Indien Warily Eyes AI

Dadu Shin

Två dagar efter att K.S. Sunil Kumar fick en befordran, Human Resources ringde upp honom och bad honom att avgå.

Detta hände i april, precis när Kumar började sitt nionde år på Tech Mahindra, en av jättarna i Indiens IT-tjänsteindustri. Han arbetade inom ingenjörstjänster, där han designade komponenter och verktyg för flygföretag i Nordamerika och Europa. De skickade över specifikationer – de material som fanns tillgängliga för att konstruera ett gångjärn, och vilken typ av belastning den måste bära och kostnaden för vilken den måste tillverkas – och han hånade alternativ med hjälp av programvara. Han var en fotsoldat i armén av indiska ingenjörer till vilka arbete är outsourcad från väst, så att det kan slutföras till en bråkdel av kostnaden. Ibland lämnade han sin bas, Tech Mahindras campus i Bangalore, för att arbeta på kunders kontor utomlands: i Montreal, Belfast eller Stockholm.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2017

• Se resten av frågan
• Prenumerera

När hans anställning avslutades tjänade Kumar nära 17 000 dollar årligen, en fin medelklasslön i Indien. Ungefär samtidigt tillkännagav Tech Mahindra vinster för föregående räkenskapsår på 419 miljoner dollar, på intäkter på 4,35 miljarder dollar. (Tech Mahindra svarade inte på en förfrågan om kommentar för denna berättelse.) IT-tjänster och relaterade erbjudanden i Indien noterar årliga intäkter på 154 miljarder dollar och sysselsätter nästan fyra miljoner människor. Sektorns kraft har förlitat sig på dess förmåga att raka kostnaderna lägre och lägre – på dess förmåga att arbitrage de billigt köpta kompetenserna hos arbetare som Sunil Kumar.

Bangalore är fylld av IT-proffs och ingenjörer som liknar honom. Hans lockiga hår är tunt på toppen och grått vid tinningarna; när vi pratade hade han på sig en blekt rutig Tommy Hilfiger-skjorta, en ryggsäck och en blick av dämpad ångest. Han växte upp i en by några hundra mil från Bangalore, där hans far vävde sidensaris på en handvävstol. 1995, när han var 15 år, flyttade han till Bangalore för att studera för ett diplom i maskinteknik; det var ett steg under en universitetsexamen, som han senare skulle få genom en korrespondenskurs.

Tills han började på Tech Mahindra, sommaren 2008, arbetade Kumar som ritare på ett flygföretag. Det nya jobbet öppnade upp hans liv på samma sätt som IT-branschen gjorde för så många indier, och erbjöd en chans att gå från en arbetarbakgrund till en tjänstemannaframtid. Han gifte sig, och paret fick en son; han tog ett lån på 47 000 dollar för att köpa ett hus, så att hans föräldrar och två bröder, som följde honom till Bangalore, kunde bo hos honom. Jag lever ett medelklassliv, säger han. Jag vill inte visa för folk att jag gör ett IT-jobb. Märkesskjortor, skor – jag vill inte ha dem.

Storleken och prestigen hos Indiens IT-industri återspeglas i utformningen av Infosys campus i Mysore (ovan) och Bangalore (nedan).

INDIAPICTURES/UIG VIA GETTY IMAGES

När Kumar förlorade sitt jobb blev han en del av en våg av uppsägningar som sköljde genom den indiska IT-industrin – ett begrepp som i sin omfattning inkluderar callcenter, ingenjörstjänster, företag som outsourcar affärsprocesser och infrastrukturhanterings- och mjukvaruföretag. De senaste uppsägningarna är en del av branschens mest betydande period av churn sedan den började booma för två decennier sedan. Företagen tillskriver inte nödvändigtvis dessa uppsägningar direkt till automatisering, men samtidigt identifierar de ständigt automatisering som gnistan för stora förändringar i branschen. Botar, maskininlärning och algoritmer som robotiskt exekverar processer gör gamla färdigheter överflödiga, omarbetar idén om arbete och gör att en mindre arbetskraft verkar trolig.

