Hur VCs kan undvika ytterligare ett blodbad när clean-tech boom 2.0 börjar

Ms Tech | Getty (Biden, Khosla); World Economic Forum / Boris Baldinger (Kirsch)

Förra decenniets ren-tech guldrush slutade i katastrof, utplånade miljarder i investeringar och skrämmer bort riskkapitalister i flera år.

Men en ny investeringsboom håller på att byggas upp igen, den här gången kring en bredare uppsättning klimatrelaterade teknologier. Finansieringen har skjutit i höjden med mer än 3 750 % sedan 2013, enligt a PwC rapport i höst, när många klimatfokuserade riskföretag dyker upp och etablerade spelare återvänder till fältet (inklusive några som blev svedda förra gången). Investeringarna är redo att öka ytterligare när marknads-, policy- och tekniska krafter anpassas för att göra riskkapitalister och entreprenörer mer självsäkra.

En av dessa faktorer är den tillträdande presidenten Joe Bidens löfte att driva igenom klimatvänlig lagstiftning, förordningar och verkställande order. Det finns också stigande förhoppningar om att kongressen kommer att anta stimulansräkningar som skulle kanalisera enorma summor pengar till clean tech, ungefär som Obama-administrationen gjorde under den globala finanskrisen.

Oavsett vad som händer på USA:s federala nivå, förbinder sig ett växande antal stater, nationer och företag att uppnå nettonollutsläpp under de kommande decennierna. Enbart dessa mål lovar att skapa betydande efterfrågan på ren energi och annan klimatrelaterad teknik.

Klimatet har många, många problem, med många olika lösningar – och det kommer att skapa många möjligheter att bygga stora, värdefulla företag, Andrew Beebe, vd för Obvious Ventures, som investerar i ren-energi och transport startups , sa i ett mejl. Från batterier till mobilitet till energieffektivitet till koldioxidavskiljning och mer.

Den ultimata storleken och ödet för nästa högkonjunktur kan dock bero på hur snabbt och fullt ekonomin återhämtar sig från den förödande covid-drivna nedgången – och hur väl investerarna lärde sig från den senaste bysten.

Vad gick fel

Den ursprungliga clean-tech boomen var ett blodbad. Investerare plöjde runt 25 miljarder dollar i startups från 2006 till 2011 – men de förlorade mer än hälften av sina pengar till slut, enligt en Analys av MIT Energy Initiative 2016. Faktum är att mer än 90 % av företagen som finansierats efter 2007 inte ens returnerade det investerade kapitalet.

En mängd olika faktorer var att skylla.

Den globala lågkonjunkturen torkade ut marknaden för nya investeringar eller följdinvesteringar. Kollapsen av kiselpriserna när Kina skalade upp produktionen av solpaneler hamrade på startups med tunnfilm och andra som strävade efter alternativa tillvägagångssätt. Och den avancerade biobränslesektorn kämpade för att konkurrera när nedgången underskred oljepriserna och ökningen av fracking utnyttjade nya inhemska naturgasreserver.

Men MIT-analysen drog slutsatsen att externa ekonomiska trender inte var det primära problemet. Den större frågan var att nystartade företag som fortfarande befinner sig djupt i forsknings- och utvecklingsstadiet inte passade in i riskkapitalindustrin, som räknade med den sorts höga avkastning på tre till fem år som den åtnjöt inom mjukvara.

Renteknologiska företag krävde för mycket pengar och tid för att demonstrera och skala upp sin teknologi, säger John Weyant, professor i management science and engineering vid Stanford, som var medförfattare. en bok undersöka vad som gick fel.

Avancerade biobränslen, tunnfilmssolenergiföretag och alla möjliga nystartade energilagringsföretag från eran var helt enkelt för omogna och för dyra för att kommersialiseras – och i många fall förblir de så idag. Weyants bok drar också slutsatsen att även om clean-tech-grundare kan ha haft stor erfarenhet av att utveckla teknologier, så hade många lite av att bygga upp tillverkningskapacitet och driva företag. Det gjorde det svårt att konkurrera inom råvaruområden med kraftfulla etablerade spelare och ultratunna marginaler.

