Till försvar av Kalifornien

Bixby Creek Bridge längs Kaliforniens centrala kust. James Temple

Ungefär ett år efter examen från college packade jag in mina ägodelar i en hyrbil som jag hade delat med en nästan främling och lämnade min hemstat Ohio. Vi styrde in på I-70 West, på väg mot San Francisco.

Vid den tiden drogs jag mindre till Kalifornien på något specifikt sätt än fast besluten att fly en stat som var för konservativ, homogen och religiös för min smak. Plus, oj, vintrarna.

Men det ändrades snart. Ju mer jag utforskade Kaliforniens kustlinje, vandrade på stigarna i Sierra, stirrade upp på Yosemites granitväggar och träffade andra som kände sig knuffade eller dragna hit, desto mer utvecklade jag vad jag skämtsamt kallar en iver av konvertitens inställning till staten . Idag, mer än två decennier efter att jag kom hit i den där hyrbilen, manifesteras denna lojalitet som ett knävärkigt defensivt när andra tar skott mot Kalifornien.

Och så det har varit hjärtskärande att se min adopterade stat lida genom några av de dödligaste och mest förödande brandsäsongerna i dess historia. Och det har varit upprörande att se kommentatorer kasta sig över tragedierna, eller de planerade strömavbrotten som är utformade för att förhindra dem, och förklara att de kommer att döma staten eller utlösa en massflykt.

Half Dome i Yosemite National Park.

JAMES TEMPEL

Det är en alltmer populär variant, att producera löjliga rubriker som att Kalifornien blir olivbart, enligt vetenskapen och Kalifornien är en misslyckad stat. Hur vet vi? De flyttar till Arizona i massor. (Länkar undanhållna av smålighet.)

Men jag ska erkänna att min reaktion på sådana förslag inte var lika snabb eller upprörd när årets avbrott och bränder började.

Förra månaden, statens stamnätsoperatör beställde en serie rullande strömavbrott , Kaliforniens första oplanerade avbrott på nästan två decennier, då miljontals luftkonditioneringsapparater ansträngde sig för att hålla jämna steg med blåsiga värmeböljor.

Samma vecka konvergerade hundratals små blixtbränder till eldsvådor som snart slet över mer än en miljon hektar, tvingade mer än 100 000 invånare att lämna sina hem och fyllde norra Kaliforniens himmel med farligt höga nivåer av partiklar. Bränder har förstört tusentals fastigheter och dödat åtta personer i delstaten hittills i år.

Vad som är annorlunda är naturligtvis att vi redan har förlorat så mycket annat under 2020.

Fördelarna med att bo i en av de dyraste delarna av världen är inte lika tydliga när du inte kan njuta av dess bekvämligheter; när dess täta samling av restauranger, barer, museer och konsertlokaler är tomma; när du tvingas kommunicera med vänner av Zoom, oavsett om du är ett kvarter eller tre tidszoner bort.

I år kändes det som ett större offer att bli instängd inomhus av rök. På grund av pandemin kunde jag redan inte fly från min lilla lägenhet i Berkeley för att besöka ett kontor, kafé eller gym. Sedan, på grund av bränderna, kunde jag inte ens gå utomhus. Under de senaste veckorna har jag i stort sett låtit luftkvalitetsavläsningar diktera när jag ska gå ut med min hund och om jag kan ge mig ut på en vandring eller spring.

Att sitta fast inomhus är en ringa olägenhet när så många andra har förlorat sina hem, nära och kära eller liv de senaste åren. Men det bidrar till en nedslående känsla av trötthet under ett år som redan har varit så ansträngande på så många sätt. Och det förstärker brandriskerna som de flesta kalifornier, inklusive de i mitt grannskap , lever med idag. Påskyndande klimatförändringar, utveckling längs vildmarksgränser och stela skogsbruksmetoder har allt ökat riskerna med förödande skogsbränder i staten och över stora delar av den amerikanska västern .

Stanna eller gå?

Så jag kom på mig själv att fråga högt på ett samtal med kollegor för några veckor sedan: Är det här hållbart? Kan företag stanna här? Kan jag?

Men jag kommer aldrig för långt på den tankebanan innan jag stöter på samma två frågor.

Först: Vart skulle jag annars åka? Vilken plats känns i detta ögonblick mycket säkrare?