En analys av affärstidningen Som rapporterade att de sju främsta IT-företagen i Indien kommer att säga upp minst 56 000 anställda i år. Efter sin årliga bolagsstämma i somras meddelade Infosys 10 miljarder dollar att 11 000 av dess 200 000 anställda hade släppts från repetitiva uppgifter genom automatisering och omplacerats på andra ställen inom företaget, och bördan av deras tidigare arbete bärs nu av algoritmer. HfS Research, som studerar IT-branschen, förutspådde förra året att automatisering kommer att resultera i en nettoförlust på 480 000 jobb i Indien år 2021. Om vi ​​sitter stilla råder det absolut ingen tvekan om att våra jobb kommer att utplånas av AI, Vishal Sikka sa i mars, när han fortfarande var VD för Infosys. (Sikka sa upp sig i augusti.) Sextio till 70 procent under de kommande 10 åren – eller kanske mindre än 10 år – av de jobb som vi gör idag kommer att ersättas av AI ... om vi inte fortsätter att utvecklas själva.

Automatisering kan drabba Indien särskilt hårt eftersom mycket av dess högteknologiska ekonomi innebär relativt rutinarbete som är utmärkt för datorer att ta över.

Rädslan för att AI pulvriserar jobb är inte unik för Indien, men automatisering kan drabba detta land särskilt hårt eftersom så mycket av dess högteknologiska ekonomi involverar relativt rutinarbete som är bra för datorer att ta över. I vissa fall kommer indiska IT-tjänsteföretag att automatisera arbetet själva. I andra fall kommer företag i väst att göra det, så de behöver inte längre odla arbete till människor i Indien.

Sunil Kumar fick inte veta i någon detalj varför han släpptes; han insisterar på att det han gjorde på Tech Mahindra inte var automatiserbart och att han fick sparken som en del av ett försök att stärka resultatet. Devika Narayan, en sociolog vid University of Minnesota som forskar i ämnet för sin doktorsavhandling, tror att automatisering verkligen kan få för mycket skuld för förlusten av jobb som hans. Företag kan mycket väl prata om automatisering för att maskera några av sina egna misslyckanden, eller för att distrahera från de negativa effekterna av andra faktorer utanför deras kontroll, säger hon. Hon påpekar att många IT-jättar är slappa och överbemannade, och att amerikanska företag nu är försiktiga, med tanke på det politiska klimatet i USA, för att skicka arbete utomlands. I vilken utsträckning automatiseringen överdrivs är fortfarande oklart för mig, säger Narayan. Hon misstänker att indiska IT-företag vill utnyttja denna automatiseringsberättelse för att genomföra strukturella förändringar, särskilt nedskärningar.”

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Artificiell intelligens kan dramatiskt förbättra ekonomin och aspekter av vardagen, men vi måste uppfinna sätt att se till att alla gynnas.

Var sanningen ligger är viktigt för Indien. IT-branschen kanske bara sysselsätter några miljoner av Indiens 1,3 miljarder människor – men den har varit en ledstjärna för unga män och kvinnor med ambitioner. Det motiverade familjer att skicka sina barn till universitetet, placerade akademiker på glänsande campus, gav dem en oberoende urban livsstil och gav stabila inkomster och tillgång till världen utanför Indien. Under de senaste 30 åren har det dessutom varit den enda industrin i Indien som börjat från frö och blomning till sådan framgång. Indien kämpar annars för att skapa jobb: 12 miljoner indier träder in i arbetskraften varje år, men bara 135 000 jobb i den formella ekonomins åtta största sektorer – inklusive IT – skapades 2015. En dramatisk sammandragning av IT-branschen – en nedtoning av fyren —skulle skaka landets ekonomi och politik djupt.

