Podcast: Kanadas narvalar spett Silicon Valleys enhörningar

DAVID BISKUP

Toronto och korridoren som sträcker sig västerut till Kitchener och Waterloo är redan Kanadas finans- och teknikhuvudstad – och naturligtvis vill regionens ledare vara ett exempel för resten av världen. Det är en del av anledningen till att kommunala organisationer i Toronto under 2017 anlitade Googles systerbolag Sidewalk Labs för att bygga om ett nedlagt industridistrikt vid vattnet som en högteknologisk prototyp för morgondagens smartare, grönare och mer inkluderande städer. Men inom tre år hade affären kollapsat, ett offer för motstridiga visioner, allmänhetens oro över integritet och övervakning, och (för att höra Sidewalk Labs berätta det) ekonomisk förändring från pandemitiden.

Journalisten Brian Barth, som utbildade sig i stadsplanering och tillbringade sju år som bodde och arbetade i Toronto innan han återvände till USA i somras, säger att Sidewalk-fiaskot också symboliserar en större skillnad: kontrasten mellan Silicon Valleys hårt laddande, individualistiska, libertarianska etos och en kanadensisk affärsstil som betonar samarbete, respekt och socialt ansvar. I den här utgåvan av Deep Tech berättar Barth om spänningarna som ledde till Sidewalk Labs avgång och de strategier som kanadensiska VD:ar följer för att bygga en mer öppen och inkluderande tekniksektor.

Visa anteckningar och länkar

Toronto skulle vilja ses som den trevliga personens Silicon Valley, om det inte är för mycket besvär 17 juni 2020

Aktivister stämmer Kanada för planer på att bygga en smart stad i Toronto 18 april 2019

Toronto är centrum för nya teknikjobb i Nordamerika , 24 juli 2018

Facebook åker till Kanada för nästa stora AI-genombrott 17 september 2017

Avskrift av hela avsnittet

Wade Roush: Är Toronto som Silicon Valley för trevliga människor?

Brian Barth: Är det här bara en trevlig idé, att kanadensiska affärsmän inte är lika mördande, eller är det verkligen sanning i det?

Wade Roush: På ytan kan amerikansk kultur och kanadensisk kultur se nästan identiska ut. Men i julinumret av Technology Review tar journalisten Brian Barth en titt på de subtila skillnaderna i synsätt som kan förklara varför kanadensiska teknikföretag är lite mindre aggressiva och lite mer humana än sina motsvarigheter i Silicon Valley.

Brian Barth: Och folk kände generellt att det var sanning i det. En del människor kände att de önskade att kanadensiska affärsmän kunde vara mer mördande, så att de skulle bli mer framgångsrika.

Wade Roush: Idag på programmet, en titt på kanadensiska värderingar och hur de har lett kanadensiska teknikföretag in på en helt annan väg. Jag heter Wade Roush, och det här är Deep Tech.

[Deep Tech-tema]

Wade Roush: Vilken typ av prägel sätter nationell kultur och nationell karaktär på innovation och entreprenörskap? Kanada har ett rykte som en framväxande ledare inom artificiell intelligens och kvantberäkning. Och ändå har landet inte producerat en Facebook eller en Google med visioner om att erövra världen genom teknik. Det verkar bara inte vara det kanadensiska sättet. Och faktiskt, när amerikanska teknikföretag som Google försöker exportera amerikansk innovation till Kanada, kan kulturkrocken bli allvarlig.

Brian Barth är en amerikansk journalist som tillbringade åratal som bodde och skrev i Toronto. Hans artikel i julinumret av Technology Review heter Enter the Narwhal, och den är uppbyggd kring ett tankeexperiment. Om Silicon Valley hade utvecklats i Kanada snarare än Kalifornien, vilka typer av teknikföretag och produkter skulle komma ut ur det nu?

Wade Roush: Så låt oss prata om Sidewalk Labs, eftersom hela den historien verkar vara något symbolisk för mig om skillnaderna mellan hur företag och entreprenörskap och innovation fungerar i Kanada jämfört med USA. Berätta för oss vad Sidewalk Labs var tänkt att vara i första hand.

Brian Barth: Ja. Så det är ett New York-baserat företag som grundades 2015 med idén att integrera mer teknik i urbana system. I grund och botten det ultimata IoT-företaget, eller hur, för det handlar om att föra in teknik inte bara i ditt hem och dina grejer, utan även in i det offentliga rummet, byggnader, trottoarer, papperskorgar, gatlyktor, vägar, broar, styrelseformer.

