Techs nya arbetarrörelse utnyttjar lärdomar för ett sekel sedan

Arbetare över hela teknikindustrin prövar en mängd olika tekniker för att pressa sina arbetsgivare att göra förändringar. Vissa kanske misslyckas, men rörelsen kommer inte.

Förbi

• Sarah Jaffe arkivsida

30 juni 2021

Andrea Daquino

Arbetarna vid Amazons uppfyllelsecenter i Bessemer, Alabama, ville ha ett fackförbund .

Centret öppnade i mars förra året, precis när bostadsbeställningar för covid-19 trädde i kraft. Medan en stor del av världsekonomin föll, blomstrade vissa sektorer, inklusive teknik-Amazon-grundaren Jeff Bezos skulle lägga till cirka 75 miljarder dollar till sitt eget nettovärde år 2020. Tillbaka i Bessemer pressades dock arbetare att arbeta hårdare och längre, och de kände sig avhumaniserade. De ville ha värdighet, inte bara högre löner.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2021

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Arbetarnas push för att gå med i Detaljhandel, grossist och varuhusförbund (RWDSU) skulle alltid vara en uppförsbacke. Amazon använde sin ständigt växande rikedom till bekämpa förbundets kampanj . Chefer använde protokoll för social distansering avsedda att stoppa överföringen av covid-19 som en förevändning för att hindra kommunikation mellan arbetare. Arbetsgivargynnande federala och statliga arbetslagar gjorde det möjligt för ledningen att driva en bränd jord antifacklig insats: Amazon anlitade antifackliga konsulter, översvämmade anställda med textmeddelanden och skyltar som uppmanade dem att rösta nej, och höll möten för fångna publik där arbetare krävdes att sitta igenom fackliga föreläsningar.

Resultaten var smärtsamma för anhängare: 738 röster för facket, 1 798 emot. Men även när rösterna räknades, agiterade arbetare runt om i landet. Den 7 april, självorganiserade arbetare under manteln av Amazonians United Chicagoland slog till mot företagets megacykel, ett ansträngande 10-timmars lagerskift över natten. Arbetare organiserade i Kaliforniens Inland Empire. I hela landet vägrade hundratals anställda från minst 50 Amazon-anläggningar att arbeta under pandemin. En grupp på Staten Island flyttade för att starta en egen gräsrotsunion. I tvillingstäderna Awood Center , en arbetargrupp för östafrikanska invandrare, övertygade företaget om att sitta ner med arbetare och komma överens om boende för religiösa högtider.

Bessemer-kampen, och Amazons organisering som helhet, återspeglar ett nytt stort intresse för organisering bland teknikarbetare. Men den strömmen har också väckt en fråga: Vad är en teknisk arbetare, egentligen? Termen skulle rimligen kunna tillämpas på alla från programmerare till datacenterpersonal till lagerplockare till löpande bilarbetare i en Tesla-fabrik.

För båda sidor i denna kamp är slutsatsen inte pengar utan makt.

Verkligheten är att organisering inom teknik är ungefär som att organisera inom industrin på 1930-talet. På den tiden flyttade kongressen för industriorganisationer arbetarrörelsens fokus från att organisera de kvalificerade yrkena till att sammanföra de okvalificerade arbetarna i stora nya fabriker. Den nya arbetarrörelsen präglades av Detroits bilfabriker men växte fram i en mängd olika branscher som kännetecknades av ny teknik och vetenskapliga ledningstaktik. Den här eran av industrin krävde en ny typ av fackförening, och arbetskraften kämpade i årtionden innan de slog till på metoder som fungerade – och, viktigare, fick stöd från depressionstidens federala regering.

Att organisera teknikarbetare kommer att kräva en liknande insats, en liknande omorganisation av arbetstaktiken och, mycket möjligt, en liknande stödjande federal regering. Som resultatet i Bessemer visar står dagens arbetare emot världens rikaste företag – företag med världens mest sofistikerade övervaknings- och informationssystem, för att inte tala om miljoner att spendera på antifackliga konsulter. För båda sidor i denna kamp är dock slutsumman inte pengar utan makt.

Delad makt

För att förstå teknikens nya arbetarrörelse, säger Emma Kinema, en arrangör med Communications Workers of Americas organisationsprojekt för tekniksektorn KOD-CWA , man måste förstå att teknik finns överallt, att de flesta arbetare i någon mening arbetar med teknik, och att det ändå finns en konsekvens i det vi kallar teknikindustrin, även om den är massiv och mångsidig.

