Data bör ge människor rätt, säger demokraternas teknikchef

Ms Tech | Artighet Foto

Nellwyn Thomas klippte sig i kampanjteknik som biträdande analytikerchef för Hillary Clintons kampanj 2016. Utanför politiken har hon haft foten i Big Tech, arbetat med affärsintelligens och datavetenskap för både Etsy och Facebook innan hon blev teknologichef för den demokratiska nationella kommittén i maj 2019.

Demokraterna var det första partiet som förde in stordata till politiken, men de fick allvarlig kritik för en sönderfallande teknologistack som kan ha bidragit till Clintons förlust 2016. Thomas kommer att vara under extrem granskning under de kommande veckorna och i de efterföljande valets obduktioner.

Försöken att återgå till paritet med republikanerna verkar ge resultat. På onsdagen visade den federala valkommissionen att Biden-kampanjen höll en allvarlig kontantfördel på Trump-kampanjen, vilket delvis kan hänföras till förbättrad teknik. Tack vare dessa framsteg och ett nytt system för att dela information om väljarna , kallat Democratic Data Exchange, kan demokrater spåra vem som redan har röstat och sluta nå ut till dessa människor, vilket sparar Biden-kampanjen massor av pengar vid kristid.

Jag pratade med Thomas förra veckan om hennes strategi, hennes team, hennes planer för framtiden och vad hon kommer att göra den 4 november.

Den här konversationen har redigerats för tydlighetens skull,

F: Vad innebär det att vara CTO för DNC?

S: Dag för dag är det ett fenomenalt jobb. Jag älskar att kunna arbeta för alla demokraters uppdrag och värderingar och känna att det arbete jag gör inte bara kommer att rivas – att det inte bara går till en kandidat, utan det kommer till kandidater över hela landet, det hjälper borgmästare att vinna lopp i små städer, och det hjälper det bredare laget.

F: Hur ser din vardag ut just nu?

S: Just nu är vi låsta till säkerhet och belastningstester. Och vi har tre huvudsystem som vi verkligen är laserfokuserade på. Den ena bearbetar all information om förtidsröstning och frånvaronsröstning som kommer in från alla delstater för att se till att kampanjer får korrekt information om vem som redan har röstat, så att de kan släppa dessa människor ur deras kontaktuniversum samt få det information till strategi.

Den andra är iwillvote.com, som är det viktigaste väljarutbildnings- och väljarhandlingscentret i det demokratiska ekosystemet. Vi byggde det och vi underhåller det. Vi sysslar med att få en miljon besökare efter en debatt när flywillvote.com börjar trendiga på Twitter, vilket kan ha hänt förra helgen.

Och så har vi ett annat delsystem som används väldigt hårt kring valet, vilket är en väljarskyddsprogram som heter LBJ. Det används för att spåra incidenter med väljarförtryck och åtgärder mot dem.

F: Hur många personer arbetar i ditt team? Vad är strukturen?

S: Mitt team är just nu runt 65 i fyra huvudgrupper. Vi har ett produktutvecklingsteam, som är dina produktchefer, ingenjörer, datavetare och dataanalytiker som arbetar med våra verktyg och infrastruktur. Vi har ett säkerhetsteam som fokuserar på säkerheten i våra system och på att utbilda andra. Vi har ett desinformationsteam som fokuserar på att övervaka, upptäcka och bekämpa desinformation. Och så har vi ett riktigt fenomenalt community-team, som i princip är kundtjänsten för alla våra användare. I stort sett är det inte vi som definierar väljarkontaktstrategi; vi tillhandahåller dessa verktyg och resurser, så det är en mycket hektisk tid för oss.

F: Vilken är strategin för större datainfrastruktur för demokraterna? Hur har förändringar som gjorts i denna valcykel bidragit till den långsiktiga planen?

S: Under 2008 och sedan 2012 såg du enorm innovation i användningen av data och teknik. Men sedan det som hände mellan 2012 och 2016 var atrofin av mycket av det arbetet eftersom DNC inte var investerat, och det fanns ingen kontinuitet när det gäller underhåll eller operativsystem. Och så 2016 använde vi ett datalager som i princip var på sina sista ben och knappt fungerade. Det var vägledande, tror jag, för den allmänna satsningen på data och teknik. Det är många saker som händer bakom kulisserna som inte är sexiga men verkligen viktiga, som att underhålla regelbundna uppdateringar av röstfilerna, rensa data och datakvalitetsarbete. Och den skulden uppstår av säkerhetsskäl, åtkomstskäl och alla dessa andra sätt.

