det gäller beboelighet. Där Calisto lyser för våra syften är att det är en annan måne som tros ha ett stort hav under ytan, 155 miles under jorden. Den behåller också en tunn atmosfär av väte, koldioxid och syre, som är mer mångsidig och jordliknande än de flesta andra solsystemsmånar som kan vara beboeliga.
Ändå är Callistos chanser att vara värd för livet inte lika gynnsamma som andra världar, nämligen för att det fortfarande är ganska förbannat kallt. Vår näst bästa chans att verkligen utforska det kommer att vara Europeiska rymdorganisationens Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE), som lanseras nästa år och kommer att utforska tre av Jupiters månar. JUICE kommer att göra flera nära förbiflygningar av Callisto under sitt uppdrag.
NASA/JPL6. Ganymedes
Den största månen som kretsar kring Jupiter, och helt enkelt den största månen i solsystemet, är täckt av ett iskallt skal. Men under den ytan finns ett globalt underjordiskt saltvattenhav som kan innehålla mer vatten än alla jordens egna hav tillsammans. Naturligtvis får allt vatten forskarna att hoppas på att något slags liv skulle kunna existera på månen. Månen har till och med en mycket tunn syreatmosfär - inget att skriva hem om, men det är något snyggt. Och Ganymedes har något annat ingen annan måne i solsystemet har: ett magnetfält. Ett magnetfält är avgörande för att skydda världar från skadlig strålning från solen.
Men Ganymedes är inte perfekt. Ett hav under ytan är svårt att studera, så om det finns liv på planeten kommer vi att ha svårt att hitta det. Och än så länge har det ännu inte funnits ett dedikerat uppdrag för att studera Ganymedes, även om JUICE kommer att vara den mest djupgående undersökningen av Ganymedes när den går in i månens omloppsbana 2032. Den kan ha en möjlighet att titta ner på ytan och studera interiören med hjälp av radar, och ledtråd forskarna till Ganymedes potentiella beboelighet.
ESA - C. CARREAU5. Venus
Här vid halvvägs är det där vi börjar komma in i det bra. Venus har yttemperaturer som är tillräckligt höga för att smälta bly, och yttryck som är mer än 80 gånger så hårda som det vi upplever på jorden. Och ändå, kanske Venus är hem för livet! De utsikterna tändes förra året när forskare upptäckt fosfingas i mycket tjock venusisk atmosfär . På jorden produceras fosfin i första hand naturligt av liv i syrefattiga ekosystem, vilket ökar möjligheten att det kan finnas liv på Venus som också producerar det. Och det mest troliga scenariot skulle vara mikrobiellt liv som hänger i molnen - luftburet liv, i princip.
Nu har fosfindetekteringarna gjort det komma under lupp , och idén om luftburet liv är verkligen inte något alla forskare kan stå bakom. Men detta och annat arbete som har utforskat Venus vattenhistoria har förnyat ett stort intresse för tanken att Venus en gång kan ha varit beboelig och kanske fortfarande är det. Den nya DAVINCI+ och VERITAS uppdrag att NASA kommer att lansera i slutet av detta decennium kommer inte att finna liv, men de kommer att få oss närmare att svara på den frågan mer konkret.
NASA/JPL/RYMDVETENSKAPSINSTITUTET4. Enceladus
Saturnus sjätte största måne är helt täckt av ren is, vilket gör den till en av de mest reflekterande kropparna i solsystemet. Dess yta är iskall, men det pågår en hel del aktivitet under. Månen skjuter ut plymer som innehåller en myriad av olika föreningar, inklusive saltvatten, ammoniak och organiska molekyler som metan och propan. Enceladus tros ha ett globalt salt hav. Och NASA har hittat bevis på hydrotermisk aktivitet djupt under jorden, vilket mycket väl kan ge en värmekälla som är nödvändig för att ge livet en chans att utvecklas och frodas.