Nästa boom

Mycket har förändrats sedan dess.

Ren teknik i sig har blivit bättre och billigare. Förnybar energi kan nu till stor del konkurrera direkt på kostnaden med kol- och naturgasanläggningar, efter en massiv utbyggnad av tillverkningsanläggningar och sol- och vindkraftsparker runt om i världen. Likaså gör det förbättrade priset och prestandan för litiumjonbatterier elfordon mer attraktiva för konsumenter och biltillverkare.

Trots Trump-administrationens motvind går marschen mot ren energi och en ren ekonomi för fullt, säger Nancy Pfund, grundare och managing partner på DBL Partners.

Under tiden, Japan , europeiska unionen , och Kina har alla förbundit sig att effektivt minska koldioxidutsläppen i sina ekonomier runt mitten av seklet. Liknande, Amazon , Äpple , microsoft , och även fossilbränslejättar gillar BP , Skal , och Total har alla aviserat nettonollutsläppsplaner.

Tillsammans har dessa trender eliminerat de tekniska riskerna från stora delar av cleantech-sektorn och banat vägen för utvecklingen av nya stora marknader. Och lite av detta har gått förlorat på investerarna.

Från 2013 till 2019 steg investeringar i klimatrelaterad teknik i ett tidigt skede från cirka 420 miljoner dollar till mer än 16 miljarder dollar, enligt PwC rapport . Det är tre gånger så hög som tillväxttakten för riskinvesteringar i artificiell intelligens, i sig en blomstrande marknad de senaste åren.

Ett antal riskkapitalföretag som ägnar sig åt klimatförändringar har vuxit fram under de senaste åren, inklusive Banbrytande energisatsningar , Congruent Ventures , Energy Impact Partners , G2VP , Greentown Labs , Lägre koldioxidkapital , och Kraftverk .

Fältet drar också tunga investeringar från generalistiska riskkapitalföretag som Softback, Founders Fund, Sequoia Capital, Y Combinator och de två företag som är närmast förknippade med den första renteknologiska boomen och bysten, Lilla Perkins och Khosla Ventures . Union Square Ventures samlar in en dedikerad klimatfond på 100 till 200 miljoner dollar, Wall Street Journal rapporterade tidigare denna månad.

Och företag har själva lanserat sina egna fonder, inklusive Amazons Climate Pledge Fund , Microsofts Klimatinnovationsfonden och Unilevers Klimat & Naturfonden .

Emily Kirsch, grundare och vd för Oakland-baserade Powerhouse, säger att Bidens ankomst till Vita huset omedelbart skulle kunna öka marknaden för elbilar, batterier och laddningsinfrastruktur. Under kampanjen valde presidenten utlovat att underteckna en serie verkställande order från dag ett, inklusive sådana som skulle höja bränsleekonomiska standarder och styra hundratals miljarder i årliga statliga utgifter mot ren kraft och fordon, noterar hon.

Emily Kirsch, grundare och vd för Oakland-baserade Powerhouse.

MED TILLSTÅND: POWERHOUSE

Administrationens mål med att installera 500 miljoner solpaneler och 60 000 vindkraftverk inom fem år, delvis genom att öppna upp federala länder för sådan utveckling, kommer också den amerikanska marknaden för förnybar energi att expandera avsevärt. Och planen att skapa ett nytt månskottsforskningsprogram för energiavdelningen fokuserat på klimat, känt som ARPA-C, kan påskynda framstegen inom grönt väte, långvarig energilagring och renare sätt att producera stål, betong och kemikalier, säger Kirsch.

Vad har förändrats

Men hur annorlunda blir det den här gången?

