USA oroar sig för vaccinturister. Nu uppmuntrar det dem.

Ms Tech | Getty

Precis som många vaccinturister vill Alex inte att du ska veta hans riktiga namn.

Den brittiske expat anlände på ett flyg med röda ögon från sitt hem i Nairobi, Kenya, till New Yorks John F. Kennedy International Airport fredagen den 21 maj, med avsikten att stanna bara några dagar – mer än tillräckligt med tid, hoppades han , för att få en dos av Johnson & Johnson-vaccinet.

Alex hade funderat på hur han skulle vaccinera sig i flera veckor. Kenya har fick bara tillräckligt med donerade doser för att vaccinera ungefär 1 % av befolkningen, och även om han skulle vara berättigad i Storbritannien, skulle han få skott där mycket komplicerat: en 14-dagars karantän på ett utsett hotell vid ankomst, registrering hos en lokal läkare, ytterligare 14 dagars karantän när han återvände till Kenya, och sedan troligen en upprepning av hela processen tre eller fyra månader senare för ett andra skott , eftersom endosvaccinet Johnson & Johnson ännu inte har godkänts i Storbritannien.

USA, å andra sidan, har inga karantänkrav och dess vaccinutbudet har överträffat efterfrågan sedan april . Efter att först höra att ett brittiskt par som han var vän med hade lyckats få sin spruta i Colorado, och sedan att New York City hade planer på att vaccinera resenärer på populära turistplatser, ansökte Alex om sitt visum och bokade sitt flyg.

Han mår dock inte bra av det. De senaste åren av amerikansk politik har lämnat landet lågt på hans lista över platser att besöka, och det är inte logiskt för honom att han måste resa för ett vaccin.

Det är lite av ett skämt, egentligen, sa han till mig innan sin resa. Är det verkligen bättre att flyga massor av människor till New York för att göra detta än att bara flyga några vacciner från New York till platser där vaccin behövs?

Möjlighet för vissa

Nästan så snart som världens första covid-19-vaccin blev tillgängligt, fanns det rapporter om människor som arbetade med systemet för att få skottet före sin tur.

I Storbritannien betalade vissa uppemot £40 000 ($56 000) för att flyga till Förenade Arabemiraten på lyxvaccinsemestrar . I USA, några reste över statens gränser att dra fördel av mer tillåtande behörighetskriterier i grannstater. Andra körde bara från rikare stadsdelar till fattigare, beväpnad med åtkomstkoder avsedd att hjälpa till att vaccinera fler människor från marginaliserade samhällen som är hårt drabbade av sjukdomen. Detta kallades inte alltid vaccinturism, men det väckte upprördhet och ingen liten mängd avundsjuka.

Men eftersom vaccinerna har blivit mer allmänt tillgängliga i rika länder, har profilen för vaccinturister också börjat förändras - och det har också regeringens svar. Ett litet men ökande antal platser ser till och med denna resa som ett sätt att hjälpa till att återuppta lokala ekonomier som har stannat av av pandemin.

Så är fallet med New York City.

I början av maj meddelade borgmästare Bill de Blasio ett förslag till erbjuda besökarna J&J-vaccin på populära turistplatser som Central Park och Times Square. Kom hit; det är säkert, sa han på en presskonferens. New York är en fantastisk plats att vara på, tillade han, och vi kommer att ta hand om dig. Vi kommer att se till att du blir vaccinerad när du är här hos oss.

Den planen väntar för närvarande på godkännande från statens hälsoavdelning, men om Alex är någon indikation, fungerar de Blasios meddelande till turister redan.

Och det är inte bara New York. Tjugofyra stater för närvarande kräver inte uppehållstillstånd för vacciner ; 25 fler erbjuder chansen till både invånare och utländska arbetare.

Många har blivit resmål för utländska vaccinturister. Det finns rapporter om mexikanska kändisar som flyger till Miami , till Peruansk presidentkandidat att bli vaccinerad i Texas, och Kanadensare söker vaccin på amerikanska apotek strax söder om gränsen. Vid ett tillfälle blev delstaten Florida så oroad över att utländska besökare skulle dra nytta av dess vaccintillgänglighet att det började krävas bevis på bosättning på vaccinationsplatser. (Florida upphörde med bosättningskravet i slutet av april .)

Andra stater och territorier har varit mer direkta när det gäller att knyta vaccinturismen till sina egna ansträngningar för ekonomisk återhämtning. Alaska kommer att börja erbjuda Moderna- och Pfizer-vaccinerna till besökare vid ankomsten till fyra flygplatser den 1 juni, och Amerikanska Jungfruöarna, även om de inte uttryckligen marknadsför sig själva som en vaccinturismdestination, har ändå sett fördelarna.

Det här kontrollerar många rutor åt oss, berättade turistkommissionär Joseph Boschulte Resa varje vecka i april. Vår ekonomi gynnas av dem som stannar flera veckor, äter på våra restauranger, bor på hotell, chartrar båtar för dagsutflykter och handlar i väntan på det andra tillfället. Flygbolagen får passagerarna som kommer tillbaka en andra gång och våra besökssiffror ökar. Vår luftbro just nu ligger före både det pre-pandemiska lyftet och orkanflyget före 2017.'