Det är också viktigt att komma ihåg att kulturen i Silicon Valley var anti-union från början; en anledning till att Kalifornien blev det tekniska navet att välja mellan var att Boston-området, där många tidiga ledare i branschen började, hade en sedan länge etablerad facklig närvaro. Logic Magazine Ben Tarnoff noterar att de vanliga förmånerna och bekvämligheterna på den tekniska arbetsplatsen – gratis mat, leksaker och spel, och ledig klädsel – började som uttryckligen antifackliga åtgärder. Denna kultur, som sociologen Andrew Ross har kallat no-collar, var utformad för att skapa inte bara lojalitet utan en kärlek till och identifikation med företaget.

Labour-historikern Nelson Lichtenstein säger att Big Tech har en tendens att luta sig mot sin transformationsbild till papper över alla klagomål på arbetsmarknaden och minimera dem som käbblar som hindrar världens utveckling. Det är inget nytt, hävdar han – Henry Ford svarade ungefär på samma sätt när arbetare i hans fabriker talade och Ford lärde sig taktiken från järnvägsmagnaterna som föregick honom.

Relaterad berättelse

Hur pandemin underblåser teknikindustrins fackliga push

Labour-experter säger att Amazons fackliga omröstning i Alabama är början, inte slutet på en rörelse för att samla tekniska arbetare av alla slag.

Trots chefernas tillbakadragande fackligade arbetare i dessa banbrytande sektorer så småningom - även om det tog år och en hel del misslyckade ansträngningar. Stålarbetare genomförde massiva strejker 1919 men misslyckades. På 20- och 30-talen trodde alla att stål var omöjligt att organisera, säger Kinema. Dessa arbetare fick för bra betalt; deras bransch var för ny; de hade dessa nya, moderna sätt att hantera. Men 1937 erkände US Steel facket. Kan du föreställa dig om Google-arbetare gick ut i strejk? hon frågar. Enbart webbplatsens tillförlitlighetsingenjörer, som underhåller Googles tekniska infrastruktur, skulle kunna stänga av halva internet.

Chewy Shaw är en av dessa ingenjörer, såväl som vice ordförande för Alfabetets arbetarförbund , som är en del av CWA. Facket offentliggjordes i januari 2021 med drygt 200 medlemmar och har nu mer än 800, inklusive Googles programmeringspersonal som Shaw och verkställande ordföranden Parul Koul, såväl som forskare, datacenterarbetare, vikarier och leverantörer.

Facket är inte tillräckligt stort för att jämna ut internet när som helst snart, och det är inte heller någon strejk nära förestående (Alphabet, Googles moderbolag, sysselsätter 135 000 personer). Men det har utmanat företaget att göra bättre ifrån sig av sina arbetare, genom att utnyttja sitt komplement av personal utan krage som Shaw och Koul för att vinna verkliga förändringar för anställda med mindre makt och säkerhet. Som ett exempel stödde facket Shannon Wait, en datacentertekniker anställd genom en underleverantör i South Carolina, genom en felaktig avstängning i mars för att hon talade med sina medarbetare om hennes arbetsvillkor. National Labour Relations Board upphävde avstängningen och beordrade företaget att lägga upp meddelanden som informerar arbetarna om att de har rätt att organisera sig.

Mycket av detta arbete bygger på tidigare teknikarbetaraktivism som fick fart under Donald Trumps presidentskap, när liberalt lutande anställda utan krage fick reda på att de chefer som de trodde delade deras värderingar faktiskt var glada över att arbeta med administrationen. När Google-anställda insåg att de byggde infrastruktur för Projekt Maven , ett projekt med artificiell intelligens för den amerikanska militären, noterade de att programmerare som arbetar med programvaran kanske inte ens vet att deras kod kan användas för drönareattacker.

Tusentals Google-anställda undertecknade ett brev som protesterade mot företagets engagemang i Project Maven i början av 2018, och Google lät sitt Maven-kontrakt löpa ut nästa år. Det var dock inte arbetarnas enda bekymmer – ett massivt internationellt arbetsstopp följde i november 2018, med fokus på sexuella trakasserier och diskriminering på företaget.

Google-strecken underströk det faktum att många arbetare, även de med de högsta lönerna eller den största anställningstryggheten, inte kände sig värderade av företaget. Och medan många observatörer hånade – riskkapitalisten Mike Solana skrev på Twitter att arbetare som Shaw och Koul inte är förtryckta kolgruvarbetare – ledde denna känsla till bildandet av Alphabet Workers Union. Att be om respekt på jobbet är inte specifikt för kolgruvarbetare, och det är verkligen därför vi alla gör det här, säger Koul.

