Pandemin minskade västkustens utsläpp. Skogsbränder har redan vänt det.

Brandmän bekämpar Bond-branden i södra Kalifornien i slutet av förra året. Mario Tama/Getty Images

Skogsbränder som rasar över den amerikanska västkusten har fyllt luften med tillräckligt med koldioxid för att utplåna mer än hälften av regionens pandemi-drivna utsläppsminskningar förra året. Och det var bara i juli.

Siffrorna illustrerar en oroande återkopplingsslinga. Klimatförändringarna skapar hetare, torrare förhållanden som ger upphov till allt vanligare och förödande bränder – som i sin tur frigör växthusgaser som kommer att driva på ytterligare uppvärmning.

Problemet kommer sannolikt att förvärras under de kommande decennierna över stora delar av världen. Det betyder att dödsbränder inte bara kommer att kräva en ökande avgift på samhällen, räddningspersonal, luftkvalitet, människors hälsa och skogar, utan de kommer också att undergräva våra begränsade framsteg när det gäller att hantera klimatförändringarna.

Tillsammans såg Kalifornien, Idaho, Oregon och Washington utsläppen av fossila bränslen minska med cirka 69 miljoner ton koldioxid förra året när pandemin minskade föroreningarna från marktransporter, flyg och industri, enligt data från Kolmonitor . Men från 1 juli till 25 juli producerade bränder i dessa stater cirka 41 miljoner ton koldioxid, baserat på data som lämnats till MIT Technology Review från Europeiska kommissionens Copernicus Atmosphere Monitoring Service.

Relaterad berättelse

Att undertrycka bränder har misslyckats. Här är vad Kalifornien behöver göra istället. Det är dags att vända ett sekel av brandhanteringspolitik. Det kommer att kräva genomgripande regelreformer och massor av pengar.

Det är långt över normala nivåer för den här delen av året och kommer på toppen av ökningen av utsläpp från de massiva bränderna i västra USA 2020. Enbart bränder i Kalifornien orsakade mer än 100 miljoner ton koldioxid förra året, vilket redan räckte för att mer än upphäva den bredare regionens årliga utsläppsminskningar.

De stadiga men långsamma minskningarna av [växthusgaser] bleknar i jämförelse med de från skogsbränder, säger Oriana Chegwidden, klimatforskare på CarbonPlan.

Det finns också massiva skogsbränder som brinner över miljontals hektar i Sibirien täpper till himlen över östra Ryssland och släppa tiotals miljoner ton av utsläpp , rapporterade Copernicus tidigare denna månad.

Bränder och skogsutsläpp förväntas bara öka i många regioner i världen när klimatförändringarna accelererar under de kommande decennierna.

Brandrisk – definierad som chansen att ett område kommer att drabbas av en måttlig till hög allvarlig brand under ett givet år – skulle kunna fyrdubblas över hela USA till 2090, även under scenarier där utsläppen minskar avsevärt under de kommande decennierna, enligt en nyligen genomförd studie av forskare vid University of Utah och CarbonPlan. Med okontrollerade utsläpp kan brandrisken i USA vara 14 gånger högre mot slutet av århundradet.

Utsläppen från bränder är redan dåliga och kommer bara att bli värre, säger Chegwidden, en av studiens huvudförfattare.

Mycket illavarslande

Under längre perioder kommer utsläppen och klimatpåverkan av ökande skogsbränder att bero på hur snabbt skogarna växer tillbaka och drar tillbaka kolet - eller om de gör det alls. Det beror i sin tur på de dominerande träden, hur allvarliga bränderna är och hur mycket de lokala klimatförhållandena har förändrats sedan skogen slog rot.

När Camille Stevens-Rumann arbetade mot sin doktorsexamen i början av 2010-talet, tillbringade Camille Stevens-Rumann sommar- och vårmånaderna med att vandra genom alpina skogar i Idahos Frank Church – River of No Return Wilderness, och studerade efterdyningarna av bränder.

Hon noterade var och när barrskogarna började återvända, var de inte gjorde det och var opportunistiska invasiva arter som cheatgrass tog över landskapet.

I en 2018 års studie i Ecology Letters drog hon och hennes medförfattare slutsatsen att träd som brann ner över Klippiga bergen har haft mycket större problem med att växa tillbaka detta århundrade, eftersom regionen har blivit varmare och torrare än under slutet av det förra. Torra barrskogar som redan hade visats på kanten av överlevbara förhållanden var mycket mer benägna att helt enkelt omvandlas till gräs- och buskmarker, som i allmänhet absorberar och lagrar mycket mindre kol.

Detta kan vara hälsosamt upp till en viss punkt och skapa brandavstånd som minskar skadorna av framtida bränder, säger Stevens-Rumann, biträdande professor i skogs- och skogsvård vid Colorado State University. Det kan också hjälpa till att kompensera lite för USA:s historia av aggressivt släckning av bränder, vilket har låtit bränsle byggas upp i många skogar, vilket också ökar risken för stora bränder när de antänds.

Men deras fynd är mycket olycksbådande med tanke på de massiva bränderna vi redan ser och de stigande prognoserna över den amerikanska västern, säger hon.

Andra studier har noterat att dessa påtryckningar kan börja förändra västra USA:s skogar i grunden under de kommande decennierna, skada eller förstöra källor till biologisk mångfald, vatten, vilda livsmiljöer och kollagring.

Bränder, torka, insektsangrepp och förändrade klimatförhållanden kommer att omvandla stora delar av Kaliforniens skogar till buskmarker, enligt en modellstudie publicerades i AGU Advances förra veckan. Trädförlusterna kan vara särskilt branta i de täta douglasgran- och kustredskogarna längs norra Kaliforniens kust och vid foten av Sierra Nevada-området.