En enorm avkoppling

Trots de positiva vaccinutsikterna i USA är den globala vaccinfördelningen fortfarande mycket orättvis. Enligt en uppskattning av Economist Intelligence Unit, 85 låginkomstländer kommer inte att ha tillräckligt med tillgång till vaccin för att täcka 60 % till 70 % av befolkningen fram till 2023 . I USA har Biden-administrationen under tiden satt den godtyckliga men symboliska deadline för nå 70 % av befolkningen med minst ett skott senast den 4 juli.

Det finns en enorm koppling som växer där det i vissa länder med de högsta vaccinationsfrekvenserna verkar finnas en tankeställare att pandemin är över, medan andra upplever enorma infektionsvågor, Tedros Adhanom Ghebreyesus, generaldirektören för Världshälsoorganisationen, sa i en briefing i mitten av maj.

Och den vaccinklyftan växer. COVAX, ett internationellt initiativ för att distribuera covid-19-vacciner rättvist, hade säkrade åtaganden från tillverkare och rikare givarländer för 2 miljarder doser att leverera till låginkomstländer senast 2021 . Men situationen på plats ligger långt efter dessa åtaganden: i slutet av maj kommer COVAX att ha distribuerade endast 65 miljoner doser , mycket färre till och med än dess avsedda majmål på 170 miljoner, och Unicef ​​förutspår att initiativet kommer att ha en brist på 190 miljoner doser i slutet av juni. Detta beror främst på produktions- och distributionsförseningar i Indien, ett globalt nav för vaccinproduktion mitt i en förödande andra covid-våg som har lämnat minst 23 miljoner infekterade och 250 000 döda.

Relaterad berättelse

Indien satsar på mjukvara för att inokulera 300 miljoner människor i augusti

Istället för att använda sin framgångsrika dörr-till-dörr-strategi, skalar den upp ett nytt system kopplat till fingeravtryck och irisskanningar.

Några dagar efter Tedros presskonferens, som svar på det ökande internationella trycket, lovade Biden-administrationen 20 miljoner doser från sitt lager av Pfizer-BioNTech, Moderna och Johnson & Johnson-vacciner till COVAX. Detta representerade en betydande förändring i politiken: det var första gången USA donerade doser som kunde ha använts på hemmaplan. (Administrationen har också åtagit sig att donera 60 miljoner doser AstraZeneca till COVAX men har ännu inte gjort det.)

Glenn Cohen, en juridikprofessor som leder Harvard Law Schools Petrie-Flom Center for Health Law Policy, Biotechnology and Bioethics, säger att löftet om 20 miljoner doser är ett bra första steg för ett land som inte kan få nog av sitt eget folk att använda sin vaccinförsörjning tillräckligt snabbt.

Men, tillägger han, det förnekar inte den etiska grumligheten att låta amerikanska städer och stater erbjuda, eller överväga att erbjuda, vacciner till besökare som officiell policy. Cohen, som har skrivit en bok om medicinsk turism, säger att vacciner var tänkta att gå först till dem som är mest behövande och inte till människor som kan resa, som har visum, som är arbetsföra.

För att uttrycka det på ett annat sätt, säger han: det är som om någon lånar ut sin bil till dig för att ta din mamma till sjukhuset, och sedan bestämmer du dig för att ta den bilen och istället för att ge tillbaka den till personen – eller ta andra till sjukhuset – du kör det som en Uber.

Outsourcing av etiska problem

Robert Amler, dekanus för New York Medical Colleges skola för hälsovetenskap och praktik, säger att det kan vara dåligt för folkhälsan att uppmuntra resenärer att flyga till USA från platser med låg vaccinationsfrekvens – och potentiellt högre infektionsnivåer.

Eventuell risk för att 'importera' covid-infektioner kommer att bero på volymen av inkommande resenärer och procentandelen av resenärer som anländer som redan har covid-infektion, säger Amler, en tidigare chefsläkare vid CDC. Vi kan inte heller med säkerhet förutsäga stadens förmåga att hantera deras antal om de blir överdrivna.

För att bekämpa denna fara vidtar vissa människor som reser för att bli vaccinerade sina egna försiktighetsåtgärder för att undvika att bli omedvetna vektorer för viruset - eller orsaka andra typer av skada.

Michael (också en pseudonym) och hans fru flög från Quito, Ecuador, till New Orleans för en femdagarsresa i mitten av maj, under vilken han fick J&J-sprutan och hon fick sin första dos av Pfizer-vaccinet.

Michaels familj i Kanada har ännu inte träffat parets tvillingpojkar, som föddes i januari 2020. Genom att åka till Louisiana för sina skott uppskattar han att de har påskyndat sin vaccinationsstatus – och därmed sin familjeåterförening – med sex till nio månader.