Dessa arbetare vill utnyttja den makt de har inom företaget som en del av en bredare arbetarklassrörelse. Det innebar att vägra arbeta på Maven; och nu innebär det att kräva, i solidaritet med Black Lives Matter-rörelsen, att företaget inte säljer teknik till polisen. Denna organisation tar ledtrådar från fackföreningar som Chicago Teachers Union, som gjorde rasrättvisa och ekonomisk ojämlikhet över hela staden centrala för dess krav – och vann dessa slagsmål genom två allmänt publicerade strejker 2012 och 2019. Den mångårige fackliga strategen Stephen Lerner säger att genom sådana förhandlingar för det gemensamma bästa på Google utmanar arbetarna företagets påverkan på samhället, inte bara sin egen behandling. Jag tror inte att den tekniska organisationen skulle ha någon av den typ av resonans som den har nu om folk öppnade upp med 'Ja, vi behöver en bättre 401(k) plan', säger Lerner.

Teknikarbetarens framväxt

Till och med i början av 1990-talet, när Lerner gick i krig med Apple som arrangör av kampanjen Rättvisa för vaktmästare och vann fackliga rättigheter för underleverantörer av städare i hela den tekniska sektorn, var frågan Vem är en teknisk arbetare? dök upp stort. Genom dessa framgångsrika kampanjer hjälpte Lerner till att utöka definitionen av en teknikarbetare till praktiskt taget alla som får ett teknikföretag att driva. Cori Crider, en advokat med Foxglove , ett företag som syftar till att utmana kraften i Big Tech, har arbetat med underleverantörer av innehållsmoderatorer – riktiga människor som sållar igenom inlägg med våld och rasism och grafiskt sex varje dag, och försöker avgöra vad som bryter mot en ständigt föränderlig uppsättning regler.

Dessa arbetare är ofta bundna av sekretessavtal som hindrar dem från att tala offentligt om sina arbetsvillkor. Det gör det möjligt för företag som Facebook att förneka att de existerar – ett påstående som företaget höll fast vid förra året även efter att rapporter dök upp om att moderatorer som arbetade för outsourcingföretaget Accenture pressades tillbaka till kontoret under pandemin.

Tekniska arbetare utanför den normala definitionen av anställda hittar fortfarande sätt att organisera och skydda sig själva. coworker.org , en kampanjplattform för arbetsorganisation, använder donationer från välbärgade teknikarbetare för att bygga en solidaritetsfond som distribueras till arbetare på andra sidan av den tekniska leveranskedjan. Spelarbetare på Amazons Mechanical Turk-plattform använder sajten Turkopticon att gå samman och kämpa för bättre villkor.

En våg av uppror inom fackföreningarna och vilda strejker utmanade tanken att automatisering gjorde deras jobb lättare.

I andra änden av spektrumet för teknikarbetare finns de som bygger elbilar vid Teslas fabrik i Fremont, Kalifornien. Innan Elon Musks företag köpte Fremont-anläggningen var det känt som Nya United Motors Manufacturing, Inc. , eller NUMMI, ett samarbete mellan General Motors och Toyota där japansk lean-produktion togs till Amerika. NUMMI överlevde inte GM:s konkurs 2008, och Tesla tog det.

Att samarbeta med United Auto Workers var en av NUMMI:s stora innovationer, men Tesla har gått en annan väg. Nyligen beslutade en administrativ domare vid NLRB att flera av företagets handlingar som svar på arbetarorganisering var olagliga – inklusive ett par av Musks tweets samt trakasserier av arbetare som delar ut fackliga broschyrer, förbud mot fackliga t-shirts och knappar , och förhör av arrangörer och avskedande av en. NLRB:s straff uppgår till lite mer än ett fingerviftande – Musk måste läsa ett uttalande som säger till arbetarna att de har rätt att fackligt organisera sig och återanställa den sparkade arbetaren. Han har ändå överklagat beslutet.

Arbetarna på fabriken, till och med de fackliga anhängarna, är entusiastiska över att tillverka elfordon, men de noterar att den tekniska sofistikeringen av anläggningen inte förhindrar en massa ryggbrytande manuellt arbete – eller skador. Jose Moran, en av ledarna för den fackliga enheten och en före detta NUMMI-arbetare, skrev ett blogginlägg om de saker han ville förbättra, inklusive det ansträngande tempot i arbetet och en del dåligt utformade maskiner.

