Internet utesluter asiatisk-amerikaner som inte talar engelska

Ms Tech | Getty, Pixelsquid

Jennifer Xiong tillbringade sin sommar med att hjälpa Hmong-folk i Kalifornien att registrera sig för att rösta i det amerikanska presidentvalet. Hmongerna är en etnisk grupp som kommer från bergen i Kina, Vietnam, Laos och Thailand men som inte har något eget land, och Xiong var en frivillig arrangör på Hmong Innovating Politics, eller HIP, i Fresno. Det finns cirka 300 000 Hmong-människor i USA, och hon tillbringade timmar med telefonbanker och arbetade med annonser som skulle visas på Hmongs radio- och TV-kanaler. Det var ett inspirerande arbete. Det här var en helt ny sak för mig att se, säger hon. Unga, progressiva, främst kvinnor som utförde detta arbete i vårt samhälle var bara så sällsynt, och jag visste att det skulle bli en stor bedrift. Och av allt att döma var det det. Asien-amerikanska valdeltagandet i valet 2020 i allmänhet var utöver det vanliga , och observatörer säger att valdeltagandet bland Hmong-medborgare var det högsta de kan minnas.

Men Xiong säger att det också var otroligt nedslående.

Medan Hmong-folk har långa band till USA – många uppmuntrades att migrera över Stilla havet efter att ha rekryterats för att stödja USA under Vietnamkriget – lämnas de ofta utanför den vanliga politiska diskursen. Ett exempel? På webbplatsen för Fresnos länstjänsteman har regeringens målsida för väljarregistrering en möjlighet att översätta hela sidan till Hmong – men, säger Xiong, mycket av informationen är felöversatt.

Relaterad berättelse

Asiatiska amerikaner använder Instagram för att skydda sina samhällen

Efter en rad hatbrott använder asiatisk-amerikaner sociala medier för att organisera och utrusta de mest utsatta i sina samhällen.

Och det börjar redan från början. Istället för Hmong-ordet för hej eller välkommen, säger hon, är något annat som sa, som 'din heder' eller 'drottningen' eller 'kungen' istället.

Att se något så enkelt gjort felaktigt var frustrerande och avskräckande. Inte nog med att det troligtvis har gjorts genom Google Translate, det har inte ens peerredigerats och granskats för att säkerställa att det var flyt och samstämmighet, säger hon.

Xiong säger att den här typen av slarv är vanlig på nätet – och det är en anledning till att hon och andra i Hmong-gemenskapen kan känna sig utestängda från politiken.

De är inte de enda med känslan av att den digitala världen inte byggdes för dem. Själva webben är byggd på en engelsk-first-arkitektur, och de flesta av de stora sociala medieplattformarna som är värd för offentliga diskussioner i USA sätter engelskan först.

Och i takt med att teknik blir proxy för medborgerliga utrymmen i USA, har engelskans företräde förstärkts. För asiatisk-amerikaner innebär övergången till digitalt att tillgången till demokratiska institutioner – allt från röstregistrering till lokala nyheter – hindras av språkliga barriärer.

Det är ett problem inom vården också. Under pandemin, när svarta, latinamerikanska och infödda patienter har haft två till tre gånger större risk att läggas in på sjukhus eller dö än vita patienter, lägger dessa barriärer till ytterligare en börda: Brigham and Women's Hospital i Boston fann att icke-engelsktalande patienter hade 35 % större risk att dö av covid än de som talade engelska. Översättningsproblem är inte det enda problemet. Xiong säger att när Hmong-användare försökte boka vaccinationer, blev de tillfrågade om sitt stjärntecken som en säkerhetsfråga – trots att många i det här samhället inte är bekanta med västerländsk astrologi.

I normala tider skulle det vara komplicerat nog att övervinna dessa utmaningar, eftersom asiatisk-amerikaner är den mest språkligt olika etniska gruppen i Amerika. Men efter ett år som har sett en dramatisk ökning i verkliga världen och onlineattacker på asiatisk-amerikaner har situationen blivit akut på ett annat sätt.

De fångar inte desinformation

Christine Chen, verkställande direktör för APIAVote, en ideell organisation som främjar samhällsengagemang bland asiatiska människor och Stillahavsöbor, säger att det politiska livet alltid har varit uteslutande för asiatiska människor i USA, men med digitala utrymmen är det ännu mer utmanande. Det är så mycket lättare att bli siload.

