211service.com
Toronto skulle vilja ses som den trevliga personens Silicon Valley, om det inte är för mycket besvär
Det är en kylig februaridag när jag besöker Communitech, ett livligt tekniskt nav som upptar ett renoverat garveri från 1800-talet i staden Kitchener, Ontario. Inne i brick-and-beam-utrymmet öppnar Harleen Kaur sin telefon och tar upp sin senaste skapelse – ett försök att ta itu med problemet med desinformation. Det är en app som heter Ground News, en kombination av nyhetsaggregator och social media-plattform som bekämpar falskheter med hjälp av AI och verifiering på marken som utförs av dess användare.
Genom att trycka på rubriken Buttigieg slår emot Trump: Mitt äktenskap innebar aldrig att jag skickade 'tyst pengar till en porrstjärna', jag får veta att historien under de två föregående dagarna hade täckts av 14 butiker, med en kollektiv lutande vänsterbias, enligt appen . Hade jag varit på rådhusmötet där Pete Buttigieg, då presidentkandidat, gjorde denna kommentar, hade jag kunnat skapa min egen berättelse om det med hjälp av appens Citizen Journalism-funktion (delen avsedd som en kontroll av falska nyheter), vilket andra användare skulle då ha kunnat bestrida eller bekräfta.
DAVID BISKUP
Den här historien var en del av vårt julinummer 2020
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Kaur, en rymdingenjör som blev serieteknisk entreprenör, bodde i USA när idén till Ground News slog henne som Newtons äpple. Även om hon var motiverad av ett växande problem i Amerika – det här var 2016 – bestämde hon sig för att återvända hem till Kanada för att bygga det nya företaget. Riskkapital och andra investeringar flödar snabbt och fritt söder om gränsen, säger hon, men det var viktigare att ge sig in i nästa fas av hennes karriär där kanadensiska värderingar råder.
Kanada är mer mätt, mer hänsynsfull. Vårt värdesystem är inte bara att tjäna pengar och vara framgångsrik, säger Kaur, som flyttade som flicka från Indien till Brampton, en invandrarenklav i Torontos förorter. Kanadensare är trevliga mot varandra. Jag tror att det är viktigt att vara trevlig. Nice har värde.
Kaur är inte den enda som dras bort från USA av kanadensisk välvilja. Under de senaste åren har landet blivit en magnet för tekniska talanger, som har fått kanadensare att vända hem och leda strömmen av utländska sökande bort från Silicon Valley till Montreal, Vancouver och korridoren Toronto-Kitchener-Waterloo. Det här är områden som länge är kända för att inkubera och exportera innovation - från Research in Motion, företaget som grundades ovanför en Waterloo bagelbutik som inledde smartphoneåldern och som senare tog namnet på sin flaggskeppsprodukt, BlackBerry, till Geoffrey Hintons neurala nätverk , professorn vid University of Toronto vars AI-företag köptes upp av Google 2013. Kanadensiska medier har döpt regionen Silicon Valley North.
Vissa dras av bilden av Kanada som en liberal utopi, där mångfald, inkludering och ödmjukhet segrar över girighet och trångsynthet. Även om detta varumärke kan ha överdrivits av premiärminister Justin Trudeau, är lockelsen verklig.
DAVID BISKUPNär president Donald Trump skärper den amerikanska gränsen – i april lade han ett 60-dagarsförbud mot de flesta gröna kort, skenbart för att skydda amerikanska jobb när covid-19 trampade ekonomin – öppnar Trudeau Kanadas armar allt bredare. Under 2018 lovade han att ta emot ytterligare 40 000 invandrare under de kommande tre åren, vilket höjer kvoten till 350 000 till 2021, och covid har inte ändrat den policyn: invandring kommer absolut att vara nyckeln till vår framgång och vår ekonomiska återhämtning, Kanadas immigrationsminister , sa Marco Mendicino i maj.
