Rykten, död och en teknisk översyn: Inuti Amazons race att anställa 175 000 arbetare under en pandemi

17 september 2019: Arbetssökande Cedric Edwards, i mitten, skakar hand med rekryteraren Allen Lewis, vänster, under en Amazon-jobbmässa i Dallas. AP Photo/LM Otero

Det var en ökning som inte liknar någon annan, även för Amazon.

Under första kvartalet 2020 ökade e-handelsjättens omsättning med 26 % under samma period ett år tidigare. Det var panikköp i stor skala. Amazon.com sök ranking från mitten av mars tilldelades högsta fakturering till toalettpapper, handdesinfektionsmedel och Clorox-servetter, men beställningar på plats och socialt avstånd innebar att onlineshopping nu var de sätt att köpa nästan vad som helst. Under de kommande två månaderna, fastställde företaget, skulle det behöva lägga till 175 000 personer – lite färre än hela befolkningen i Providence, Rhode Island – till sin arbetsstyrka. Men för att göra det skulle Amazon behöva konvertera nästan helt och hållet till virtuell anställning och utbildning.

MIT Technology Review pratade med ett antal Amazon-chefer som stod i spetsen för olika stadier av anställningsöversynen. De beskrev en strid med alla händer på däck under aldrig tidigare skådade förhållanden. För de nyanställda vi pratade med och som gick med i leden under företagets anställningsrunda, var det dock de första veckorna på jobbet som visade sig vara mer desorienterande.

Kontroverser har snurrat runt företagets säkerhetsåtgärder mot coronaviruset för arbetare. I mitten av april dog en lageranställd i Kalifornien efter bara två veckor på jobbet, Los Angeles Times rapporterad — Ett av minst åtta lagerarbetare har dött hittills på grund av covid-19. Bekymmer har lett till personalavhopp och organisering online, och företaget sparkade två arbetare som var involverade i dessa ansträngningar. En grupp lagerarbetare har stämt Amazon och hävdar att slappa arbetsförhållanden och försumliga säkerhetsåtgärder skapade oacceptabla risker för dem och deras familjemedlemmar - av vilka en påstås ha dött av covid-19 efter att en anställd fick det på jobbet. I en stämningsansökan som lämnades in den 3 juni hävdar de att Amazon har försökt skapa en fasad för efterlevnad – och att företaget i slutet av maj tillkännagav ytterligare nyligen bekräftade fall i sitt New York JFK8-lager, där kärandena arbetar.

Den 19 maj, Amazon meddelat planerar att spendera cirka 4 miljarder dollar från april till juni på covid-relaterade initiativ, inklusive ansiktsmasker, handskar och högre löner för timteam. Men det finns fortfarande en ökad efterfrågan på leveranser, och Amazon har inte slutat ta in nya medarbetare. Företaget lanserade nyligen sin virtuella anställningsprocess i Kanada, och den 28 maj meddelat att det skulle ge 125 000 av de nyanställda möjligheten ... att övergå till en vanlig heltidsroll med början i juni.

Redo för en sprint

Mitt i den initiala turbulensen som orsakades av pandemin började ett team av chefer brainstorma om att justera Amazons anställningsprocess för att följa folkhälsorestriktioner och fortfarande nå de personalnivåer de behövde, säger Troy Winters, chef för personalstyrkan. Men, säger han, de hade inte fattat hur snabbt covid-19 skulle spridas eller hur mycket efterfrågan på beställningar skulle växa som ett resultat. Det skulle, insåg de snabbt, vara matematiskt omöjligt att bearbeta tillräckligt många människor med social distansering om vi fortsatte att använda våra processer, säger Winters.

Riktlinjer för social distansering flög inför Amazons typiska nyanställningsevenemang, som varade i flera timmar och involverade förklarande videor, jobbförhandsvisningar, märkesbearbetning och mer. Den 4 mars beslutade teamet att de inte hade något annat val än att uppgradera sitt system och konvertera nästan helt till ett virtuellt.