Wade Roush: Brian förklarar att 2017 valde en byrå vid namn Waterfront Toronto Sidewalk Labs, som är ett dotterbolag till Googles moderbolag Alphabet, för att ta ett 12 hektar stort industridistrikt som heter Quayside och bygga om det till en slags högteknologisk stad i framtiden.

Brian Barth: De drog fram alla klockor och visselpipor. Så det finns ett stort pressevenemang för att göra tillkännagivandet med premiärministern, premiärministern i Ontario, borgmästaren i Toronto. VIP är från Google. De ansåg att det här är det mest ambitiösa, smarta stadsprojektet som någonsin har genomförts.

Justin Trudeau [från a videoinspelning av 2017 års meddelande från Sidewalk Labs]: Tack så mycket. Jag är glad att kunna meddela att Waterfront Toronto har hittat en extremt lovande partner i Sidewalk Labs, en världsledare inom urban innovation. Sidewalk Labs kommer att skapa en testbädd för ny teknik i Quayside. Teknik som kommer att hjälpa oss att bygga smartare, grönare, mer inkluderande städer, som vi hoppas få se skalas över Torontos östra strand och så småningom i andra delar av Kanada och runt om i världen.

Brian Barth: De hade alla dessa helt otroliga renderingar och idéer av så många olika tekniker från saker som trottoar som är inbäddad med LED-ljus istället för körfältsmarkeringar, och så du kan typ modulera körfältsmarkeringarna för att justera för trafikflödet i realtid i samordning med autonom fordonsteknik. Alla möjliga tjusiga system för att leverera saker. I stället för att lastbilar täpper till gatorna, kommer allt att vara under jorden i dessa tunnlar med robotar. Och så kommer det att finnas andra robotar som transporterar bort skräp och återvinning i samma tunnlar. De hade det här väldigt långt ut med vad de kallade att bygga regnrockar, som var ungefär som dessa stora paraplyer, som klara, antar jag, plaststrukturer som kunde springa ut från en byggnad beroende på vädret, för att göra utrymmet runt byggnaden mer beboelig i snö och regn.

Wade Roush: Och det låter som att det här var ett äkta Kumbaya-ögonblick, som att det fanns entusiasm och spänning på båda sidor, ett tag i alla fall. Och sedan drogs välkomstmattan vid något tillfälle ut från undersidan av Sidewalk, eller hur?

Brian Barth: Ja, det började, skulle jag säga, i samma minut som Justin Trudeau intog scenen och gjorde det här tillkännagivandet, eftersom det redan fanns människor i samhället som var hippa till den här frågan och kritiska till teknikindustrins sekretesspraxis och sånt. och etik i allmänhet. Så det samhället i Toronto blev omedelbart galvaniserat. De var redan fokuserade på dessa frågor, men plötsligt har de den här elefanten på sin bakgård.

Wade Roush: Elefanten var naturligtvis Sidewalks förhållande till Alphabet och Google, ett företag som byggde upp en biljondollaraffär genom att samla in data om användarbeteende för användning i sina riktade reklamprogram.

Brian Barth: Och väldigt snabbt var det som, åh, här är den här episka David och Goliat-debatten om gott och ont som vi i media älskar, på gott och ont. Och berättelsen kring det bara förändrades, skulle jag säga, som ett natt- och dagskift från att vara den här fantastiska saken som vi måste ha, till att vara den här saken som vi verkligen måste tänka hårt på och som förmodligen bara är full av fallgropar och kanske vi borde aldrig ha blivit inblandade i det här.

Wade Roush: Och hur föll det hela ihop till slut?

Brian Barth: Så Waterfront Toronto mötte så mycket kritik och de var i princip tvungna att typ sätta Sidewalk Labs i ett riktigt kort koppel. Som, det ursprungliga avtalet var som, här är nyckeln till staden. Gör vad du vill, i princip. Och de sätter bara steg för steg restriktioner och begränsningar för vad Sidewalk Labs kan göra. Staden kommer att få, typ, royalties från alla IP som utvecklas. Regeringen kommer att kontrollera hur data samlas in och används. Och en hel lista med sådana saker, till den punkt där Sidewalk Labs började säga, Tja, kan vi ens få det här att fungera ekonomiskt? Eftersom vi behöver en viss skala för att kunna implementera en del av dessa tekniker. Annars kommer det inte att fungera för oss. Och sedan i maj sa Sidewalk Labs ganska abrupt att vi är ute. De sa att ekonomin inte fungerade, särskilt i ljuset av pandemin, och att de behövde dra sig ur.

Wade Roush: Jag frågade Brian om han tror att kollapsen av Sidewalk Labs-affären kan förklaras till en kulturell obalans mellan en amerikansk teknikjätte och ledarna i Kanadas största stad.