Tar fram snurrstolarna

Chetan Dube säger att han såg det komma. 2005 talade Dube, VD för ett företag som heter IPsoft, till ett forum för IT-företag i Mumbai. Om den indiska industrin inte vaknar till automationsvågen som kommer, då kommer vi att möta en existentiell kris, minns han att han berättade för sammankomsten. Jag blev tuktig. Nästa dag åt vi frukost och på baksidan av huset Economic Times , sa en artikel: 'IPsofts vd förutspår döden av indisk outsourcing.'

Bansal räknar med att IT-sektorn anställde 400 000 personer årligen fram till för två eller tre år sedan och att antalet nu har krympt till 140 000 till 160 000. Snart, säger han, är nettoanställningen knappt över noll.

Dube, en matematiker med rosett och hängslen som en gång undervisade vid New York University, grundade IPsoft 1998, men det var 2014 som företaget lanserade det som nu är dess flaggskeppsprodukt, Amelia. Amelia är en konversationsserviceagent och är designad för att ersätta de människor som ställer kundfrågor i callcenter och back office. Amelia har använts för att lösa leverantörers frågor för ett stort olje- och gasföretag; den driver livechatttjänsten för SEB, en svensk bank; det fungerar i en annan banks team av bolånemäklare. För en kund, säger Dube, brukade den genomsnittliga tiden för att nå en konventionell offshoreagent vara 55 sekunder; en inkarnation av Amelia gjorde sig tillgänglig på två sekunder eller mindre. En offshore-agent behövde i genomsnitt 18,2 minuter för att lösa en fråga framgångsrikt; för Amelia var det 4,5 minuter. Kundtjänstsfären fylls snabbt med produkter som Amelia – chatbots som, genom text eller röst, helt undviker den mänskliga närvaron.

Endast i ett fåtal fall har Amelia direkt ersatt indiska arbetare, men Dube tror att ytterligare förändring är oundviklig. Callcenter i Indien är redan i förändring: lönerna har smugit sig upp, avgången har alltid varit hög och företag som Infosys och Tata Consultancy Services har offshorerat några av sina funktioner längre ut till Manila, där arbetskostnaderna är ännu lägre än i Indien. (För tre år sedan förutspådde en tjänsteman i ett branschorgan vid namn Assocham dystert att Indien skulle förlora 30 miljarder dollar i callcenterintäkter till Filippinerna under det följande decenniet.) I västvärlden återför vissa företag sin rösttjänstverksamhet, medan andra gör det. överge dem helt och hållet till förmån för e-post eller chatthjälp.

Utsikten – eller rädslan – för automatisering har därmed blivit ytterligare en kraft som omformar callcenterverksamheten. Röstigenkänning är inte i närheten av perfekt ännu, och till och med de sofistikerade kognitiva agenterna i den uppmärksammade nära framtiden kanske inte kan analysera vandrande kunder, komplicerade problem eller ovanligt tjocka accenter. Men det mesta röstarbetet är prosaiskt och repetitivt. Med tanke på att människor i den första nivån av denna tjänst kalibrerar sina svar med hjälp av ett skript, är deras funktioner bland de enklaste att omvandla till maskinkod.

Annan frukt hänger lika lågt på andra håll i sektorn; som Dube säger, Indien är ingenting annat än IT-teknikern, så det lägsta lagret av arbete är fylligt med uppgifter som kräver flit och uthållighet men inte kreativitet eller skarp teknisk skicklighet.

På Genpact, ett 20-årigt företag som började med outsourcing av affärsprocesser innan de expanderade till andra tjänster, finns det mycket arbete med vridstolar, säger Gianni Giacomelli, som leder företagets verksamhet för digitala lösningar. Termen fångar den mekaniska karaktären hos dessa uppgifter. Tills nyligen har en människa varit tvungen att hantera programvarusystem som hjälper till med företagsfunktioner. De systemen är ofta bortkopplade från varandra, så Genpacts anställda uppmanas att bearbeta, i grunden, saker som kommer från ett system och går in i ett annat system, säger han. Att växla fram och tillbaka är ett enormt slöseri med tid. Sedan 2014 har Genpact ersatt arbetare i snurrstolar genom att beordra datorer att ta information från skärmar och servrar och överföra den till ett annat system.

