211service.com
Förenade Arabemiratens Hope-sond har framgångsrikt anlänt i omloppsbana runt Mars
En konstnärs återgivning av Hope-banan runt Mars. UAE Space Agency
Uppdatering 11:20 Eastern: Hope-sonden är officiellt i omloppsbana runt Mars.
Färre än hälften av alla rymdfarkoster som har skickats till Mars har faktiskt klarat sig. För varje berömt uppdrag som NASA:s Curiosity Rover, finns det en historia om misslyckande som European Space Agencys Schiaparelli-landare, som kraschade in i Mars-ytan vid nedstigning 2016.
Relaterad berättelse
Vi lever i en guldålder av provuppdrag för returuppdrag En mängd nya uppdrag detta årtionde kommer att leverera utomjordiska stenar och spillror från hela solsystemet. Först ut, Mars.
Så tisdagen den 9 februari, när Förenade Arabemiraten gör sitt första försök att få en rymdfarkost i omloppsbana om Mars, kommer det att kämpa mot oddsen. Om Emirates Mars-uppdraget lyckas kommer UAE:s rymdprogram att bli bara det femte i världen som når den röda planeten, efter Sovjetunionen, NASA, ESA och Indien.
Teamet har förberett sig så bra som de kan förbereda sig för att nå omloppsbana runt Mars, säger Sarah Al Amiri, ordförande för UAE Space Agency.
Det finns ganska spännande vetenskap på gång om allt går bra. Men för Förenade Arabemiraten och dess partners handlar Emirates Mars Mission om mycket mer än att begränsa en resa som började i somras . Det handlar om framtiden för ett spirande rymdprogram som vill ta sig an mer ambitiösa projekt på vägen, och ett land som vill bli ett nytt nav för teknisk och vetenskaplig innovation för Asien. Oavsett om Hope-uppdraget lyckas eller inte, märks dess inverkan redan.
Vetenskapen
Emirates Mars Mission är en del av en större undersökning som planetforskare har bedrivit i decennier nu, i hopp om att upptäcka vad som förvandlade Mars från en våt, varm, potentiellt beboelig värld till en torr och kall. En stor pusselbit är att ta reda på hur Mars blödde det mesta av sin atmosfär så att dess sjöar och floder förångades med tiden.
Uppdraget planerar att studera atmosfären med en orbiter som heter Hope och dess tre nyckelinstrument. En kamera tar bilder av planeten med hjälp av en mängd filter som begränsar olika våglängder, vilket hjälper forskare att lära sig mer om vatten- och isinnehållet i atmosfären eller naturen hos dammstormar närmare marken.
Hope kommer att kretsa kring Mars på en högre höjd än något tidigare Mars-uppdrag, vilket gör att forskare kan se halva planeten oavsett var omloppsbanan är. De flesta andra Mars-omloppsbanor rör sig runt polerna, så de tvingas observera platser vid samma tider på dygnet med varje pass ovanför. Istället kommer Hope att kretsa nästan parallellt med ekvatorn, så det kommer att kunna titta på platser på många olika punkter under dagen och se hur saker och ting kan förändras över tiden när solen går upp och går ner. Och dess elliptiska bana kommer att ge olika sätt att se på planeten. På större avstånd har rymdfarkosten en planetomfattande vy över Mars för att observera globala atmosfäriska förändringar under en enda dag, medan den på närmare avstånd kan kika på specifika regioner för att se hur atmosfären på dessa platser förändras minut för minut, timme för timme.
Den mest riskfyllda fasen
Hope kommer att mötas med Mars på tisdag efter att en 27-minuters thrusterbränning saktar ner rymdfarkosten från 121 000 kilometer i timmen till närmare 18 000 km/h, vilket gör att den kan falla in i Mars-banan på ett säkert sätt. Den propellbrännan är inställd på att inträffa runt 19:30. UAE-tid (10:30 amerikansk östlig tid). Den 11 minuters fördröjning i kommunikation som orsakas av avståndet mellan de två planeterna betyder dock att bränningen i praktiken är en automatiserad process - markpersonalen kommer inte riktigt att kunna kontrollera vad som händer. De får främst hoppas på det bästa eftersom de får periodvisa uppdateringar.
Mycket av den tekniska tonvikten har lagts på att göra händelsen [Mars orbital insertion] helt autonom, säger Pete Withnell, en vetenskapsman vid University of Colorado, Boulder, som arbetar med Hope-uppdraget. Under evenemanget är vi observatörer. Vi får se vad som händer, men vi får inte interagera i realtid.'
Mission Control förväntar sig att få en signal kort efter bränningen som borde indikera om Hope har fallit in i en Mars-omloppsbana, men om de missar denna signal måste de vänta ytterligare en timme eller så eftersom Hope förmörkas av Mars och väntar på att dyker upp runt kurvan.
Det här är den mest riskfyllda fasen av projektet, säger Omran Sharaf, projektledare för uppdraget, och tillägger att framdrivningssystemet för uppdraget är något man inte riktigt kan testa på jorden till 100 %, eftersom man inte riktigt kan simulera miljön.
Skulle allt gå som planerat kommer uppdraget att övergå från sin fångstbana till sin vetenskapliga omloppsbana under de närmaste månaderna, och använda den tiden för att slå på sina instrument och kalibrera dem för formella undersökningar. Den övergången bör vara klar i slutet av april eller början av maj. Enligt Al Amiri hoppas teamet att göra den första vetenskapliga informationen tillgänglig för forskarsamhället i början av september.
Mer än ett enda uppdrag
Riskerna är faktiskt poängen. Ett av Förenade Arabemiratens största mål genom Emirates Mars-uppdrag har varit att sporra en ung generation av forskare och ingenjörer att börja utveckla rymdsystem för att hjälpa Förenade Arabemiraten att komma in i rymdekonomin. Som många andra länder vill UAE det dra nytta av ökningen av utvecklingen av små rymdfarkoster och skapa nya affärssatsningar i rymden, säger Al Amiri. Hon säger att hon har sett en svällning av entusiasm bland naturvetenskaps- och ingenjörsstudenter, som nu tar tanken på att ge sig in i rymdindustrin på allvar.
Sharaf förklarar att en del av uppdragets hårdvara utvecklades och tillverkades av företag i Förenade Arabemiraten. Det var en väldigt bra typ av testplattform för oss att förstå de luckor som vi har inom vårt ekosystem och hur vi kan designa ett program för våra framtida uppdrag som bättre integrerar den privata sektorn, säger han.
Och det var vettigt att försöka för Mars snarare än en högteknologisk demo i jordens omloppsbana eller till och med ett uppdrag till månen. Det var ett riskabelt tillvägagångssätt, säger Sharaf. Men som ung nation måste vi komma ikapp. När det gäller teknik och vetenskap är inlärningskurvan inte riktigt linjär – den är väldigt exponentiell. Det blir mycket svårare att komma ikapp i framtiden. Och det är därför vi har börjat gå med ett Mars-skott.
På frågan om vad en misslyckad orbitalinsättning skulle innebära för både Hope-uppdraget och UAE:s rymdprogram som helhet, var Al Amiris svar enkelt: Vi kommer att fortsätta. Det vilda experimentet, som hon kallar det, har redan satt bollen i rullning.