Att göra vad som helst med nästan 200 000 anställda – särskilt något så integrerat som utbildning – kan göra till och med små problem enorma. Företaget hade testat distansuthyrning i regioner där det inte hade ett betydande fotavtryck, marknader där Winters säger att det var svårt att bygga team för att genomföra anställningsevenemang. Men dessa metoder var långt ifrån redo att rullas ut i massor. Före pandemin var en fullständig implementering av virtuella anställningar och onboarding minst två år bort, säger Winters. Även då skulle det ha varit det sista steget att tillämpa det på Amazons stora maskiner, eller aspekter av verksamheten med flest anställda. Men det fanns inte tid för den omfattande testning eller feedback från användarna som företaget vanligtvis använde innan en utrullning – översynen var tvungen att ske i farten.

En stor förändring var att utbilda nya medarbetare, vilket vanligtvis görs via instruktörsledda presentationer som liknar PowerPoint-samtal. Missy Daniels, senior manager för utbildningsautomation, säger att innehållet behövde göras om för självledda kurser inom områden som säkerhet, farligt material, processträning, till och med visningar av uppfyllelsecenter. Och nyanställda behövde kunna komma åt dessa kurser på sina egna enheter.

Amazon behövde också se till att alla 175 000 nyanställda fick den specifika utbildning de skulle behöva. Daniels säger att hon och hennes team var tvungna att lägga till ytterligare logik och komplexitet till befintliga algoritmer för denna uppgift som genomgick försök i mindre pilotprogram. I det här fallet skulle ett mycket högre antal nyanställningar inom ett större antal kategorier behöva matchas med utbildning på basis av tjänstetitel, heltids- eller deltidsstatus med mera.

En timanställd på ett Amazon-distributionscenter i Kalifornien, som bad att få vara anonym av rädsla för att förlora sitt jobb, beskriver den till stor del automatiserade processen som ganska okomplicerad. Efter att han valde ett skift var hans virtuella intervju planerad till nästa dag, även om han noterar att det nästan var som en lång Amazon PR-video. Tiden från ansökan till första dagen på jobbet var mindre än 10 dagar, säger han. Han minns inget om covid-19 i onlineutbildningen.

På insidan

Som vi hörde från nyanställda som honom, hade deras oro vanligtvis mindre att göra med förhastade eller slumpmässiga anställningsupplevelser och mer att göra med vad som hände när de väl dök upp på jobbet. Distributionscenterarbetaren i Kalifornien började i början av april. Han minns att temperaturkontroller och vissa riktlinjer för social distans fanns på plats, men han säger att inga masker tillhandahölls. Många av de nya människorna, inklusive jag själv, var ganska bekymrade över det, säger han. Efter den första dagen ... började vi få masker, men de krävde inte [att] folk bar dem.

Sedan dess har arbetsbelastningen varit vansinnig, säger han och tillägger: Det gör det så att alla åtgärder ... som vi ska följa när det gäller att bära en mask eller hålla sex fot ifrån varandra - mycket av det går ut genom fönstret när du är efter eller [i] kristid för att nå målen.

Kommunikationen om Amazons slut hade varit sparsam, säger arbetaren, även om den började ta fart mot slutet av april.

Jag hade hört rykten om att folk blev sjuka, till och med att någon hade dött, men ... tills nyligen hade vi faktiskt inte fått några officiella meddelanden om det, säger han. Nu gör de det, och det verkar som att det bara ökar i frekvens, antalet meddelanden vi får [som säger], 'Ett annat fall.'

Som svar på arbetarens påståenden sa en talesperson för Amazon: 'Vi försåg alla anställda med masker i början av april, långt innan andra återförsäljare och efter CDC:s vägledning gjordes obligatoriska att bära', och citerade detta blogginlägg på företagets webbplats.

Barbara Chandler, en kärande i den senaste rättegången mot Amazon, har arbetat för företaget sedan februari 2017, enligt arkivering . Hon påstås ha smittats av coronaviruset på Amazons JFK8-lager i mars från arbetare som uttryckligen eller underförstått uppmuntrades att fortsätta att gå på jobbet och förhindrades från att tvätta händerna eller desinficera sina arbetsstationer. Flera medlemmar i Chandlers hushåll ska ha blivit sjuka efter att hon fått viruset. I början av april, enligt rättegången, vaknade Chandler för att hitta sin kusin som hon bodde död med i deras badrum, efter att han hade blivit sjuk med COVID-19-symptom.