En nivå upp är den typ av arbete som Giacomelli kallar för avstämning: att granska fakturor och räkningar från en kunds olika leverantörer och kunder, med alla deras avvikelser och motsägelser. Det är inte trivialt arbete; det involverar, just nu, några korn av mänskligt omdöme. Men när maskiner väl har sett tillräckligt med de sakerna kan de göra den typen av saker, säger han.

Förödelse

För några av sina kunder har IT-kolossen Infosys kunnat automatisera nästan alla de mest rutinmässiga sysslorna för att övervaka och underhålla deras datainfrastruktur, säger S. Ravi Kumar, företagets biträdande COO. En del mellanarbete, såsom triaging av IT-tjänstförfrågningar, görs nu också av maskiner. På en ännu högre nivå av tjänstekomplexitet – jobb som involverar felsökning av buggar djupt i koden, eller utveckling av lösningar på nya problem – utförs 35 till 40 procent av uppgifterna av automatiserade rutiner.

Sammantaget uppskattar Somak Roy, analytiker på Forrester Research, att endast en fjärdedel av det lättast automatiserade arbetet i Indien utförs uteslutande av maskiner. Företag ägnar sig fortfarande entusiastiskt åt teknologier som fortfarande är under utveckling. Trots det kallar Roy det en tydlig möjlighet att IT kommer att upphöra att vara en storskalig sysselsättningsgenerator i Indien.

En av de svåraste visionerna kommer från Pankaj Bansal, vd för PeopleStrong, ett personalföretag som ofta bemannar IT-företag med ingenjörer. För IT-tjänsteföretag i den form och form Indien har känt dem, säger Bansal, kommer det att bli kaos. Han har anklagats för rädsla, men han håller fast vid sin bedömning. Under de senaste två åren har tre eller fyra av var tionde jobb i det nedre lagret av IT-pyramiden krossats av automatisering, säger han – och detta har inte visat sig i hur många personer som har blivit uppsagda utan i hur rekryteringen har minskat kraftigt. En gång rusade företag genom högskolornas campus och plockade dem rena från nyutexaminerade. Bansal räknar med att IT-sektorn anställde 400 000 personer årligen fram till för två eller tre år sedan och att antalet nu har krympt till 140 000 till 160 000. Snart, säger han, är nettoanställningen knappt över noll.

Det finns en spänning mellan den långa bågen av tekniska revolutioner och den mycket kortare av mänskliga liv.

Bansals profetia om en deflaterande arbetsstyrka kan mycket väl gå i uppfyllelse av en annan anledning. I åratal anställde IT-företag billiga, hårt arbetande ungdomar i grossistledet – även om de var dåligt kvalificerade – eftersom det var vettigt att bemanna projekt hårt. Ju fler varma kroppar som tilldelas en uppgift, desto högre räkning kan kunden presentera. Men bruket att beräkna räkningar på detta sätt har avtagit; kunder betalar nu för resultat och effekt. Samtidigt har de dåligt kvalificerade ungdomarna som stannat kvar på sina företag fått befordran och lönehöjningar med klockrent regelbundenhet, tills de har förvandlats till medelstora ingenjörer som nu är för dyra, i tusental, för att upprätthålla. Kör på utrensningarna.

Inom branschen möter Bansals bistra åsikter djup oenighet, åtminstone offentligt. Kanske är detta förståeligt: ​​det har aldrig varit klokt av företag att vara överslöjade över förestående uppsägningar och minskningar av personalstyrkan. Sangeeta Gupta, senior vice president vid ett branschorgan som kallas National Association of Software and Services Companies, förutspår endast en frikoppling av intäkter och antal anställda under de närmaste åren. Om indisk IT krävde tre miljoner anställda för att nå 100 miljarder dollar i årliga intäkter, säger hon, kommer det bara att behövas 1,2 miljoner till två miljoner ytterligare människor för sina nästa 100 miljarder dollar. Till 2025, när intäkterna når 350 miljarder dollar, förutspår Gupta, kommer sektorn att ha lagt till ytterligare 2,5 miljoner till tre miljoner jobb till de fyra miljoner den har idag.