Kings Canyon National Park, i Kaliforniens Sierra Nevada-område, efter en skogsbrand nyligen.

GETTY

Sammantaget kommer staten att förlora cirka 9 % av kolet som lagras i träd och växter ovan jord i slutet av detta århundrade under ett scenario där vi stabiliserar utsläppen detta århundrade, och mer än 16 % i en framtida värld där de fortsätter att öka .

Bland andra effekter kommer det helt klart att komplicera statens beroende av dess landområden för att fånga och lagra kol genom dess skogsbrukskompensationer program och andra klimatinsatser, konstaterar studien. Kalifornien strävar efter att bli koldioxidneutral 2045.

Samtidigt skapar scenarier med medelhöga till höga utsläpp en verklig sannolikhet för att Yellowstones skogar kommer att omvandlas till icke-skogsvegetation under mitten av 2000-talet, eftersom allt vanligare och större bränder skulle göra det svårare för träd att växa ut igen, en studie från 2011 i Proceedings of the National Academy of Sciences avslutades.

Den globala bilden

Nettoeffekten av klimatförändringar på bränder, och bränder på klimatförändringar, är mycket mer komplicerad globalt.

Bränder bidrar direkt till klimatförändringarna genom att släppa ut utsläpp från träd samt det rika kol som lagras i jordar och torvmarker. De kan också producera svart kol som så småningom kan lägga sig på glaciärer och inlandsisar, där det absorberar värme. Det påskyndar förlusten av is och höjningen av havsnivåerna.

Men bränder kan också driva negativ klimatåterkoppling. Röken från västerländska skogsbränder som nått östkusten de senaste dagarna, även om det var fruktansvärt för människors hälsa, bär aerosoler som reflekterar en viss nivå av värme tillbaka till rymden. Liknande, bränder i boreala skogar i Kanada, Alaska och Ryssland kan öppna utrymme för snö som är mycket mer reflekterande än skogarna de ersatte, vilket kompenserar för uppvärmningseffekten av de utsläpp som släpps ut.

Olika delar av jordklotet trycker och drar också på olika sätt.

Klimatförändringarna gör skogsbränder värre i de flesta skogsområden på jorden, säger James Randerson, professor i jordsystemvetenskap vid University of California, Irvine, och medförfattare till AGU-tidningen.

Men det totala området som bränts av bränder över hela världen är går faktiskt ner , främst tack vare minskningar över savannerna och gräsmarkerna i tropikerna. Bland andra faktorer splittrar vidsträckta gårdar och vägar landskapet i utvecklande delar av Afrika, Asien och Sydamerika, och fungerar som avbrott för dessa bränder. Samtidigt slukar växande boskapsbesättningar bränsle.

Totalt sett ligger de globala utsläppen från bränder på ungefär en femtedel av nivåerna från fossila bränslen, även om de är inte stiger kraftigt hittills. Men de totala utsläppen från skog har helt klart ökat när man räknar in bränder, avskogning och avverkning. De har vuxit från mindre än 5 miljarder ton 2001 till mer än 10 miljarder 2019, enligt en Nature Climate Change papper i januari.

Mindre bränsle att bränna

När uppvärmningen fortsätter under de kommande decennierna kommer klimatförändringarna i sig att påverka olika områden på olika sätt. Medan många regioner kommer att bli mer mottagliga för skogsbränder, kommer vissa svalare delar av världen att bli mer gästvänliga för skogstillväxt, som de höga delarna av höga berg och delar av den arktiska tundran, säger Randerson.

Den globala uppvärmningen kan också nå en punkt där den faktiskt börjar minska vissa risker också. Om Yellowstone, Kaliforniens Sierra Nevada och andra områden förlorar stora delar av sina skogar, som studier har föreslagit, kan bränderna i dessa områden börja ticka tillbaka mot slutet av århundradet. Det beror på att det helt enkelt kommer att finnas mindre, eller mindre brandfarligt, bränsle att bränna.

Världsomfattande brandnivåer i framtiden kommer i slutändan att bero på både takten i klimatförändringen och mänsklig aktivitet, som är den främsta källan till antändningar, säger Doug Morton, chef för biosfäriska vetenskapslaboratoriet vid NASA:s Goddard Space Flight Center.

Den goda nyheten är att det betyder att vi har viss kontroll över dessa krafter.

Nationer kan öka ansträngningarna för att minska utsläppen av växthusgaser så snabbt som möjligt. De kan bli mer seriösa när det gäller att stoppa kalavverkning, skära och bränna jordbruk och andra former av avskogning samtidigt som de främjar trädplanteringskampanjer. Och regeringar kan direkt ta itu med brandfarorna genom bättre skogsförvaltningsmetoder, inklusive att använda motorsågar, bulldozers och föreskrivna brännskador för att lägga till bränder och ta bort bränsle.

Matthew Hurteau, professor i biologi vid University of New Mexico, var huvudförfattare till en 2019 Naturpapper som fann att klimatförändringar och bränder dramatiskt kunde förändra Sierra Nevada under scenarier med höga utsläpp.

På frågan om vad det kan betyda för uppskattade områden i området som nationalparkerna Yosemite, Sequoia och Kings Canyon, sa Hurteau att det till stor del kommer att bero på hur snabbt vi minskar utsläppen och hur aggressivt vi hanterar våra brandrisker.

Det är fortfarande till stor del upp till oss, säger han.

Uppdatering: Den här historien uppdaterades för att korrigera uttalandet från NASA:s Doug Morton.

Dölj