Detta företag levererar paket snabbare än Amazon, men arbetarna betalar priset

Sydkoreanska e-handelsjätten Coupang använder AI för att lova nästan omedelbar leverans. Men snabbhet kommer med oroande arbetskraftsfrågor – inklusive arbetardöd.

Coupang, LLC

förbi

• Max S. Kim arkivsida

9 juni 2021

Tidigt på morgonen den 12 oktober 2020 kom 27-årige Jang Deok-joon hem efter att ha jobbat sitt nattpass på den sydkoreanska e-handelsjätten Coupang och hoppade in i duschen. Han arbetade på företaget lager i södra staden Daegu i lite över ett år, transportera lådor fulla med föremål redo att skickas till leveransnav. När han inte kom ut från badrummet på över en och en halv timme öppnade hans far dörren för att hitta honom medvetslös och hoprullad i en boll i badkaret, med armarna tätt instoppade i bröstet. Han fördes i hast till sjukhuset, men utan puls och utan att kunna andas på egen hand, förklarade läkarna honom död klockan 09:09. Rättsläkaren bedömde att han hade dött av en hjärtattack.

Jangs historia fångade mitt öga eftersom han var den tredje Coupang-arbetaren som dog det året, vilket bidrog till en växande oro över företagets framgång. Och Coupang har varit häpnadsväckande framgångsrik: den har vuxit sig till att bli Sydkoreas tredje största arbetsgivare på bara några år, och utnyttjar ett stort nätverk av lager, 37 000 arbetare, en flotta av förare och en uppsättning AI-drivna verktyg för att ta en dominerande position på Sydkoreas myllrande e-handelsmarknad. Coupang finns överallt i Sydkorea: hälften av invånarna har laddat ner sin app, och dess raketleveranstjänst – företaget hävdar att 99,3 % av beställningarna levereras inom 24 timmar – har gett den en rykte för Överraska även Amazon .

Coupangs användning av AI för att förkorta leveranstider är särskilt slående: dess egenutvecklade algoritmer beräkna allt från det mest effektiva sättet att stapla paket i lastbilar till den exakta vägen och ordningen för leveranser för chaufförer. I lager, AI förutser inköp och beräknar leveranstider för utgående paket. Detta gör att Coupang kan lova leverans på mindre än en dag för miljontals föremål, från en 60-cents ansiktsmask till en kamera på 9 000 dollar. Sådana innovationer är därför Coupang med tillförsikt räkningar sig själv som framtiden för e-handel, och var drivkraften bakom företagets senaste lansering på Nasdaq som värderade företaget till 84 miljarder dollar - största amerikanska börsintroduktionen av ett asiatiskt företag sedan Alibaba 2014.

Men vad betyder all denna innovation och effektivitet för företagets anställda?

Det var frågan jag hade i åtanke förra sommaren, innan Jangs död, när jag träffade flera av Coupangs lager- och leveransarbetare. Liksom Jang, som hade berättat för sin mamma att arbetare behandlades som engångsföremål, hade de alla upplevt de dehumaniserande effekterna av Coupangs algoritmiska innovationer. Vissa pratade om en blåmärken arbetstempo kopplad till förväntningarna på övermänskliga leveranstider. Andra sa att det var svårt att ens gå på toaletten på jobbet. 2014, när Coupang började erbjuda Rocket Delivery, dess on-demand-leveranstjänst, hade man lovat stabila karriärer med fördelar över genomsnittet även för arbetare på lägre nivå. Men någonstans på vägen, verkade det, hade arbetarna reducerats till vad den sydkoreanska arbetarjournalisten Kim Ha-young har kallat artificiell intelligenss armar och ben.

Det är ingen slump att mycket av denna kritik speglad rapporter om arbetsförhållanden på Amazon. Även om Coupang grundades 2010 som en Groupon-liknande dealplattform, bytte den till Amazons vertikalt integrerade uppfyllelsemodell 2014, pantsättning att bli Koreas Amazonas. Därmed stötte den på exakt samma problem med förlossningen.

Krävande arbete, på begäran

Det som får Rocket Delivery att fungera är visshet – ett löfte om att Coupangs algoritmer kommer att avgöra exakt när ett parti leveranser behöver lämna lagret för att hinna till dig i tid. I företagets lager kommer dessa leveranstider ungefär varannan timme.

Jag insåg när jag började arbeta där att den enda prioriteringen var att uppfylla deadlines för Rocket Delivery, sa Go Geon, en före detta lagerarbetare jag pratade med. Vi var bara robotar. Gå gick sjukledig från sitt jobb på Coupang i maj 2020 efter att ha slitit av sin vänstra hälsena när han sprang för att hålla en deadline. Han har sedan dess släppts av företaget.

