Nordvästrans blåsande värmebölja understryker bräckligheten i våra nät

En ambulansläkare behandlar en man som utsätts för värme under värmeböljan i Salem, Ore. AP Foto / Nathan Howard

Den rekordstora värmeböljan i nordvästra USA erbjuder det senaste exemplet på hur dåligt förberedda vi är för att hantera de dödliga utmaningarna med klimatförändringarna.

De tresiffriga temperaturerna i många områden har skapat skyhöga energibehov och ansträngt elnätet när invånarna drar igång fläktar och luftkonditionering – i många fall nyförvärvade enheter på platser som sällan har krävt dem tidigare. Åtminstone tusentals hem tappade ström runt omkring Portland , Seattle , och någon annanstans under de senaste dagarna, skapa potentiellt farliga situationer mitt i temperaturer som lätt kan utlösa värmeslag eller värre.

Observatörer är oroliga att det kan bli fler utbredda avbrott eftersom temperaturen stiger högre denna vecka och värmeböljan når andra regioner.

Klimatförändringarna driver allt oftare, extrema och utdragna värmeböljor runt om i världen, säger klimatforskare konsekvent hitta . I det här fallet skapade en högtrycksrygg parkerad längs den kanadensiska gränsen vad som kallas en värmekupol, som fångade varm luft över ett område som sträcker sig ner till norra Kalifornien och så långt österut som Idaho.

Kaliforniens nätoperatörer meddelat de skulle troligen kräva frivilliga minskningar av elanvändningen på måndag. Brister i utbudet förväntas när temperaturerna hotar att nå mitten av 100-talet i den inre delen av staten.

Medan det främsta problemet är den ökande efterfrågan som uppstår när invånarna slår upp luftkonditionering, kan värmen i sig undergräva nätet på andra sätt också, säger Arne Olson, senior partner på konsultföretaget Energi och miljöekonomi. Bland andra problem kan det minska kraftverkens effektivitet, överhetta transformatorer och få kraftledningar att sjunka, i vilket fall de kan borsta mot träd och orsaka avbrott.

Kalifornien står inför den ytterligare utmaningen att ha mindre vattenkraft tillgänglig än normalt mitt i extrema torkaförhållanden . Dessutom kan operatörerna av västvärldens sammankopplade nät kanske inte räkna med mycket överskottsförsörjning från andra områden eftersom värmeböljan påverkar en så stor sträcka av landet, tillägger Olson.

På många sätt är det vi bevittnar ett elsystem som till stor del är byggt för det förflutnas klimat som i allt högre grad kämpar med dagens klimat, säger Jane Long, en tidigare biträdande direktör vid Lawrence Livermore National Laboratory.

Förstärka våra elsystem för allt oftare eller svårare former av extremt väder – oavsett om sommarens värmeböljor eller förra vinterns stormar — kommer att kräva stora uppgraderingar av amerikanska nät, inklusive övergång till moderna transmissions- och distributionssystem, väderbeständig genereringskällor som vindkraftverk eller naturgasanläggningar, och lägga till mycket mer energilagring.

Det kommer också att kräva en mångfald av kraftverk som kan ge en stadig tillförsel i alla väderscenario eller tid på dygnet, säger Long. Det kommer att bli svårare att upprätthålla när regioner kommer att förlita sig på allt större andelar vind- och solkraft, som ständigt fluktuerar. Studier av Long m.fl har hittat att stater kommer att behöva införliva ytterligare kolfria källor som kan ge on-demand output, såsom geotermiska, kärnkrafts-, väte- eller naturgasanläggningar med system som kan fånga upp klimatutsläpp.

Vi behöver också allt effektivare och klimatvänligt former av luftkonditionering.

Höga temperaturer och svåra torka ökar också brandriskerna, vilket kräver ytterligare förändringar i elsystemet , inklusive begravningslinjer, installation av moderna som stängde av när ett avbrott upptäcks, och bygga distribuerade elproduktions- och lagringssystem.

Strömavbrott är inte bara ett besvär under värmeböljor: de kan snabbt bli dödliga eftersom värmeutmattning förvandlas till värmeslag, säger Stacey Champion, en samhällsförespråkare som har spårat värmedödsfall inomhus i Arizona och drivit det lokala verktyget för att avbryta strömavstängningar under perioder med hög temperatur. Det är känt som den tysta mördaren, säger Champion.

Värmeböljor dödar faktiskt fler amerikaner än orkaner, tornados och jordbävningar tillsammans. Barn, äldre och gravida kvinnor är särskilt utsatta.

Studier visar att dödsfall och sjukdomar från stigande temperaturer bara kommer att stiga när klimatförändringarna accelererar.

Dölj