Stora plattformar som Facebook, Twitter och YouTube är populära bland asiatisk-amerikaner, liksom meddelandeappar som WeChat, WhatsApp och Line. Vilka kommunikationskanaler människor använder beror ofta på deras etnicitet. Under valkampanjen fokuserade Chen på att bygga ett volontärnätverk som kunde röra sig in och ut ur dessa silor för att uppnå maximal effekt. På den tiden desinformation riktad mot asiatisk-amerikaner sprang skenande i WeChat-grupper och på Facebook och Twitter, där innehållsmoderering är mindre effektivt på icke-engelska språk.

APIAVote-volontärer skulle gå med i olika grupper på de olika plattformarna för att övervaka efter desinformation samtidigt som de uppmuntrade medlemmarna att rösta. Volontärer fann att vietnamesisk-amerikaner, till exempel, blev måltavla med påståenden om att Joe Biden var en socialist som tär på sin rädsla för kommunism – och liknande politiska budskap som drevs mot kubansk-amerikaner .

Chen säger att även om policyer för moderering av innehåll från Facebook, Twitter och andra lyckades filtrera bort en del av den mest uppenbara engelskspråkiga desinformationen, missar systemet ofta sådant innehåll när det är på andra språk. Det arbetet måste istället utföras av volontärer som hennes team, som letade efter desinformation och tränades för att desarmera den och minimera dess spridning. De mekanismerna som är avsedda att fånga vissa ord och sånt fångar inte nödvändigtvis den des- och desinformationen när den är på ett annat språk, säger hon.

Googles översättningstjänster och teknologier som t.ex Translatotron och översättningshörlurar i realtid använda artificiell intelligens för att konvertera mellan språk. Men Xiong tycker att dessa verktyg är otillräckliga för Hmong, ett djupt komplext språk där sammanhanget är otroligt viktigt. Jag tror att vi har blivit riktigt självbelåtna och beroende av avancerade system som Google, säger hon. De påstår sig vara 'språktillgängliga', och sedan läser jag det och det säger något helt annat.

(En talesperson för Google medgav att mindre språk utgör en svårare översättningsuppgift men sa att företaget har investerat i forskning som särskilt gynnar översättningar med låga resurser, med hjälp av maskininlärning och feedback från samhället.)

Hela vägen ner

Utmaningarna med språk online sträcker sig bortom USA – och ner, bokstavligen, till den underliggande koden. Yudhanjaya Wijeratne är forskare och datavetare vid den lankesiska tankesmedjan LIRNEasia. 2018 började han spåra botnätverk vars aktivitet på sociala medier uppmuntrade till våld mot muslimer: i februari och mars samma år riktade sig en rad upplopp av singalesiska buddhister mot muslimer och moskéer i städerna Ampara och Kandy. Hans lag dokumenterat robotarnas jaktlogik, katalogiserade hundratusentals singalesiska inlägg på sociala medier och tog resultaten till Twitter och Facebook. De skulle säga alla möjliga trevliga och välmenande saker – i grunden konserverade uttalanden, säger han. (I ett uttalande säger Twitter att de använder mänsklig granskning och automatiserade system för att tillämpa våra regler opartiskt för alla personer i tjänsten, oavsett bakgrund, ideologi eller placering i det politiska spektrumet.)

När den blev kontaktad av MIT Technology Review sa en talesman för Facebook att företaget beställt en oberoende bedömning av mänskliga rättigheter av plattformens roll i våldet i Sri Lanka, som publicerades i maj 2020 , och gjorde ändringar i kölvattnet av attackerna, inklusive att anställa dussintals singalesiska och tamiltalande innehållsmoderatorer. Vi har implementerat proaktiv teknik för upptäckt av hatretorik i singalesiska för att hjälpa oss snabbare och mer effektivt att identifiera potentiellt kränkande innehåll, sa de.

'Det jag kan göra med tre rader kod i Python på engelska tog mig bokstavligen två år att titta på 28 miljoner ord i singalesiska'

Yudhanjaya Wijeratne, LIRNEasia

När botbeteendet fortsatte blev Wijeratne skeptisk till plattityder. Han bestämde sig för att titta på kodbiblioteken och mjukvaruverktygen som företagen använde, och fann att mekanismerna för att övervaka hatretorik på de flesta icke-engelska språk ännu inte hade byggts.