Under pandemin staplades offren av besattheten av hypereffektivitet upp. Från 2019 till 2020 nästan fördubblades arbetsrelaterade skador och sjukdomar i Coupang och dess lager till 982 incidenter.

Liksom Amazon har Coupang Begagnade en enhet per timme, eller UPH, mätvärde för att mäta arbetarens produktivitet i realtid och upprätthålla den ansträngande takten i sina lager. Även om arbetare officiellt får en timmes vila för varje åtta timmars skift - den lagstadgade minimirasten - berättade en förare som jag träffade i september förra året att de flesta helt enkelt arbetade igenom sina raster för att hålla schemat. Han är inte längre med i företaget. I ett e-postmeddelande till MIT Technology Review uppgav en talesperson för Coupang att företaget inte längre spårar UPH vid sina lager. Men en nuvarande arbetare som jag pratade med berättade nyligen för mig att vissa lagerchefer fortfarande öppet övervakar arbetstakten på detta sätt. De använder sällan termen 'UPH' längre, sa han. Men de kommer fortfarande att häcka dig för att du är för långsam, förmodligen baserat på någon form av konkreta bevis.

Under pandemin, som Coupang har gynnats väl av, ökade offren för denna besatthet av hypereffektivitet. Från 2019 till 2020, arbetsrelaterade skador och sjukdomar på Coupang och dess lager nästan fördubblats till 982 incidenter. Sedan Jang Deok-joons dödliga hjärtinfarkt har ytterligare tre Coupang-arbetare dött av arbetsaktivister säga var överarbete (det har inte funnits några officiella beslut om deras dödsfall).

Men trots de farhågor som dessa dödsfall har väckt, har ingen av dem orsakat så mycket som en svacka i Coupangs verksamhet. Tvärtom verkar företaget frodas på hur disponibel dess arbetskraft är. Även om de anställer sina anställda direkt istället för att använda underleverantörer, anställs majoriteten enligt uppgift dagligen kvällen innan via en app som heter Coupunch, eller på tillfälliga kontrakt som vanligtvis varar några månader. Denna flexibilitet gör det möjligt för Coupang att matcha sina arbetskostnader till ebb och flödet av affärer och hålla saker mager.

COUPANG, LLC

Men det ständiga hotet om att bli nekad anställning hänger över arbetarna. För dem som uttrycker avvikande mening, rapporterar en arbetsskada eller inte uppfyller sina produktivitetskrav, är Coupang känd för att undanhålla kontraktsförlängningar, sa arbetare till mig.

I sitt uttalande till MIT Technology Review sa Coupang att företaget följer Labor Standard Act i alla aspekter inklusive anställning och uppsägning, och att förnyelsegraden för kontraktsarbetaren är mer än 90 procent. Dock, domstolar har dömt tidigare att företaget på ett orättvist sätt sparkat en arbetare som lämnat in en arbetsplatsskadeanmälan.

De gör det väldigt tydligt så fort du anställs att om du orsakar någon form av problem kommer du inte att få en förlängning av kontraktet, berättade Jeon Woo-oak, en före detta lagerarbetare.

Relaterad berättelse

Amazons system för att spåra sina lagerarbetare kan automatiskt avskeda dem

Jangs död exemplifierade hur exploaterande detta arrangemang kan vara. Som daglönare som sökte skift varje natt via Coupunch hade han varit orolig över sin osäkra anställningsstatus. Men han hade hoppats att få stanna i företagets goda nåder och söka fast anställning, berättade hans mamma, Park Mi-sook, för mig. Under månaderna fram till hans död hade han arbetat klockan 19.00. till 04:00-skift, förutom frekvent övertid, i upp till 59 timmar under sju på varandra följande dagar, med en minimilön (motsvarande cirka 7,60 USD per timme). Han skulle vara helt utplånad efter utgången av varje deadline, sa Park.

Under 2019, när Coupang utökade sin leverans över natten som erbjöd en leveransgaranti 7 på morgonen för beställningar som gjordes föregående kväll, ökade antalet deadlines under ett typiskt nattskift i Daegu-lagret från cirka tre till sju, enligt en arbetare. Att möta dem tog en fysisk vägtull: Jang var atletisk och robust byggd och hade tappat cirka 30 pund sedan han började på Coupang i juni 2019, sa Park. Hon tillade att den snabba viktminskningen fick honom att utveckla rynkor i ansiktet.