Företag är angelägna om att förklara varför automatisering inte urholkar, och kanske till och med expanderar, deras svärmar av anställda. För det första är det inte som om maskiner kan göra människor omedelbart överflödiga. Jobben är inte strukturerade på ett så rent sätt, säger Giacomelli, på Genpact. Arkitekturen för modernt arbete som har utvecklats under decennier har alla människan i centrum; de litar på människors smidighet och deras förmåga att hålla olika saker i sina sinnen. Människor gör många saker, så det är inte så lätt att lösa den ena eller den andra uppgiften och få det att hända genom AI, säger han.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Kan Indien modernisera sin tillverkningsekonomi och leverera elektricitet till sin växande befolkning utan att förlita sig mycket på kol – och möjligen förstöra det globala klimatet?

Företagen insisterar också på att de vill omskola de anställda som riskerar att ersättas av automatisering. Om en ingenjörs arbete bäst tas över av en algoritm, är det inte rättvist att sedan säga 'Du har inget jobb', säger K.M. Madhusudhan, CTO för Mindtree, ett tjänsteföretag som sysselsätter mer än 16 000 personer. Kan vi lära denna ingenjör programmering? Kanske inte tunga lyft, men lite manus, vilket inte är så svårt. För varje roll tror vi att det finns närliggande kompetenser på högre nivå som kan förvärvas. Madhusudhan kallar detta ett humant förhållningssätt. Det kommer att resultera i färre jobbförluster, även om han medger att företag som hans också kommer att skapa färre jobb. De siffror som var möjliga tidigare kommer inte att vara möjliga i framtiden, säger han. Det är den största oro för ett land som Indien, eftersom vi fortfarande producerar många ingenjörer, och alla kommer inte att få jobb.

Detta är ett välbekant mönster i historien: varje tekniskt steg framåt har inneburit att lika mycket arbete kan utföras av färre människor. Närhelst det sker en revolution, finns det en oro för färre jobb. Det hände med den industriella revolutionen också, säger Ravi Kumar, på Infosys. Verkligheten är dock att det finns mer konsumtion, tillägger han. Det ökar så småningom behovet av nya typer av arbetskraft. För närvarande, säger han, spenderar företag 65 till 70 procent av sina IT-budgetar bara för att hålla lamporna tända – för att betala för infrastruktur och rutinstöd. Om de pengarna är ohämmade, kan de mycket väl strömma in i nya – och ännu oanade – strömmar av inkomster och sysselsättning: Det skulle innebära en mycket större duk för oss.

Men även om han har rätt, finns det en spänning mellan den långa bågen av dessa revolutioner och den långt kortare av mänskliga liv. På kort sikt kommer människor att förlora sin försörjning. Sunil Kumar är fortfarande utan jobb.

I juni lämnade han in en begäran om felaktig uppsägning till arbetskommissionärens kontor, ett statligt organ som löser arbetskonflikter och upprätthåller arbetslagar. En gång, när han kontrollerade dess framsteg, meddelade en tjänsteman honom att hans kamp troligen skulle bli lång, och nu misstänker han att det inte kommer att bli något av det. Vilket självförtroende jag än hade så tappar jag det, säger han. När han läser sina tidningar stannar han strax utanför affärssidorna, vilket gör honom frustrerad. Det kommer att finnas företag som säger många saker: 'Vi anställer så här många människor, det finns många möjligheter.' VD:arna säger det hela tiden. Jag slutade läsa allt det här, säger han. Han vet att han borde börja leta efter ett nytt jobb, men han har inte kunnat ta sig samman; det är som om hans uppsägning hade hindrat livet självt. Jag har inte kunnat koncentrera mig på någonting, säger han. Det är väldigt svårt nu.

Samanth Subramanian har skrivit för sådana publikationer som Trådbunden , den New York Times Magazine , och den New York-bo . Hans senaste bok är This Divided Island: Life, Death, and the Sri Lankan War.

Dölj