Även om USA:s immigrationspolitik har varit hård mot många branscher, är frågan särskilt akut inom tekniksektorn, som är beroende av högutbildad utländsk arbetskraft på båda sidor om gränsen. I USA sjönk godkännanden för H-1B-visum, den typ som vanligtvis ges till kvalificerade teknikarbetare, från 94 % av ansökningarna 2015 till 76 % 2019 – en studie visade att de sjönk under 70 % hos 12 amerikanska teknikföretag – samtidigt som väntetiden gick från fem månader till nästan 10. Antalet H-1B-sökande, efter att ha ökat i flera år, minskade efter att Trump valdes, från 236 000 2016 till 199 000 2017. Motsvarande kanadensiska visumprogram godkänner samtidigt 95 % av ansökningar inom två veckor eller mindre.
Som ett resultat lade Toronto till fler nya tekniska jobb mellan 2013 och 2018 än någon annan undersökt nordamerikansk marknad. Det är nu rankat efter bara San Francisco och Seattle för teknisk talang av fastighetsjätten CBRE. Invest in Canada, en federal byrå som har till uppgift att locka globala företag att etablera sig, annonserar att Toronto har den högsta koncentrationen av AI-startups i världen. Regeringen har gått så långt som att betala för skyltar i Silicon Valley där det står H-1B Problem? Pivot till Kanada, med en länk till landets immigrationswebbplats.
Kaur tycker att denna trevlighet också ökar hennes resultat. Att ha 'Brand Canada' förknippat med oss är en fördel, säger hon. Vi har en haloeffekt omkring oss av att vara betrodda och neutrala.
DAVID BISKUPYung Wu är VD för MaRS Discovery District, ett blockstort campus i centrala Toronto där företag kan hyra utrymme, mingla i ett enormt centralt atrium och utnyttja tjänster som är utformade för att hjälpa startups och uppskalningsföretag växa. Han har sett intäkterna för sina 1 500 företag nästan tredubblas under de senaste två åren, men han insisterar på att kanadensisk teknik är på en kvalitativt annorlunda väg än sin amerikanska motsvarighet. Jag tror inte att brokulturen verkligen skulle ha utvecklats på samma sätt här, till exempel, säger han. Kanadensiska värderingar kan spela en roll i det, men demografiska skillnader är också en del av ekvationen—Toronto anses vara en av de mest olikartade städerna på jorden, och mer än 50% av dess invånare är födda i ett annat land. På samma sätt är mer än hälften av alla företagsgrundare födda utomlands på MaRS, som räknar sig själv som det största urbana innovationsnavet i Nordamerika.
Kanada har sin egen tekno-mytologi. Istället för tekniska bröder har den en arbetsstyrka som framställs som mångsidig, reserverad och artig. Där Silicon Valley prissätter trendsättande konsumentprodukter, tenderar Torontos startups att vara mer fokuserade på tjänster och produkter för företag och myndigheter som är mindre benägna att fånga allmänhetens fantasi. Där Kalifornien producerar enhörningar, privata teknikföretag som värderas till en miljard dollar eller mer, talar kanadensiska tekniker om att bygga narvalar – uppkallade efter de små, tillbakadragna valarna, med långa betar som spirar ur deras huvuden, som strövar omkring i arktiska vatten.
58 000
NET TECH JOBS TILLADES I TORONTO FRÅN 2013 TILL 2018
USA producerar mycket fler enhörningar per capita än vad Kanada producerar narvalar. Men, säger Wu, jämförelsen går utöver deras finansiella värdering. I dalen hittar du denna jakt efter imaginära djur. Narvalen är faktiskt en riktig sak, säger han. Det stöds inte av privata värderingar som är avsedda att höja rundan på den sista privata värderingen, utan att nödvändigtvis likna ett riktigt företag som servar riktiga kunder med riktiga intäkter. En narval är sällsynt, men det är inte en imaginär sak.
Frågan är om Kanadas tysta narvalar kan göra ett tillräckligt stort stänk för att förändra den globala teknikindustrins bana.