[DNC-ordförande] Tom Perez hade gjort en av sina fyra nyckelplattformsprinciper kontinuerliga investeringar i data- och teknologiinfrastruktur, och vi har arbetat med det sedan 2017. Vi uppgraderade datalagret. Vi överförde det till Google Cloud Platform, gjorde enorma investeringar i datakvalitet bakom kulisserna och gjorde saker som att skaffa 65 miljoner mobiltelefoner 2020 (och 40 eller 50 miljoner fler 2018 och 2019), bättre rekordkoppling och alla möjliga förbättringar. Så när Biden-teamet kom in kunde [de] bara rulla rakt in i en riktigt solid grund – och inte bara Biden-teamet, utan alla dessa nedröstningssedlar som använder våra resurser.

F: Känner du att det finns en skillnad i etik mellan hur demokrater och republikaner sköter sina teknikstackar?

S: Jag tror att vi har sett många oetiska metoder från republikanerna kring hur de utnyttjar information och hur de riktar sig mot väljare med specifikt falsk eller felaktig information. Det är inte direkt kopplat till hur de skapar sin datastack i sig, så jag skulle inte vilja säga det. Vad jag kan se, vilket är hur de faktiskt använder de resurser de samlar in – deras meddelanden, deras väljarinriktning, deras användning av sociala medier – tycker jag det är djupt oroande att de verkligen fortsätter att undergräva demokratiska normer och praxis genom hur de pratar med väljarna. [Republikanska agenter har anklagats för att använda data för att rikta och undertrycka rösterna av Svart och latinamerikanska väljare, samt till sprida desinformation .]

Visst, vi är övertygade om att all information vi har bör användas för att ge människor rösträtt, för att ge fler människor information om hur de ska rösta, var de ska rösta, när de ska rösta, vem de ska rösta på - för att ge dem befogenhet att göra det val som de väljer att göra utifrån sin egen kunskap om kandidaten och dennes preferenser. Det verkar som om vi på den republikanska sidan ser mer av det som används för att försöka frånta människor rösträtt genom väljarförtryck, och det verkar mycket oetiskt för mig och odemokratiskt.

F: En stor utmaning för kampanjer är att återuppfinna hjulet vartannat eller vart fjärde år. Hur planerar ditt team för lång livslängd?

S: En av de största utmaningarna är att ta sig ur kampanjcykelns cykliska allvar. Du ser mycket innovation kring presidentens cykler i synnerhet: du har mycket pengar och tid, och du kan anställa riktigt begåvade människor. Det finns två former av avfall i detta ekosystem. En är slöseri med att bygga om vartannat år. Den andra är ett slöseri med tusentals kampanjer som bygger samma sak. Och så det har gjorts en samlad ansträngning för att verkligen motverka den naturliga benägenheten att finansiera och återbetala. Jag tror att det kommer att bli ett riktigt stort test av det på demokraternas sida efter detta val. Mitt mål är att fortsätta att leda DNC-teknikteamet och ha den stabiliteten, ha den kontinuiteten, se till att vi kan börja blicka framåt mot 2022, 2024, och att vi har vänt trenden kring spurter och stopp.

Och vi kan verkligen, verkligen börja förnya oss ovanpå vad som nu är en mycket solid grund. Jag tror att Exchange [den Demokratiskt datautbyte , partiets clearinghus för information som kan användas av kampanjer] är absolut en del av den visionen. Hur får vi en infrastruktur som inte bara är tillfällig, som drar nytta av domänexpertis och institutionell kunskap? Mycket av detta är också kulturellt, eller hur? Att behålla talang i ekosystemet, behålla människor som känner till systemen och ekosystemen så att de kan fortsätta arbeta med det. Som, inget annat teknikföretag skulle finansiera och återbetala sitt team vartannat år. Det skulle inte vara ett sätt att driva en effektiv långsiktig infrastrukturplattform.

Målet är att ha en riktigt stark plattform där kampanjer sedan kommer in och förnyar och itererar som små experimentlabb. Så de kan gå till de riktigt viktiga sakerna, vilket är hur du förnyar dig om hur du pratar med väljarna och hur du effektivt mobiliserar och övertygar väljare – inte som hur du rensar latitud- och longituddata.

Vad gör du och ditt team den 4 november?

S: Jag kommer att checka in mig på ett sjukhus för att få barn, så det är vad jag kommer att göra. [Thomas är höggravid.] Mitt mål är att laget ska kunna fokusera på två saker eller tre saker. En är att de behöver vila. Vi kommer förmodligen att vara mycket fokuserade på att stödja eventuella omräkningar för alla val, stora som små, och sedan off-boarding och tillgångsöverföringar. Vi kommer att se till att vi hjälper kampanjer att stängas av, Biden-kampanjen i synnerhet – att fånga all den där bra data – och att vi dokumenterar allt. Och sedan ska vi börja planera för 2022 och 2024. Vi har visionsplaneringssessioner utarbetade när vi har lite mer hjärnkraft och hjärnutrymme att tänka bortom det omedelbara valet och fundera på vad vi vill bygga för två , fyra, 10 år från nu.

Dölj