I februari tillskrev Sydkoreas regering officiellt Jangs död för överarbete. Slutrapporten i sin död noterade att Jangs kropp bar tecken på allvarlig muskelnedbrytning. Coupang bad om ursäkt och lovade att förbättra arbetsförhållandena, som att utöka medarbetarnas medicinska kontroller.

I sitt e-postmeddelande pekade en talesperson för Coupang på det faktum att Jangs död var den enda som officiellt dömts som arbetsrelaterad i företagets historia. Och den sa att de senaste investeringarna i lagerautomation ökar effektiviteten och minskar arbetsbelastningen för våra anställda.

Världsomspännande oro

Allt detta borde låta bekant för dem som följer Amazon, där företagets chaufförer och servicecenterarbetare har rapporterat nästan exakt samma problem som just nu dyker upp i Coupang. Även Amazon har mött kritik för en straffande arbetstakt leder till höga skadefrekvenser, användningen av algoritmer för att övervaka och avskeda arbetare, förtryckande produktivitetskrav som behandlar arbetare som robotar, och en affärsmodell som verkar att vara beroende av engångsarbetskraft.

I USA underblåste missnöje kring dessa förhållanden en historisk facklig organisation vid Amazons uppfyllelsecenter i Bessemer, Alabama tidigare i år. Facklig arrangör Stuart Appelbaum, ordförande för Retail, Wholesale and Department Store Union (RWDSU), talade om den outhärdliga takten i företagets lager och förklarade : Det här handlar verkligen om framtidens arbete. Människor styrs av en algoritm. De disciplineras av en app på sin telefon. Och de får sparken via sms. Folk har fått nog. Som svar, Amazon, som har en lång historia av fackliga aktiviteter, inklusive att övervaka och skrämma arbetare, lanseras en storskalig antifacklig blitz samtidigt som de förnekar anklagelserna om att dess leveransförare tvingades kissa på flaskor. Amazon har sedan dess gått tillbaka sitt förnekande av dessa rapporter, men vann till slut Bessemer-omröstningen.

I en brev till Amazons aktieägare som publicerades kort efter omröstningen i fackföreningsorganisationen i början av april, meddelade Jeff Bezos att företaget skulle rulla ut ett nytt jobbrotationsprogram för att ta itu med frågan om höga skadefrekvenser. Programmet, skrev Bezos, kommer att använda sofistikerade algoritmer för att rotera anställda mellan jobb som använder olika muskel-sengrupper för att minska repetitiva rörelser och hjälpa till att skydda anställda från MSD-risker. Men bakom detta schema ligger en problematisk syn på skador som ett rent effektivitetsproblem snarare än varningstecken på djupare dysfunktion. Och i grunden verkar planen vara en mindre seriös lösning för överansträngning än en förlängning av den totaliserande och prestationsbesatta mikrohantering som skapade problemet i första hand.

I ett e-postmeddelande till MIT Technology Review vägrade Amazons talesperson Max Gleber att ge ytterligare information om programmet. Vår skanningsprocess är att spåra lagerrörelser, inte människor, sa han. Vi vet att detta är fysiska jobb men vi gör allt vi kan för att säkerställa säkerheten och hälsan för våra anställda.

COUPANG, LLC

Arbetet med fackföreningsorganisationen kan ha misslyckats, men det belyste hur nuvarande arbetarskydd inte kan kämpa med framtiden för det arbete som Appelbaum talade om. Och detsamma gäller i Sydkorea, där Coupang har lyckats navigera i de blinda fläckarna i sydkoreansk arbetsrätt för att hålla sina arbetare på osäkra kontrakt – och därför mindre benägna att organisera sig – samtidigt som de utsätts för allt hårdare arbetsbelastningar.

När jag började rapportera om Coupang förra sommaren, initialt som en utredning om företagets misskötsel av ett covid-19-utbrott på ett av dess lager , Jag slogs inte bara av hur lika dess arbetsfrågor var Amazons, utan av hur Coupang-arbetare omedelbart hade förstått att deras kamp inte bara var mot en lokal arbetsgivare som inte skötte sig, utan själva idén om supersnabb leverans i sig.

Coupang har ofta upprepat samma linje när den ställs inför kritik av sina arbetsmetoder: att företagets direkta anställningsmodell tillåter det att erbjuda bättre förmåner jämfört med resten av branschen. Men att betala lite mer för avhumaniserande arbete gör det inte plötsligt mindre avhumaniserande, och arbetare jag pratade med sa att alla sådana lösningar inte skulle nå meningsfulla framsteg. Källan till alla dessa problem är leveranstider och Rocket Delivery, berättade Go Geon, den före detta lagerarbetaren. Det är utgångspunkten för allt. Det är därför Coupangs förarförbund inte bara kampanjar för stegvisa förbättringar av arbetsvillkor eller löner, utan har krävt en tillbakadragning av företagets rakt tunna leveransgarantier.