Ett koloniserande experiment
Kanadensare är notoriskt artiga och går i allmänhet ut för att inte kritisera sina grannar i söder. Trots detta finns det en brinnande nationalism innerst inne som kan ta formen av avsky mot många aspekter av den amerikanska kulturen – som ett överskott av individualism och självviktiga ordspråk som uttrycks i hög volym. Och ibland bryter den där avskyen ut som projektilkräksjuka. Detta var fallet när Sidewalk Labs kom till stan.
I mars 2017 bad Waterfront Toronto, en statlig myndighet som har till uppgift att bygga om en 2 000 tunnland (800 hektar) remsa av tidigare industrimark längs Ontariosjöns strand, om förslag för att bygga ett smart-stadsdistrikt på ett 12 tunnland tomt känd som Quayside. Trudeau presiderade över en överdådig ceremoni i oktober för att tillkännage vinnaren: Sidewalk Labs, ett New York-baserat urbant innovationsföretag som ägs av Alphabet, Googles moderbolag. Sidewalk hade valts framför de kanadensiska företag som hade ansökt, men Ontarios premiärminister, borgmästaren i Toronto, och Alphabets dåvarande ordförande, Eric Schmidt, talade lysande om planen att bygga en stadsdel från internet och uppåt.
Snart talades det om att utöka utvecklingen till Port Lands, 800 tunnland övergiven industrifastighet i anslutning till Quayside. Det var utan tvekan det mest ambitiösa smarta stadsinitiativet i världen, inklusive planer på att använda sensorer och övervakning för att skapa en stor mängd data som skulle kunna användas för att tillgodose behoven hos hushåll och arbetsplatser, hjälpa till med transporter och till och med debitera medborgare genom att föremålet för sina papperskorgar. Tanken var att utveckla den digitala arkitekturen för ett urbant operativsystem som sedan skulle kunna exporteras globalt och utöka Alphabets marknadsdominans från cyberrymden till det offentliga rummet. Det skulle vara en krona på verket inte bara för Sidewalk, utan för Alphabet och den kanadensiska regeringen.
Vissa kanadensiskt uppfödda teknologer var dock mindre än imponerade. Jim Balsillie, miljardären som varit co-VD för Research in Motion fram till 2012, lanserade en ad hoc-kampanj för att avbryta projektet.
Quayside är ingen smart stad, skrev han i en op-ed. Det är ett koloniserande experiment inom övervakningskapitalism. Enligt Balsillies uppfattning uppgick nätverket av sensorer som föreslagits för Quayside – vilket Sidewalk Labs sa var nödvändigt för att driva insamling av robotsopor, högeffektiva verktyg och andra digitala förbättringar – ett orwellskt maktspel som matade kanadensarnas privata information (plats). , köpvanor och så vidare) i Googles datahungriga maw.
MOTsatsen TILL FACEBOOK: HUR KANADA TÄNKER OM TEKNIK
HARLEEN KAUR
Marknyheter
Vårt värdesystem är inte bara tjäna pengar och vara framgångsrik. Kanadensare är trevliga mot varandra. Jag tror att det har ett värde att vara trevlig.
YUNG WU
Mars
Jag tror inte att bror kultur skulle verkligen ha utvecklats på samma sätt här.
JOHN RUFFOLO
ArcTern Ventures
Monopolmakt över data ... Det här är något vi behöver försvara oss själva emot.
KURTIS MCBRIDE
Miovision
Det är det som Kanada skulle kunna tillföra världen— ersätter datamonopolen med ett datakollektiv.
IAIN KLUGMAN
Communitech
Det finns ett annat samhällskontrakt i det här landet. Vi är kollaboratörer. Det är vårt hemliga vapen.