I klagomålet står det också att Amazon har misslyckats med att tillhandahålla nödvändiga handdesinfektionsmedel eller desinficerande våtservetter, eftersom JFK8 lagerarbetare ibland till och med har tillgripit att söka i området där skadade produkter förvaras för att försöka hitta städmaterial. Dessutom hävdar rättegången att vissa arbetare inte tar sig tid att tvätta händerna och desinficera sina arbetsstationer, av rädsla för att den förlorade tiden skulle resultera i förlorade löner. Promenaden till och från ett badrum eller handtvättstation i det expansiva lagret kan ta en arbetare 14 minuter eller mer och leda till en betydande minskning av deras takt, står det i stämningsansökan.

Frank Paratore, en leveransförare som återanställdes av Amazon denna månad efter att ha flyttat till Greensboro, North Carolina, säger att han upplever liknande press i sitt dagliga arbete.

Lastningsprocedurerna för när vi går in och hämtar vår rutt [är] verkligen kaotiska – den är oorganiserad, säger han och tillägger att problemet kan vara för få sorteringspartners. Många gånger, där de får dig att parkera är skåpbilen inte där paketen är, så du måste springa runt.

Paratore uppskattar att han i onödan kommer i kontakt med så många som 30 till 40 personer under lastningen, från sorteringskollegor och chefer till andra chaufförer som söker efter deras paket. Han konstaterar att han och andra arbetare vanligtvis bär masker och handskar.

'Vårt största intresse är att säkerställa hälsan och säkerheten för våra anställda, och vi följer riktlinjer från hälsotjänstemän och medicinska experter och vidtar extrema åtgärder för att säkerställa säkerheten för anställda på våra anläggningar', skrev Amazons talesperson i ett mejl till MIT Technology Review. Dessa åtgärder inkluderar att spraya desinfektionsmedel, använda social distans och kommunicera snabbt med personalen när ett fall av covid-19 bekräftas, sa de.

'Affärer som vanligt'

I en ålder av covid-19 har företaget gått snabbt. Huruvida det är trasiga saker i processen eller inte är en fråga om viss debatt - och, i åtminstone ett fall, för domstolarna att avgöra.

När de ser tillbaka på den inledande sprinten för att se över anställningsprocessen, säger chefer att det påminde dem om ursprunget till Amazon, när instinkten informerade viktiga beslut. Det här kändes väldigt mycket som ett av de där Day One-ögonblicken, säger Winters, som började på företaget 2002. Du har inte lyxen med årtals data för att berätta vad du ska göra, och du måste göra några riktigt solida beslut baserade på antaganden – och sedan mobilisera team att gå riktigt snabbt för att få det att hända.

För många anställda har det varit en häftig resa. Strax efter pandemins uppkomst hade företaget initialt erbjudit arbetare möjligheten att använda betald eller obetald ledighet för att stanna hemma om de var oroliga för att smittas av coronaviruset, enligt Amazons Blogg . Men från och med maj måste arbetare antingen rapportera till jobbet eller lämna in en begäran om ledighet, och från och med den här månaden har Amazon avbrutit de extra $2 per timme som de hade betalat lagerarbetare.

På så sätt verkar Amazons agerande symbolisera stora delar av USA. Den initiala ökningen av pandemin i Amerika tycks avta något, och efter att ha vidtagit extraordinära åtgärder för att anpassa sig är vissa ivriga att förklara ett slut på nödsituationen. Det inkluderar att gå tillbaka till jobbet. Men hotet om infektion kvarstår - 21 stater såg en ökning av nya rapporterade fall under de senaste 14 dagarna , enligt New York Times uppgifter. Vissa människor, som distributionscenterarbetaren i Kalifornien, oroar sig för att det är för tidigt för ett företag som Amazon – som sysselsätter städernas värde av människor som utför handelns väsentliga funktioner – att återuppta en normal fot.

De försöker bara återgå till verksamheten som vanligt, även mitt i pandemin, säger han.

Den här artikeln har uppdaterats för att inkludera Amazons svar till arbetarnas påståenden om deras erfarenheter av att arbeta på företaget.

Dölj