Efter att han lämnade Coupang grundade Go en förespråkargrupp för företagets lagerarbetare. Han berättade för mig att han hade känt en känsla av släktskap med Amazon-arbetare efter att ha insett att de lider på samma sätt. Det skulle vara trevligt att inleda lite kollektiva åtgärder, sa han till mig. Det var bara en direkt anmärkning, men det kändes som en viktig insikt: att utmana en enda, universaliserad modell som omformar e-handel runt om i världen kan kräva någon form av internationell solidaritet bland arbetare.

Ett existentiellt dilemma

Relaterad berättelse

Rykten, död och en teknisk översyn: Inuti Amazons race att anställa 175 000 arbetare under en pandemi Lanseringen av virtuella anställningar och onboarding var minst två år bort. Covid-19 förändrade allt.

Trots Coupangs löften att ta itu med sina egna arbetsrättsliga frågor, de större ekonomiska strömningarna där den är placerad endast fördjupades under pandemin. Global e-handel exploderade tack vare butiksstängningar och social distansering, och branschen förväntas spela in nära 5 biljoner dollar i försäljning över hela världen i slutet av 2021.

I sin börsintroduktion prospekt Coupang erkände sitt existentiella kärndilemma: att sträva efter snabbhet och tillförlitlighet – de två pelarna i dess affärsmodell – samtidigt som de kontrollerade sina arbetskostnader, som har vuxit fjorton gånger mellan 2014 och 2020. (Under tiden har företaget ännu inte gjort vinst med Raketleverans.)

Vad skulle ett mer arbetsrättsorienterat förhållningssätt till denna balansgång innebära? Kan snabb leverans samexistera med arbetstagarnas välfärd? Jag ställde nyligen dessa frågor till Jang Kwi-yeon, en arbetsforskare vid Labor Rights Research Institute. När jag pratade med henne förra året hade hon jämfört Coupangs lager med de ökända sweatshops i 1970-talets Sydkorea.

Jag tycker att själva logistiksystemet borde ses över, sa hon till mig. Rätten till vila och arbetarnas hälsa bör sättas som fasta förutsättningar, och sedan bör algoritmerna sättas igång för att beräkna hur snabba leveranser kan ske.

Chanserna för att ett e-handelsföretag vars hela verksamhet hänger på att vara snabb frivilligt väljer att vara långsammare är förstås nära noll. Och även om Coupang ändrade sitt tillvägagångssätt, har löftet om nästan omedelbar leverans redan replikerat samma problem överallt. För att hålla jämna steg med Coupang är konkurrenter som internetjätten Naver och varuhuskedjan Shinsegae Group lovar allt snabbare leveranser som utan tvekan kommer att lägga en ännu större börda på deras arbetare. Mer än ett dussin leveransförare för andra operatörer har dött på jobbet under det senaste året. Familjer och fackliga tjänstemän har hänföras många av dessa dödsfall till överansträngning, liknande Jang Deok-joons fall.

'Rätten till vila och arbetarnas hälsa bör sättas som fasta förutsättningar, och sedan bör algoritmerna sättas igång för att beräkna hur snabba leveranser kan göras.'

Jang Kwi-yeon, Labor Rights Research Institute

I USA tyder mer konkurrens om Amazon – Walmart, till exempel, har börjat erbjuda leverans samma dag – att samma historia kommer att spela ut. Dessa företag har ändrat förväntningar och dolt de verkliga kostnaderna för konsumenterna, medan många arbetare som står inför stigande arbetslöshet orsakad av pandemin inte har råd att söka sig till en mer human arbetsplats.

Det kan finnas någon version av etisk supersnabb leverans, kanske uppnådd med bättre löner, strängare hälsoprotokoll och genom att anställa mycket fler arbetare. Men Coupangs berättelse – och dess arbetares berättelser – tyder på att detta kan vara ett fundamentalt felaktigt förslag. I slutändan är det svårt att se hur snabbare leveransgarantier inte kan betalas utan frontlinjearbetarnas allt mer straffande och avhumaniserande arbete. Som den tidigare föraren sa till mig: det är en modell där det är omöjligt att inte aggressivt dra ner på arbetskostnaderna.

Max Kim är en frilansjournalist, författare och producent baserad i Seoul, Sydkorea.