211service.com
NASA avslutar sin 30-åriga Venus-torka med två nya uppdrag
En sammansatt bild av Venus gjord med observationer från NASA:s rymdfarkost Magellan och Pioneer Venus Orbiter. NASA/JPL-Caltech
Senast NASA lanserade ett dedikerat uppdrag till Venus var 1989. Magellan orbiter tillbringade fyra år med att studera Venus innan den fick krascha in i planetens yta. I nästan 30 år har NASA gett Venus den kalla axeln.
Allt detta kommer att förändras med en dubbelfunktion. NASA-administratören Bill Nelson meddelade på onsdagen att byrån har valt ut två nya uppdrag för att utforska Venus: DAVINCI+ och VERITAS. Med planetforskaren Paul Byrne från North Carolina State Universitys ord har vi gått från en torka till en bankett.
Det är ärligt talat lite svårt att förstå varför NASA inte har varit mer hausse på att gå tillbaka till Venus på så lång tid. Det är sant att Venus alltid har varit svår att utforska på grund av sin fientliga miljö. Ytan har temperaturer på upp till 471 °C (tillräckligt varmt för att smälta bly) och omgivningstryck som är 89 gånger högre än på jorden. Atmosfären består av 96 % koldioxid. Och planeten är täckt av tjocka moln av svavelsyra. När Sovjetunionen landade Venera 13-sonden på planeten 1982, varade den 127 minuter innan den förstördes.
Och ändå vet vi att förhållandena där inte alltid var så hårda! Venus och jorden är kända för att ha börjat som liknande världar med liknande massor, och båda bor i den beboeliga zonen av solen (den region där det är möjligt för flytande vatten att existera på en planets yta). Men bara jorden blev beboelig, medan Venus förvandlades till ett helveteslandskap. Forskare vill veta varför. Dessa nya uppdrag, säger Byrne, kommer att hjälpa oss att i grunden svara på frågan varför inte vår syskonplanet är vår tvilling?
Bara under det senaste året har en annan enorm utveckling uppmuntrat NASA att ta Venus-utforskning på större allvar: utsikten att hitta liv. I september 2020 meddelade forskare att de potentiellt hade upptäckt fosfingas - som är känd för att produceras av biologiskt liv - i Venus atmosfär. Dessa fynd kom under enorm granskning under de efterföljande månaderna, och nu är det inte helt klart om fosfinavläsningarna var verkliga. Men all spänning skapade diskussion om att det kanske var möjligt att hitta utomjordiskt liv på Venus. Detta lockande nya perspektiv satte Venus i framkant av allmänhetens sinne (och möjligen hos lagstiftare som godkänner NASA:s budget).
Valet av båda nya uppdragen är ett mycket tydligt uttalande från NASA till Venus-gemenskapen att säga: 'Vi ser dig, vi vet att du har blivit försummad, och vi kommer att göra det rätt', säger Stephen Kane, en astronom vid University of California, Riverside. Det är ett otroligt ögonblick.
DAVINCI+ är en förkortning för Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry och Imaging Plus. Det är en rymdfarkost som kommer att störta in i den täta, varma atmosfären på Venus och hoppa fallskärm ner till ytan. På sin 63 minuter långa nedstigning kommer den att använda flera spektrometrar för att studera atmosfärens kemi och sammansättning. Det kommer också att avbilda det venusiska landskapet för att bättre förstå dess skorpa och terräng (och om det lyckas skulle det vara den första sonden att fotografera planeten under nedstigning).
VERITAS, förkortning för Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography och Spectroscopy, är en orbiter designad för att utföra annan forskning från ett säkrare avstånd. Den skulle använda radar och nära-infraröd spektroskopi för att titta under planetens tjocka moln och observera geologin och topografin på dess yta.
Relaterad berättelse
Hur mycket längre kommer rymdteleskopet Hubble att hålla? Det 31-åriga teleskopet har precis gått in i säkert läge igen - en påminnelse om att det troligen är på sista benen. De två uppdragen har vart och ett distinkt fokus för sina undersökningar: DAVINCIs är att studera historien och utvecklingen av atmosfären, klimatet och vattnet på Venus medan VERITAS är tänkt att hjälpa forskare att lära sig om Venus inre - dess vulkaniska och tektoniska historia, dess massa och gravitationsfält, dess geokemi och i vilken utsträckning planeten fortfarande är seismiskt aktiv.
Och det faktum att båda uppdragen förväntas resa till Venus ungefär samtidigt – mellan 2028 och 2030 – betyder att de kan komplettera varandra. Kane, till exempel, påpekar att en planets beboelighet styrs av ett antal faktorer, inklusive plattektonik och subduktion - en process som återvinner kol från atmosfären till planetens inre - och dess atmosfäriska kemi. Medan VERITAS kan tillhandahålla oöverträffade observationer av ytan och berätta för oss om kolåtervinning sker, kommer DAVINCI+ att undersöka atmosfärens kemi direkt. Tillsammans säger han att båda uppdragen är helt perfekta för att ge en tydlig bild av hur dessa processer spelar in i den beboeliga potentialen hos Venus (eller brist på sådan).
Ändå är dessa uppdrag bara ett förspel till vad Byrne hoppas ska vara ett större utforskningsprogram som ägnas åt att studera Venus på samma sätt som vi studerar Mars – genom flera uppdrag som kan utforska dess yta, atmosfär och omloppsbana samtidigt. Ett uppdrag räcker inte – två uppdrag räcker inte! han säger. DAVINCI+ och VERITAS kan hjälpa till att lägga grunden för ett sådant program många decennier på vägen. Kanske är det möjligt att ta tillbaka ett prov från Venus, som vi snart är redo att göra med Mars, inom våra liv.