Brian Barth: Många, många människor har sagt någon version av detta till mig, att de inte insåg hur amerikanska de var i sitt tillvägagångssätt, det vill säga att de inte insåg hur aggressiva och inte lyssnande och inte insiktsfulla de var. Och den här typen av amerikansk exceptionalism som 'Vi är Google. Vi är det mest fantastiska sedan skivat bröd. Och självklart vill du det här. Som, hur kunde du inte bara ta allt som vi säger till nominellt värde och äta upp det?' Det blev bara mer och mer närvarande i luften med tiden, till en punkt där alla de människor som ursprungligen välkomnade dem fick upp sina hackles mer och mer. Inte nödvändigtvis för att de var oroliga för integritet och övervakning, alla dessa saker som aktivister pratade om, utan mer för att de hade att göra med Google eller handlade med Sidewalk Labs och kände att det inte fanns en respekt eller förståelse för att den lokala regeringen skulle kunna hävda sig på uppdrag av vad dess befolkning efterfrågade.

Wade Roush: Så Brian, du skrev i stycket att åtminstone vissa entreprenörer dras till Kanada av dess bild som, jag ska citera dig här, 'En liberal utopi där mångfald, inkludering och ödmjukhet segrar över girighet och trångsynthet, ' ta bort citat. Och det finns något därinne som motsvarar kanadensarnas verkliga uppfattningar om amerikaner, tror jag. Och nästan alla du citerar i din berättelse verkar på ett eller annat sätt tro att kanadensiska värderingar skiljer sig från amerikanska värderingar och att det visar sig i entreprenörskap och innovation på mycket viktiga sätt. Så jag vill be dig att sammanfatta känslorna du stötte på bland kanadensare.

Brian Barth: Du vet, vissa människor kallar det kanadensisk exceptionalism, denna idé att Kanada är så mycket mer upplyst än USA. Och vissa människor skulle också säga att det är en mängd B.S. att Kanada har lika många frågor kring ojämlikhet och rasism som USA. Och det finns sanning i båda dessa synpunkter, tror jag. Det visar sig i näringslivet i allmänhet med en frånvaro av den libertarianska etiken kring företagskultur. Det finns en mycket framträdande stam i det amerikanska näringslivet som är djupt motsatt till statlig reglering. Ju mindre desto bättre. Och den stammen är mycket mindre närvarande i Kanada. Så det slutade med att jag intervjuade ett gäng tekniska VD:ar. Och jag ställde den frågan till dem som du just ställde till mig, du vet, är det någon skillnad? Vad är skillnaden? Som, är det här bara en trevlig idé, att kanadensiska affärsmän inte är lika mördiga, eller är det verkligen sanning i det? Och folk kände generellt att det var sanning i det. En del människor kände att de önskade att kanadensiska affärsmän kunde vara mer mördande, så att de skulle bli mer framgångsrika. Så det finns en rad reaktioner. Men ju mer jag undersökte den frågan, desto mer verkade det bero på kulturen. Att kanadensiska familjer, det kanadensiska utbildningssystemet, det kanadensiska samhället, inte tenderar att producera den ikoniska Silicon Valley libertarianska grundaren som USA har producerat så många av.

Wade Roush: Rubriken på din berättelse är 'Enter the Narwhal.' Det är uppenbarligen en referens till enhörningskonceptet från Silicon Valley. Så det här låter som upplägget för ett skämt, eller hur, men vad är skillnaden mellan en enhörning och en narval?

Brian Barth: Säker. Tja, det är ett skämt, och jag tror att det började som ett skämt i Kanada, faktiskt. En enhörning är denna glamorösa imaginära varelse. En narval är den här typen av hemtrevlig... ja, så först och främst, en narval har också ett enda horn i mitten av pannan. Det är som en sorts liten val som lever i Arktis och de är kända som mycket tillbakadragna. Som att det är väldigt svårt att spåra narvalar och studera dem. De är på något sätt hemtrevliga varelser. Förutom hornet är de inte definitivt inte glamorösa som en enhörning. Men som en kille sa till mig 'Men de är riktiga, viktigast av allt.' Och hans synvinkel är att Silicon Valley-metoden, åtminstone hos konsumenten, möter företag mycket om glamouren och stödjer värderingen kring en bild.

Wade Roush: Jag undrade om du, från alla företag du träffade och de VD:ar du pratade med, har ett favoritexempel på ett 'narwhal'-företag utan citat. Vad har de i åtanke när de pratar om narvalar?