Datasuveränitet – idén om att en nations data ska hållas på servrar inom dess gränser, styrda av dess lagar och därmed i slutändan av dess värderingar – har vunnit genomslag över hela världen. EU:s allmänna dataskyddsförordning (GDPR), som trädde i kraft 2018, är till stor del baserad på denna princip, och tar bort kontrollen över den information som samlas in om dess medborgare ur händerna på teknikjättarna och de amerikanska lagarna som styr dem. Balsillie uppmanade kanadensiska lagstiftare att följa efter. Facebook och Google är företag byggda uteslutande på principen om massövervakning, sa han till det kanadensiska parlamentet vid en utfrågning 2018 om Cambridge Analytica-skandalen, där han sparrade med en Google-chef som också hade kallats för att vittna. Historien erbjuder nyktra lektioner om samhällen som utövar massövervakning.
En störtflod av negativa rubriker förföljde Sidewalk Labs under det första året. Kommunfullmäktige och riksdagsledamöter började uttala sig mot projektet. När omfattningen av företagets planer för datainsamling blev tydlig avgick den tidigare integritetskommissionären i Ontario, som hade anhållits av Sidewalk Labs som konsult. Jag ville att det här skulle bli en smart integritetsstad – inte en smart övervakningsstad, sa hon.
37 000
NEDSKRIVNING I ÅRLIGA H-1B-ANSÖKNINGAR I USA UNDER DET FÖRSTA ÅRET AV TRUMP ADMINISTRATION
I oktober 2019 presenterade Waterfront Toronto ett reviderat avtal med Sidewalk Labs som satte företaget i ett mycket kortare koppel. Omfattningen var begränsad till de ursprungliga 12 hektaren, inte de eftertraktade 800, och datainsamlingen skulle förbli under kontroll av regeringen, inte företaget. Sedan, i maj i år, meddelade Sidewalk Labs att de drog sig ur. Företaget nämnde pandemiekonomin som orsaken till beslutet, medan belackare inramade det som en bekväm ursäkt för Sidewalk att glida iväg utan att tappa ansiktet. Detta är en stor seger för de ansvarsfulla medborgarna som kämpade för att skydda Kanadas demokrati, medborgerliga och digitala rättigheter, sa Balsillie till Associated Press.
Balsillie avböjde att bli intervjuad för den här artikeln, men John Ruffolo, en framstående riskkapitalist i Toronto som är en långvarig allierad till honom, berättade för mig att det hade varit en kamp att slå in i folks huvuden i regeringen farorna med Facebooks och Googles monopolmakt. över data.
Men han tror att Kanadas teknikindustriaktivister nu har lagstiftarnas uppmärksamhet: om du tror att du kommer att få kontroll över offentlig infrastruktur där jag, som privat medborgare, kan bli föremål för ansiktsigenkänning när jag går på en offentlig trottoar eller något annat intrång av min integritet – det här är något som vi måste försvara oss mot, eftersom vi kommer att glida in i tyranni, precis som där jag tror att Kina är idag.
Grundat av avvikare
Communitech, Kitcheners tekniska nav, är noll i landets teknikscen. Det grundades 1997 och har vuxit till något av en nationell legend, en plats där små startups gnuggar med Googles chefer – Silicon Valley-jätten har varit värd för en startinkubator i byggnaden sedan 2013.
På 1980-talet ansågs vänstäderna Kitchener och Waterloo, inte långt från Detroit, vara en del av Kanadas Rust Belt, en region fylld av fabriker som förlorats till globaliseringens nycker. En ljuspunkt var University of Waterloo, där datoringenjörsprogrammet växte i rykte. Det var där en grekisk-turkisk student vid namn Mike Lazaridis studerade innan han hoppade av 1984 för att starta Research in Motion.
Otroligtvis har en handfull andra framgångsrika teknikföretag uppstått i området, inklusive OpenText – som gör programvara för informationshantering för stora företag – och, på senare tid, meddelandeappen Kik. Grundarna av dessa företag skapade Communitech av nödvändighet: långt ifrån andra koncentrationer av kapital och innovation (Toronto var inte det finansiella centrum som det är idag), de litade på varandra för stöd. Det var en radikalt annorlunda tillkomst från Silicon Valley, med sin mördande kultur och sina rötter i det militära-industriella komplexet snarare än arbetarklassens invandrarsamhällen. Communitech är i huvudsak en medlemsorganisation och har sett sin ursprungliga lista med 23 företag växa till mer än 1 400 och har skapat ett nationellt nätverk av 29 hubbar som arbetar på samma modell. Med hundratals nya teknikföretag som dyker upp varje år, har Waterloo den högsta starttätheten på planeten efter Silicon Valley.