Mycket av forskningen för många språk som vårt har helt enkelt inte gjorts ännu, säger Wijeratne. Det jag kan göra med tre rader kod i Python på engelska tog mig bokstavligen två år att titta på 28 miljoner ord i singalesiska för att bygga kärnkropparna, bygga kärnverktygen och sedan få upp saker till den nivån där jag skulle kunna gör den nivån av textanalys.

Efter att självmordsbombare riktade in sig på kyrkor i Colombo, Sri Lankas huvudstad, i april 2019, byggde Wijeratne ett verktyg för att analysera hatretorik och desinformation på singalesiska och tamilska. Systemet kallas Vakthund , är en gratis mobilapplikation som samlar nyheter och bifogar varningar till falska historier. Varningarna kommer från frivilliga som är utbildade i faktagranskning.

Wijeratne betonar att detta arbete går långt utöver översättning.

Många av de algoritmer som vi tar för givna och som ofta citeras inom forskning, i synnerhet inom bearbetning av naturliga språk, visar utmärkta resultat för engelska, säger han. Och ändå kan många identiska algoritmer, även använda på språk som bara skiljer sig med några få graders skillnad – oavsett om de är västtyska eller från det romanska språkets träd – ge helt olika resultat.

Bearbetning av naturliga språk är grunden för automatiserade system för innehållsmoderering. Wijeratne publicerade en tidning under 2019 som undersökte skillnaderna mellan deras noggrannhet på olika språk. Han menar att ju fler beräkningsresurser som finns för ett språk, som datauppsättningar och webbsidor, desto bättre kan algoritmerna fungera. Språk från fattigare länder eller samhällen är missgynnade.

Om du bygger, säg, Empire State Building för engelska, har du ritningarna. Du har materialen, säger han. Du har allt till hands och allt du behöver göra är att sätta ihop det här. För alla andra språk har du inte ritningarna.

Du har ingen aning om var betongen kommer ifrån. Du har inte stål och du har inte arbetarna heller. Så du kommer att sitta där och knacka bort en sten i taget och hoppas att ditt barnbarn eller ditt barnbarn kanske kan slutföra projektet.

Djupt liggande problem

Rörelsen för att tillhandahålla dessa ritningar är känd som språkrättvisa, och den är inte ny. American Bar Association beskriver språkrättvisa som ett ramverk som bevarar människors rättigheter att kommunicera, förstå och bli förstådda på det språk de föredrar och känner sig mest välartikulerade och kraftfulla.

Relaterad berättelse

AI har fortfarande inte sunt förnuft för att förstå mänskligt språk Bearbetning av naturliga språk har tagit stora framsteg nyligen – men hur mycket förstår AI egentligen av vad den läser? Mindre än vi trodde.

Vägen till språkrättvisa är svår. Teknikföretag och statliga tjänsteleverantörer skulle behöva göra det till en mycket högre prioritet och investera mycket mer resurser för att förverkliga det. Och, påpekar Wijeratne, rasism, hatretorik och utanförskap som riktade sig till asiatiska människor, särskilt i USA, fanns långt innan internet. Även om språkrättvisa skulle kunna uppnås, kommer det inte att lösa dessa djupt rotade problem.

Men för Xiong är språkrättvisa ett viktigt mål som hon tror är avgörande för Hmong-gemenskapen.

Efter valet tog Xiong en ny roll i sin organisation och försökte koppla samman Kaliforniens Hmong-gemenskap med offentliga tjänster som Census Bureau, county officer och vaccinregistrering. Hennes främsta mål är att möta samhället där de är, oavsett om det är på Hmong-radio eller på engelska via Facebook live, och sedan förstärka Hmong-folkets perspektiv till en bredare allmänhet. Men varje dag måste hon möta obalanserna i tekniken som stänger människor utanför konversationen – och blockerar dem från tillgång till resurser.

Jämställdhet skulle innebära att verka i en värld där tolkning och översättning bara är normen, säger hon. Vi frågar inte om det finns tillräckligt med budget för det, vi ifrågasätter inte om det är viktigt eller värdefullt, eftersom vi prioriterar det när det kommer till lagstiftningsbordet och offentliga utrymmen.

Rättelse: World Wide Web uppfanns i Schweiz. I artikeln stod det felaktigt att det uppfanns i USA. Referensen har tagits bort.

Dölj