Varun Sivaram, en senior forskare vid Columbia University's Center on Global Energy Policy och en av författarna till MIT-rapporten, säger att det finns flera sätt som investerare kan undvika de tidigare misstagen. De kan investera i senare skeden, när den tekniska risken har åtgärdats; fokusera på digitala möjligheter och mjukvarumöjligheter som inte kräver uppbyggnad av massiva fabriker eller anläggningar; anta en investeringsmodell som inte räknar med avkastning lika snabbt; och leta efter teknologier som passar in i, snarare än att konkurrera med, befintliga sätt att tillverka produkter.

Alla dessa saker händer i olika grad.

Bill Gates 1 miljard dollar Breakthrough Energy Ventures-fond – som inkluderar investeringar från två av de mest framstående VC:erna under den senaste boomen, John Doerr och Vinod Khosla – investerar på 20-årscykler. På samma sätt räknar MIT:s tuffa tekniska inkubator, The Engine, inte med att tjäna tillbaka sina pengar på 12 till 18 år.

Den nuvarande investeringscykeln är också mycket mer diversifierad.

Medan den första boomen i första hand handlade om att städa upp kraftsektorn och tidiga ansträngningar för att ta itu med transporter – och var särskilt koncentrerad till tunnfilmssolenergi, elbilar och avancerade biobränslen – spänner nu riskkapitalet mer brett. VCs finansierar proteinersättningsföretag som Beyond Meat och Impossible Foods; startups utvecklar renare sätt att producera cement och stål, som CarbonCure Technologies och Boston Metal ; företag arbetar med kolborttagning och återvinning , som Climeworks och Opus 12; företag som stöder skapandet av koldioxidkompensationer och marknader, som Pachamama , Indigo Ag , och Inte jag heller ; och de som erbjuder sätt att minska riskerna för skogsbränder i samband med klimatförändringar, som t.ex Zonehaven, Buzz Solutions , och Överstory .

Ny högkonjunktur, nya risker

Varje investerare som intervjuades för det här stycket betonade att tekniken har mognat, att marknaden nu är mogen för dessa företag, och de svårvunna lärdomarna från den senaste bysten har internaliserats.

Men varje ny boom skapar undantagslöst överdriven hype kring vissa sektorer och spelare, och avslöjar i slutändan djupare marknadsfallgropar än vad som var uppenbart i början.

Vissa risker är redan klara. Den bräckliga ekonomin kan fortfarande ta en djupare dykning eller ta lång tid för att verkligen återhämta sig, vilket potentiellt begränsar tillgången på kapital för stora investeringar och projekt. Dessutom kommer kraftfulla etablerade fossilbränsleaktörer att fortsätta kämpa hårt för att behålla sin marknadsdominans, och massor av grupper och politiker kommer att fortsätta kampen mot ambitiös klimatpolitik.

Och det skulle krävas mycket kostsam stödjande infrastruktur för att få några av dessa satsningar att verkligen löna sig, som rörledningar för att transportera infångad koldioxid eller ett moderniserat nät för att ta emot ökande andelar förnybar energi.

Sivaram säger att vissa marknader kanske redan börjar bli lite skummande, inklusive de för elfordon . Några av investeringarna som går till kolborttagning och startups på koldioxidmarknaden har också höjt ögonbrynen bland nära observatörer av dessa utrymmen.

Den större risken är dock fortfarande att lovande tekniker inte kommer att få den tidiga finansieringen de behöver för att utvecklas till framgångsrika företag, tillägger Sivaram.

Eftersom de flesta riskkapitalbolag återigen undviker långsiktiga investeringar den här gången och avviker från tekniska risker, kommer allt mer generös offentlig finansiering att behövas för att säkerställa de genombrott som kommer att driva ner kostnaderna ytterligare och fylla i några av de kritiska luckorna i ren energi. Huruvida Biden kan rikta tillräckligt med federala pengar för att skapa marknaden med nästa generations startups kan vara en av de avgörande faktorerna som avgör hur hållbar och långvarig denna boom kommer att vara.

Dölj