Den amerikanska västern rustar sig för en varm, torr och farlig sommar

En flygvy över de låga vattennivåerna förra månaden vid Nicasio-reservoaren i Marin County, Kalifornien. Justin Sullivan/Getty Images

Vattennivåerna håller på att bli farligt låga i floder, reservoarer och akviferer över stora delar av den amerikanska västern, vilket ökar allvarliga faror för brist, träda jordbruksfält och extrema skogsbränder under de kommande månaderna.

Övervakningsstationer över Kaliforniens Sierra Nevada-område registrerar några av de torraste förhållanden som har registrerats för denna tidpunkt på året. Höga vårtemperaturer har redan för det mesta smält bort vinterns lätta snöpackning, som vanligtvis levererar ungefär en tredjedel av statens vatten.

Relaterad berättelse

Paradise, Kalifornien, och det omöjliga valet mellan klimatkamp och flykt Stadens invånare bygger om i kölvattnet av lägerbranden. Men borde de?

I New Mexico, där halva staten står inför exceptionella torka, finns vattendistrikt försening av tilldelningar till bönder och uppmanar dem att helt enkelt inte plantera grödor om möjligt.

Sammantaget lider nästan 85 % av västvärlden av torka just nu, enligt US Drought Monitor. Nästan halva regionen befinner sig nu i en extrem eller exceptionell torka, efter år av torra, varma förhållanden som förvärrats av klimatförändringarna.

Den närmaste orsaken till årets torka är en svag sommarmonsun i kombination med La Niña-förhållanden som styrde stormarna norrut. Men problemet går långt utöver mindre regn och snö som fallit de senaste månaderna. Sydväst har lidit igenom den torraste perioden sedan 1500-talet i två decennier nu, enligt en studera i naturvetenskap förra året.

Klimatförändringarna står för 46 % av svårighetsgraden, vilket driver in vad som skulle ha varit en måttlig torka till vad forskarna anser att megatorka territorium. Många andra studier visar att högre temperaturer kommer att innebära tätare och allvarligare torka i sydväst, noterade 2018 års nationella klimatbedömning.

Snön smälter snabbare. Det finns mer avdunstning. Det förändrar bara spelet på så många olika sätt, säger Newsha Ajami, chef för stadsvattenpolitik på Stanford's Water in the West-initiativet.

Alarmklockor

Regioner kämpar redan för att ta itu med de ökande farorna.

I Kalifornien, guvernör Gavin Newsom har föreslagit spenderar mer än 5 miljarder dollar för att möta akuta vattenbehov och stödja regional vatteninfrastruktur, bland annat. Han också förklarade torkanödsituationer över 41 län, som täcker nästan hela norra Kalifornien och Central Valley, statens rika jordbruksregion.

I Marin, ett län norr om San Francisco som till stor del är isolerat från regionala vattensystem, håller reservoarerna illavarslande låga efter nästan rekordlåga nederbörd i år. För att säkerställa vattenförsörjningen diskuterar vattendistriktet möjligheten att bygga åtminstone en tillfällig rörledning över Richmond–San Rafael Bridge för första gången sedan statens förödande torka 1976–1977.

Forskare, tjänstemän och räddningspersonal rustar sig också för ännu en fruktansvärd brandsäsong, som har börjat tidigt. Palisades-branden nära Los Angeles har brunnit över mer än 1 000 hektar av torr borste under de senaste dagarna, vilket har tvingat mer än 1 000 människor att fly från sina hem.

Vissa delar av brandsäsongsrisken är förutsägbara; vissa är det inte, säger Daniel Swain, en klimatforskare vid University of California, Los Angeles, som fokuserar på de atmosfäriska förhållandena som driver på torka, översvämningar och skogsbränder. Alla de förutsägbara ringer varningsklockor.

Det nya normala

Vissa klimatmodeller finner det uppvärmning ökar variabiliteten av nederbördsmönster, vilket skapar vad forskare som studerar Kaliforniens förhållanden har beskrivit som en pisksnärt mellan mer extrema perioder av torka och översvämningar.

Men årslånga perioder av extremer balanserar inte varandra naturligt, även om genomsnittliga nederbördsnivåer förblir desamma. Om regioner inte i grunden tänker om hur de hanterar vatten, kommer det alltför ofta att innebära att man helt enkelt går från en typ av katastrof till en annan (se torkan 2012–2016 i Kalifornien, omedelbart följt av översvämningsår som utlöste lerskred, utspolade vägar , och knuffade en damm nära bristningsgränsen ).

Vi måste ändra vårt tänkesätt till 'torka är en normal sak', säger Ajami. Och sedan när vi har våta år, borde vi bli glada och göra en miljard saker för att fånga upp så mycket vatten vi kan, för att säkerställa att vi lagrar tillräckligt för när vi blir torra igen.

Det kommer att kräva bättre användning av grundvattnet genom att sanera förorenade akviferer och fylla på dem under kraftiga regnår. Regioner kommer också att behöva göra mycket mer effektiv användning av vatten när det väl finns i systemet, minska, återanvända och återvinna varhelst de kan.

Vi kommer också att behöva lita mer på – och sänka kostnaderna för – avsaltningsteknik. Dessa inkluderar inte bara de gigantiska havsvattenanläggningarna som drar dricksvatten från havet, utan också mindre, inre anläggningar som avsaltar bräckt grundvatten, behandlar kommunalt avloppsvatten och möjliggör återanvändning av industriellt vatten på plats, säger Meagan Mauter, professor i civil- och miljöteknik vid Stanford och forskningschef för National Alliance for Water Innovation.

När saker och ting blir värre kommer vissa områden sannolikt att behöva brottas med ännu svårare frågor om var gårdar, företag och städer ska gå, växa eller stanna kvar.

Men för tillfället hoppas tiotals miljoner människor som bor över hela västvärlden bara kunna förbereda sig för vad som lovar att bli en mycket varm, torr och farlig sommar.

Dölj