På vissa sätt borde Enceladus vara högre upp på min lista än Titan, om det inte vore för det faktum att det helt enkelt inte finns något uppdrag på böckerna just nu för att studera det. Många förslag har diskuterats under de senaste åren, inklusive flera under NASA. Alla är inriktade på en astrobiologisk undersökning som skulle leta närmare efter tecken på att Enceladus är beboelig för liv. Även om att gräva under jorden i havet skulle vara det säkraste sättet att avgöra om månen är hem för liv, kan vi också få en lycklig paus och kunna upptäcka biosignaturer som har spytts upp av månens kryovulkaner (vulkaner som bryter ut förångade material som vatten eller ammoniak snarare än smält sten). Men inte på länge.
NASA/JPL/UNIVERSITY OF ARIZONA/UNIVERSITY OF IDAHO3. Titan
Titan, Saturnus största måne, är en annan värld som skiljer sig från resten av solsystemet. Den har en av de mest robusta atmosfärerna för en stenig värld i solsystemet utanför jorden och Venus. Det vimlar av olika vätskekroppar: sjöar, floder och hav. Men de är inte gjorda av vatten - de är gjorda av metan och andra kolväten. Titan är extremt rikt på organiska material, så det är redan rikt på de råvaror som behövs för livet. Och det kan också ha ett hav av vatten under ytan, även om detta måste verifieras.
Forskare har precis uppdraget: det NASA Dragonfly-uppdrag , som kommer att skicka en drönarhelikopter för att utforska Titans atmosfär direkt och ge oss en välbehövlig känsla av exakt hur utvecklad dess prebiotiska kemi går. Det uppdraget startar 2027 och kommer att anlända till Titan 2034.
NASA/JPL/UNIVERSITY OF ARIZONA2. Europa
Jupiters måne har ett iskallt skal som är 10 till 15 miles tjockt och täcker ett enormt hav under ytan som värms upp av tidvattenkrafter. Den uppvärmningen tros bidra till att skapa ett internt cirkulationssystem som håller vattnet i rörelse och fyller på den isiga ytan regelbundet. Detta betyder att havsbotten interagerar med ytan - vilket betyder att om vi vill avgöra om det finns liv i de underjordiska haven, behöver vi inte nödvändigtvis gå hela vägen ner dit. Forskare har hittat avlagringar av lerliknande mineraler associerade med organiska material på Europa. Och man misstänker att strålning som träffar den isiga ytan kan resultera i syre som kan leta sig in i de underjordiska haven och användas av liv som växer fram. Alla ingredienser för livet finns potentiellt här.
Lyckligtvis är vi inställda på att studera Europa i detalj. JUICE kommer att göra två förbiflygningar av Europa under sin tid i det jovianska systemet. Men markeringsuppdraget i böckerna är Europa Clipper, en rymdfarkost som skulle genomföra flygningar på låg höjd som skulle försöka studera och karakterisera ytan och undersöka miljön under ytan så gott det kan. Clipper lanseras 2024 och kommer att nå Europa 2030.
NASA/JPL-CALTECHmars 1
Mars tar topplatsen av flera anledningar. Vi vet att den en gång var beboelig för miljarder år sedan, när den hade sjöar och floder av flytande vatten på sin yta. Vi vet att det hade en robust atmosfär då för att hålla sakerna varma och bekväma. Och vi har för närvarande en rover på ytan, Perseverance, vars uttryckliga mål är att leta efter tecken på forntida liv. Det kommer till och med att säkra prover som vi en dag kommer att ta tillbaka till jorden för att studera i labbet.
Så vad har det med att hitta att göra nuvarande liv? Tja, om det finns tecken på forntida liv, är det möjligt att liv på Mars fortfarande existerar. Förmodligen inte på ytan, men kanske under jorden. Det har redan gjorts några stora studier som har använt radarobservationer för att visa det reservoarer av flytande vatten finns förmodligen ett par kilometer under ytan . Vi har hittat bakterier på jorden som överlever under liknande förhållanden, så det är fullt möjligt att något lever i de delarna av Mars också. Att ta sig ner dit kommer att vara vansinnigt svårt, men om vi har anledning att tro att något lurar i dessa reservoarer, kommer det att vara alla händer på däck för att ta reda på hur vi kan ta oss dit och se själva.