Iain Klugman, VD för Communitech, säger att det är dags för området att kassera Silicon Valley North-etiketten och hävda en unik kanadensisk identitet. The Valley grundades av avvikare – vi kallar dem libertarianer nu – som inte hade respekt för bestämmelser, säger han. Det är därför de kommer på idéer som Uber och Airbnb. Det finns ett annat samhällskontrakt i det här landet. Vi är kollaboratörer. Det är vårt hemliga vapen.
30 000
SÖKANDE OM 18 MÅNADER TILL MOBSQUAD, SOM LOVAR KANADENSISK VISUM TILL DE SOM ERBJUDS JOBB
Klugman, en kompakt man med avgjort icke-kanadensisk intensitet (ironiskt nog kommer denna mästare av värden norr om gränsen ursprungligen från Colorado), håller denna predikan när han leder mig förbi en banderoll som annonserar ett pris på 1 miljon dollar för företag med den mest lovande AI-lösningen för falska nyheter. Vi går in i ett konferensrum, där han lägger fram sin vision för hur Kanadas teknikmärke tyst kommer att ta över världen.
Efter år av skyhögt offentligt godkännande för branschen ger den så kallade techlashen en öppning, tror Klugman, för kollaborativ kapitalism att slå rot. Även om det är opportunistisk boosterism känns föreställningen att Kanada erbjuder ett alternativ att gå snabbt och bryta saker (det är kanske dags att sakta ner och fixa saker, säger han) lägligt när världen funderar över alternativa framtider.
Men även om Kanada vill dra nytta av sin icke-Valley-identitet, exakt vad är alternativet som erbjuds? Att vara motsatsen till Facebook, i princip, säger Klugman. Det är inte bara du kan bygga det, men ska du bygga det? Och ansvara för konsekvenserna.
Det är lätt att säga - men naturligtvis började Google, Facebook och resten med sina egna ädla, samarbetande visioner. Vilken stjärnögd Silicon Valley-entreprenör talade inte på samma sätt 1995, eller 2000 eller 2005? Kanske har Kanadas bristande framgång gjort det lättare att hålla sig distanserad: medan Amerikas teknooptimister har haft stora möjligheter att sälja sina själar till djävulen när deras aktiekurser skjutit i höjden till svindlande höjder, har få av deras kanadensiska motsvarigheter hittills haft att falla . Och änglalikt rykte bortsett från, kanadensare är inte immuna mot etiska brister: i själva verket har några av de mest hypade narvalarna haft sin del av kontroverser. På 2000-talet var Research in Motion indraget i en aktieoptionsskandal. Kiks meddelandeapp skröt med 300 miljoner användare när företaget plötsligt stängde ner den förra året mitt i en finansiell skandal och klagomål om att den gjorde det möjligt för pedofiler att förfölja sina övervägande tonårsanvändare. Det finns lite som tyder på att ett litet kanadensiskt teknikföretag inte skulle förvandlas till ett monopolistiskt odjur om det blev tillräckligt stort.
De måste gå någonstans
Ändå visar den optimistiska och antagonistiska positionen en magnet för talang. Kanadensare har klagat på kompetensflykt i decennier – de bästa mjukvaruingenjörerna, skådespelarna och komikerna verkar alltid gå söderut – men varje teknisk chef jag pratade med rapporterade stolt att flödet, åtminstone i deras bransch, har vänt. Mellan 2013 och 2018 såg Toronto enbart en nettovinst på nästan 58 000 teknikarbetare, mer än någon annan undersökt nordamerikansk stad. Medan San Francisco och Seattle fortsatte att lägga till teknikjobb under den tidsramen, tappade många andra amerikanska hubbar dem, inklusive New York (9 000 förlorade nettojobb), Raleigh-Durham (10 000) och Boston (34 000).