Bilarbetare har kämpat med maskiner sedan Henry Fords dagar. Men Tesla-arbetarnas berättelser återspeglar klagomålen från bilarbetare på 1960-talet som kämpade för att öka hastigheten – det sätt på vilket ledningen skulle använda ny teknik för att höja arbetstakten – på platser som Lordstown, Ohio och Detroit. En våg av uppror inom fackföreningarna och vilda strejker utmanade tanken att automatisering gjorde deras jobb lättare.

När maskiner påskyndade tillverkningsprocessen, var arbetarna tvungna att stressa snabbare för att hänga med. Bilarbetarna på Tesla, långt ifrån att representera en arbetararistokrati bland bilarbetare, säger att de tjänar mindre än fackligt organiserade arbetare på GM och Ford. Som Moran skrev känner jag ofta att jag jobbar för ett framtidsföretag under tidigare arbetsförhållanden.

Det långa spelet

Även i Amazonas lager är allt gammalt nytt igen. Bilindustrin försökte göra massor av automation på 80-, 70-talet, vad som helst, och de hamnade i princip där de inte kunde göra det längre. Och Tesla försökte i princip göra samma sak, säger Tyler Hamilton, en lagerarbetare från Amazon från Minneapolis. Det är samma sak med Amazon. Det finns bara så mycket du kan göra med automatisering.

Mohamed Mire, en kollega till Hamiltons, förklarar att det mesta av Amazons berömda teknik går till att spåra arbetarna snarare än att göra arbetet effektivt. Scanners som arbetarna använder för att skanna paket håller också koll på sina sk ledigt uppdrag, och de blir uppskrivna om deras produktivitetsgrad faller. Robotar som Hamilton liknar vid gigantiska Roombas bär varor runt i lagret men fungerar ofta dåligt – den senaste tiden har hans jobb innefattat att ställa in robotarna rätt när de slutar arbeta. Data från Amazon visar att skadefrekvensen är högre på anläggningar med robotar än utan dem.

Relaterad berättelse

Detta företag levererar paket snabbare än Amazon, men arbetarna betalar priset

Sydkoreanska e-handelsjätten Coupang använder AI för att lova nästan omedelbar leverans. Men snabbhet kommer med oroande arbetskraftsfrågor – inklusive arbetardöd.

Hamilton och Mire arbetar med Awood Center, som – eftersom det är ett arbetarcenter snarare än ett fackförbund – inte går igenom NLRB-val utan istället organiserar genom direkta åtgärder. Awood-medlemmar har vunnit vissa eftergifter från Amazon, särskilt kring bönestunden (många är praktiserande muslimer) och boende för fasta under Ramadan. De har också fått tillbaka folk som fått sparken.

Trots resultaten i Alabama har arbetare som Hamilton och Mire inte för avsikt att bromsa sin organisering. Men Amazons hårdhänta taktik – inklusive anställning av faktiska Pinkertons, säkerhetsagenter från ett företag som har hjälpt arbetsgivare att bryta fackföreningar sedan 1800-talet – kommer sannolikt inte heller att sluta. NLRB beslutar om de ska konsolidera klagomålen mot företaget i dess olika regioner - det har varit minst 37 i 20 amerikanska städer sedan pandemin började. RWDSU lämnade in 23 klagomål om orättvisa arbetsmetoder bara i Bessemer, inklusive anklagelsen om att Amazon olagligt hotade arbetare med uppsägningar eller stängning av anläggningen.

Det är helt klart fortfarande en lång väg kvar att gå innan teknikarbetare vinner vid förhandlingsbordet, men historien erbjuder dem många modeller att titta på. Lichtenstein, arbetshistorikern, pekar på International Longshore and Warehouse Union, en mäktig fackförening vid vattnet vid västkusten som ingick ett avtal med speditörer 1958 för att få hamnarbetarna en del av vinsterna från automatisering. När selektiv användning av automation ledde till fler skador, drev facket faktiskt för mer teknik för att förbättra säkerheten. De drev lönerna för vad som hade varit osäkert, betingat arbete till över 150 000 dollar per år.

I den nuvarande kampen har Biden-administrationen signalerat stöd både för en genomgripande arbetslagsreform – vilket skulle göra många av Amazons taktiker i Bessemer olagliga – och potentiellt för att reglera Big Tech.

Och Hamilton konstaterar att det tog ungefär 50 år att fackligt organisera US Steel. Amazons lager byggdes bara för en handfull år sedan. Om det inte är i år eller nästa år, kommer det att vara fem år från nu.

Sarah Jaffe är fellow vid Type Media Center och författare till Arbetet kommer inte att älska dig tillbaka .

Dölj