Ändå ville paret försäkra sig om att de inte tog vacciner som kunde ha gått till någon annan. Vår första tanke var att gå till ett rött tillstånd, eftersom vi visste att utbudet översteg efterfrågan, förklarar han.

De vidtog också extra försiktighetsåtgärder före och under resan. Efter att båda insjuknat i covid mycket tidigare under pandemin, fick de antikroppstester innan de flög. Sedan höll de sig för sig själva för att begränsa sin exponering.

'Frågan handlar egentligen om vad stater gör med sina resurser och vilka länder som fortsätter att använda dem [vacciner] för sin egen fördel. Globalt sett är det verkligen fel.'

Nicole Hassoun, Binghamton University

Genom att ta initiativet kan de ha dämpat de potentiella negativa effekterna från deras resa, men detta belyser ett annat problem med vaccinturism som policy – ​​och mycket av världens covid-19-respons i allmänhet. Svåra etiska beslut som kunde ha — eller, menar vissa, borde ha — varit politiska frågor, skjuts istället över på individer.

Staden är den som sätter kön, säger Pamela Hieronymi, filosof vid University of California, Los Angeles. Så om du har problem med vaccinturister i, säg, New York, verkar det som om ditt klagomål bör riktas till staden, inte till personen som använder linjen som erbjuds dem.

Nicole Hassoun, en filosofiprofessor vid Binghamton University och chef för dess Global Health Impact Project, hävdar också att även om vaccinturister kan brottas med sitt val, är den verkliga etiska frågan inte på individnivå. Jag tror att frågan egentligen handlar om vad stater gör med sina resurser och vilka länder som fortsätter att använda dem [vacciner] till sin egen fördel, säger hon. Globalt sett är det verkligen fel.

Det kan också finnas andra ordningens effekter som att förvärra lokal ojämlikhet, säger Yadurshini Raveendran, en examen från Duke Global Health Institute, som påpekar att rikare individer i låginkomstländer – de som reser internationellt och därmed är mer benägna att dra fördel av av vaccinturism — har redan bättre tillgång till hälsovård än fattigare människor i dessa länder. Israel har den högsta vaccinationsfrekvensen i världen , konstaterar hon, men Palestina har administrerat en dos till bara 5 % av befolkningen.

Relaterad berättelse

Varför blanda vacciner kan hjälpa till att stärka immuniteten

Nya försök med att blanda olika typer av vacciner pågår. Kan vaccinkombinationer hjälpa till att stoppa varianter från att kringgå vårt immunsystem?

Michael, som driver ett marknadsföringsföretag i Quito, vill att hans anställda ska ha samma alternativ som han hade. Jag har funderat på att ge mina anställda en halvårsbonus för att flyga till staterna för att vaccinera sig om de vill, säger han. För dem som inte redan har amerikanska resedokument kan det dock ta längre tid att vänta på ett visum än att vänta på ett vaccin.

Verkligen, det borde komma tillbaka till folkhälsan, säger Amler, från New York Medical College. Att resa för vaccinet kan mycket väl vara effektivt för de individer som får stickningar, säger han. Det mycket effektivare tillvägagångssättet är dock att skicka vaccin till andra länder, där deras folk kan vaccineras i större antal och utan besväret, kostnaden och den orättvisa effekten av personliga internationella resor.

Vaccinbuffé

På lördagen tog sig Alex till Javits Center, det glänsande glaskonferenscentret på Manhattans västra sida som först har omvandlats till ett covid-fältsjukhus och sedan till en massvaccinationsplats.

Där, presenterad för valet av Johnson & Johnson- och Pfizer-vacciner, höll han sig till sin plan för det enda J&J-skottet - även om han kort övervägde om han skulle komplettera någon av skotten på Javits med en Pfizer-dos senare, i Storbritannien. Vaccinbuffé, skämtade han.

Det var den mest imponerande vårdupplevelsen jag har känt, berättade han för mig innan han hann med flyget. Det var effektivt – han vaccinerades på mindre än fem minuter – och verkade genuint engagerad i att tjäna människor på ett rättvist sätt.

När du ser något som fancy... kör extremt bra, artigt, inte med någon av de dysterhet eller förakt som ibland kan spelas med... gratis offentliga tjänster, sa han, det är fantastiskt att se.

Hans mål uppnåddes, Alex tillbringade resten av helgen med att cykla runt i staden och njuta av dess berömda mat, äta utomhus. Han undvek barer och klubbar, trots hur roligt det såg ut, sa han. Kanske om jag kommer tillbaka när vaccinet har aktiverats.

Och trots hans uttryckta motvilja mot USA före sin vaccinsemester, funderar han nu på att komma tillbaka. Det här med vaccin har visat mig att Amerika har en sida som bryr sig om grundläggande folkhälsa, sa han. Mer än så är det häpnadsväckande vad den faktiskt kan uppnå när den väl mobiliserar sina resurser.

Den här historien är en del av Pandemic Technology Project, som stöds av The Rockefeller Foundation.

Dölj