Ibland är detta flöde väldigt tydligt och medvetet. Till exempel har H-1B-visuminnehavare som har blivit permitterade eller permitterade – vilket många amerikanska teknikarbetare har gjort under de senaste månaderna – 60 dagar på sig att lämna USA.
De människorna måste gå någonstans, säger Irfhan Rawji, VD för MobSquad, ett företag i Calgary som han grundade 2018 för att ta sådana arbetare till Kanada.
MobSquad anställer H-1B-innehavare som inte kunde förnya sina visum, ställer in dem med en kanadensisk motsvarighet, ger var och en ett skrivbord i sin Calgary coworking space och kontrakterar dem tillbaka till sina ursprungliga amerikanska arbetsgivare som virtuella arbetare. MobSquad-webbplatsen, som en lösning på Amerikas talangkris inom mjukvaruteknik, annonserar kanadensiska visum inom fyra veckor och medborgarskap inom fyra år. Rawji säger att han hade mer än 30 000 sökande under de första 18 månaderna, och nu är vi mer upptagna än vi någonsin har varit.
DAVID BISKUP
Samtidigt har den kanadensiska regeringen gjort ett försök till Valleys affärsmodell, inklusive en ny lag som kräver att internetplattformar spårar och publicerar identiteten för alla som köper politiskt orienterad reklam. (Google, som hävdade att förordningen var för betungande, valde att inte visa valannonser som ett resultat.)
2019 presenterade Trudeau-regeringen en digital charter i 10 budorden, som proklamerar kanadensares rätt att kontrollera sina data. Regeringen har dock inte antagit lagstiftning för att sätta tänderna i dessa proklamationer, till EU:s GDPR. Men som ett land på 36 miljoner med en BNP som är mycket mindre än Kaliforniens, kunde man knappast förvänta sig att Kanada skulle leda till reformer av lagstiftningen. Kanske om det har en roll att spela för att tygla branschens överdrifter, kan det vara genom att utöva mjuk makt – att föregå med gott exempel.
Ana Serrano, medlem i anti-Sidewalk Labs-koalitionen Block Sidewalk, tror att Kanadas alternativa vision – inte vad det är emot, utan livskraftiga affärsmodeller som visar vad det är till för – fortfarande är i fosterstadiet.
Jag tror att det finns en verklig möjlighet för Kanada att leda denna nästa teknikutveckling, säger hon. Det finns så många obesvarade frågor för att definiera ett bestämt kanadensiskt sätt, men vad det än är så måste det komma från en känsla av generositet, av att förstå de utmaningar som människor har idag och deras behov av att leva meningsfulla liv.
En person som arbetar med hur ett bestämt kanadensiskt sätt kan se ut, åtminstone för smarta städer, är Kurtis McBride, VD för Miovision, som specialiserat sig på högteknologisk trafikledning.
McBride hade varit en del av en grupp som gav Waterfront Toronto råd om Quayside-projektet; han är också styrelseordförande för Open City Network, som pre-pandemin utvecklade standarder och digital arkitektur för smarta städer, inklusive riktlinjer för datastyrning. (Det har nu gått över till att bygga en plattform där den offentliga och privata sektorn kan dela data.)
Att behålla allt med öppen källkod, sa han till mig, gjorde det monopolbeständigt, motsatsen till Sidewalk Labs tillvägagångssätt att ge kontroll över digital arkitektur till världens största internetföretag.
Jag tror att det finns en möjlighet att i huvudsak skriva reglerna för en ekonomi som skulle styra hur data som genereras från offentliga platser och fysiska utrymmen används, sa McBride.
John Ruffolo, riskkapitalisten och pålitliga Sidewalk-kritikern, uttryckte det enklare för mig: Kanada skulle kunna bli privatlivets Schweiz.