Nystartade företag som vill suga CO2 från luften lockar plötsligt stora pengar

En tidig prototyp av Klaus Lackners direkta luftfångningskoncept, i labbet vid Arizona State Universitys Center for Negative Carbon Emissions. SPENCER LOWELL

Ett litet gäng forskare har försökt plocka ut koldioxid ur luften i flera år, trots djup skepsis av sina kamrater. Men utrymmet har plötsligt blivit ganska populärt.

Den här veckan förvärvade ett startup baserat i Dublin, Irland, rättigheterna till kolavskiljande teknik som utvecklats av en pionjär inom området, professor i Arizona State University, Klaus Lackner. Silicon Kingdom Holdings sa att de planerar att bygga ett pilotprojekt som kan fånga upp 100 ton koldioxid per dag, och så småningom utveckla fullskaliga anläggningar som kan ta bort nästan 4 miljoner ton varje år.

Det följer på en rad nyligen genomförda finansieringsavtal för andra startups med direkt luftfångst. Calgary-baserade Carbon Engineering meddelade i mars att de hade fått ytterligare 70 miljoner dollar i finansiering, inklusive investeringar från stora olje- och gasbolag som BHP, Chevron och Occidental Petroleum. I slutet av förra året sa Climeworks i Zürich, Schweiz, att de hade säkrat mer än 30 miljoner dollar, vilket pressade sin totala finansiering över 50 miljoner dollar.

Dessutom är Global Thermostat mitt uppe i en finansieringsrunda där företaget hoppas kunna samla in 20 miljoner dollar, Financial Times rapporterad . Och slutligen, Y Combinator har investerat i ett företag i Kalifornien som heter Prometheus (vars grundare har gjort en mycket tveksamt påstående att det lönsamt kommer att leverera konkurrenskraftiga bränslen nästa år). (Se Y Combinator planerar att stödja kolavlägsnande satsningar.)

En växande siffra av forskare har kommit fram till att världen kommer att behöva fler och bättre sätt att ta bort koldioxid från atmosfären för att bekämpa de växande farorna med klimatförändringar. Men några knepiga frågor har hängt över verksamheten med direkt luftinfångning. Hur billig kan processen bli så småningom? Vilka typer av företag kan startups bygga kring satsningarna? Och kommer det någonsin att finnas tillräckligt stora marknader för all koldioxid vi skulle behöva fånga för att på ett meningsfullt sätt minska klimatriskerna?

De förbättrade svaren på dessa frågor är varför vi börjar se mer pengar flöda in i utrymmet. Specifikt finner forskare att processen kan vara mycket billigare än man tidigare trott, och vissa affärsmodeller har dykt upp som kan fungera - åtminstone på vissa marknader med tillräckligt stöd från den offentliga politiken. (Se Kanske har vi råd att suga CO2 ur himlen trots allt.)

Ett antal startups planerar att använda den fångade växthusgasen för att producera syntetiska bränslen för bilar, flygplan och byggnader. Dessa skulle betraktas som koldioxidneutrala, vilket innebär att de skulle återutsläppa det fångade kolet men skulle inte behöva gräva upp ytterligare fossila bränslen.

Så en del av det nya ekonomiska intresset bland äldre energibolag kan vara ett skydd mot en framtida värld där det har blivit allt svårare att göra affärer av upptäckt och utvinning.

Ett grepp om utrymmet skulle också kunna ge dessa och andra investerare sätt att säkra krediter för koldioxidkompensation, komma in på koldioxidavskiljning och incitament som 45Q-skatteavdraget som USA antog förra året, eller helt enkelt annonsera för sina klimatvänliga insatser. (Se Eran av kolavskiljning kan äntligen börja.)

Harvards klimatforskare David Keith, en av grundarna av Carbon Engineering, noterar att olje- och gasinvesteringar bara är en liten del av historien. Han säger att det ökande intresset och finansieringen främst drivs av ett växande erkännande av den roll som teknik för kolavlägsnande kan, eller kan behöva, spela för att bekämpa klimatförändringar.

Lackner och kollegor vid Arizona State Center for Negative Carbon Emissions har utvecklat ett relativt enkelt mekaniskt träd som förlitar sig på vinden för att bringa koldioxid i kontakt med hundratals polymerremsor inbäddade med hartser som binder till dessa molekyler. Maskinen doppar de mättade remsorna i vatten, vilket sätter igång en process som frigör gasen, som sedan kan sugas ut, renas och användas för andra ändamål. Dessa kan inkludera gödsling av växter i växthus, framställning av kolsyrade drycker, utvinning av ytterligare olja från brunnar eller, enligt ovan, skapande av syntetiska bränslen.

Lackner, som kommer att fungera som rådgivare till det nya företaget, hävdar att om man förlitar sig huvudsakligen på vind och vatten, snarare än värme och el, kommer det att sänka kostnaderna. Ett pressmeddelande som utfärdades på måndagen hävdade att processen kommer att kosta mindre än 100 USD per ton när den når full kommersiell skala, i linje med de låga målen för Carbon Engineering och Climeworks .

I ett e-postmeddelande sa Silicon Kingdoms vd Pól Ó Móráin, som tidigare arbetat med Xerox riskfond, att platsen och tidpunkten för pilotanläggningen inte har fastställts. Han avböjde att diskutera några ekonomiska villkor för transaktionen.

Dölj