Brian Barth: Tja, den som jag använde i berättelsen, och de råkar vara i det smarta stadsrummet, är ett företag som heter Miovision som är baserat i Kitchener-Waterloo-området. De är stora. De arbetar över hela världen. De säljer främst teknik kring trafiksignalering. Jag hade intervjuat VD:n, grundaren, några olika gånger. Han, personlighetsmässigt, var han bara väldigt emblematisk, tyckte jag, för narvalen eftersom han bara är så tyst och så ödmjuk och så inte benägen till storslagna proklamationer om sitt företag eller om mycket av någonting, vilket är väldigt kanadensiskt. Kurtis McBride är hans namn, grundaren av Miovision. När det gäller affärspraxis var kontrasten som jag drog i berättelsen att Miovision närmar sig deras arbete huvudsakligen från ett perspektiv med öppen källkod. Och så Kurtis, som satt i en rådgivande styrelse för Waterfront Toronto för Sidewalk Labs-projektet, talade han ofta i media för att försöka utbilda människor om denna idé om IT-arkitekturen, och företaget som äger arkitekturen, i huvudsak den intellektuella egenskapen för det systemet, de håller alla strängar när det gäller data, när det gäller ekonomin. Om det är ett monopol kan det vara mycket farligt ekonomiskt och till och med för demokratin. Och så ritade han den här kontrasten att göra det på ett sätt med öppen källkod som en annan typ av affärsmodell.

Wade Roush: Du pratade med Iain Klugman, VD för Communitech, startacceleratorn i Kitchener-Waterloo. Jag tror att Klugman sa till dig att han såg kärnan i Kanadas inställning till teknik som att vara anti-Facebook, motsatsen till Facebook, och att han tyckte att det var viktigt för någon att ta steget och snarare än att gå snabbt och bryta saker, kanske kanadensare kunde ta ett mer humant förhållningssätt och gå långsamt och fixa saker. Är det en korrekt återgivning av vad som händer i kanadensisk affärsverksamhet och teknologi?

Brian Barth: Det skulle vara naivt att inte förstå det som att han marknadsför ett varumärke. Men det är verkligen i linje med värderingarna i Kanada och i näringslivet. Jag tror att vi måste vara väldigt noga med att inte överdriva det, förenkla det. Vi vet inte nödvändigtvis att Google, liksom, ville vara ett monopol, men de var bara otroligt framgångsrika, och nu är den framgången, på något sätt, till vår nackdel. Så det är lätt att säga att när man är liten, är min poäng. Och det skulle vara naivt och dumt att säga, ja, kanadensiska företag skulle inte följa i fotspåren av Silicon Valley, givet möjligheten.

Wade Roush: Om du spelar ut ditt tankeexperiment hela vägen till slutet och du frågar, hur skulle en kanadensisk enhörning se ut? Skulle det agera annorlunda på världsscenen? Skulle det skära en annan siffra än ett gigantiskt amerikanskt teknikföretag? Vad tror du?

Brian Barth: I tankeexperimentet tror jag att det gör det, bara för att Kanada gör det. Min största slutsats av, typ, kanadensiskhet är att det bara är, det är inte så extremt. Jag skrev ett antal berättelser under de senaste åren i linje med Kommer Trumpism att komma till Kanada? Jag diskuterade med många kanadensare om detta. Jag började med antagandet att det kommer att komma, för det som händer i USA brukar hända i Kanada som några år senare. Jag menar, det finns kanadensiska politiker som kandiderar mot Trudeau i förra valet som använder Donald Trumps handbok. Och de fick 1 procent av rösterna. Jag menar, det elementet finns där, men det har inte samma dragkraft.

Wade Roush: Okej Brian. Det har varit en fröjd att prata med dig. Och jag vill tacka dig för att du skrev ditt inlägg och för att du tog dig tid att prata om det idag.

Brian Barth: Tack. Det har varit ett nöje.

[Deep Tech-tema]

Wade Roush: Det var allt för det här avsnittet av Deep Tech. Det här är en podcast som vi gör exklusivt för prenumeranter på MIT Technology Review, för att hjälpa till att väcka liv i de frågor som våra journalister tänker och skriver om.

Du hittar Brian Barths artikel Enter the Narwhal i julinumret av tidningen, tillsammans med TR35. Det är vår årliga titt på 35 innovatörer under 35 år som bryter ny mark inom områden som solenergi, kryptovalutor och covid-19-tester. Kolla in hela listan på technologyreview.com.

Deep Tech är skriven och producerad av mig och redigerad av Jennifer Strong och Michael Reilly. Vårt temamusik är av Titlecard Music and Sound i Boston. Jag är Wade Roush. Tack för att du lyssna.

Dölj