Colorado brinner också. En orkan träffade precis Texas och Louisianas kuster, följt av en värmebölja. Familjemedlemmar som erbjöd mig övernattningsställen bor i rött eller swingtillstånd där jag fruktar att gå in i livsmedelsbutiker fulla av människor som stolt vägrar att bära masker. Största delen av resten av världen välkomnar inte ivrigt amerikaner med tanke på våra covid-infektionsfrekvenser, i en av de mörkaste ironierna i USA:s president Donald Trumps främlingsfientlighet-drivna maktövertagande.

Banner Peak, ett nästan 13 000 fot långt berg i Sierra Nevada-kedjan.

JAMES TEMPEL

För det andra: Vilken annan region skulle jag lita mer på för att bekämpa de överlappande problemen som klimatförändringarna i allt högre grad kommer att orsaka eller intensifiera runt om i världen?

Tänk på hur Kalifornien reagerade på covid-pandemin.

Lika skrämmande som livet var i början av mars, när de första fallen rapporterades i USA, blev jag tröstad och ibland till och med stolt när jag såg statliga och lokala ledare ta snabba och beslutsamma steg. I enlighet med råd från folkhälsoexperter stängde de snabbt ner företag, antog beställningar på plats och byggde upp test- och kontaktspårningskapacitet.

Det fanns säkert misstag. Vissa områden och verksamheter öppnade igen för tidigt; andra har hållits uppe för länge. Men här finns åtminstone en grundläggande övertygelse om att expertis spelar roll, att vi bör basera beslut på data och vetenskap och att informerad offentlig politik kan lösa problem. Det hjälper också att ha en demokratisk supermajoritet som ibland kan anta materiella lagar, vilket framgår av en rad klimatregleringar som driver staten mot en allt renare blandning av energikällor.

Bara början

Högerkommentatorer slår till mot Kalifornien vid varje tillfälle, i första hand inte på grund av dess misslyckanden utan på grund av dess framgångar. Kalifornien är ett ljust, lysande exempel på att du kan bygga en brummande motor för ekonomisk tillväxt, även i en stat som omfattar relativt höga skatter och progressiva värderingar – ett oförlåtligt angrepp på konservativa världsbilder.

Den mest rättvisa kritiken av Bay Area har att göra med dess absurda bostadskostnader. Det är ett mycket verkligt och allvarligt problem, men ett som faktiskt understryker statens vädjan.

Ja, vissa människor och vissa företag flyttar bort. Och ja, fler än vanligt flyttar nu, med tanke på pandemins påfrestningar och det faktum att många människor plötsligt kan arbeta var som helst. Men regionens universitet i världsklass, kluster av tekniska företag, fantastisk naturskönhet, vänsterpolitik och olika demografi har lockat ljusa, engagerade sinnen från hela världen i årtionden. Och det kommer inte att förändras.

Pandemin kommer så småningom att upphöra. Ingenting har dämpat stadslivets grundläggande tilltal, trots vad vissa för tidiga dödsannonser för landets stora städer kan säga. Och nästa uppsättning ankomster kommer att uppfinna nya företag.

Jag kommer inte att underspela djupet och komplexitet av Kaliforniens utmaningar. Att avsevärt minska brandriskerna här kräver genomgripande förändringar i policyer och praxis, som jag har skrivit . Att göra allt utan att behöva stänga av eltjänsten då och då kommer att kräva en översyn av statens föråldrade distributions- och transmissionssystem, vilket kan ta år och kosta miljarder. Och för att på ett meningsfullt sätt ta itu med de flesta av sina växande problem måste staten äntligen brottas med sin grundläggande oförmåga att godkänna och bygga bostäder och infrastruktur inom rimlig tid .

Men jag har åtminstone ett visst förtroende för statens professionella, teknokratiskt sinnade ledare att göra goda ansträngningar för att ta itu med dessa utmaningar – och andra som vi kommer att möta när planeten värms upp ytterligare. På många sätt, de har redan börjat .

Vissa områden kommer verkligen att bli obeboeliga under de kommande åren, eftersom temperaturen stiger och havsnivån stiger. Men för dem som tycker att folk borde röra sig vid de första tecknen på svårigheterna som drivs av den globala uppvärmningen, jag har dåliga nyheter. Detta är bara början, och klimatförändringarna kommer med stor sannolikhet även för din stad.

Dölj