Även om Magic Leaps glasögon suger, kan de förmodligen fortfarande tjäna pengar på dem

Bilder från en patentansökan Magic Leap inlämnad till US Patent and Trademark Office

Det är väldigt vettigt att vara skeptisk till Magiskt språng , det mystiska augmented-reality-företaget som har samlat in drygt 2 miljarder dollar sedan 2011 men som ännu inte har släppt en produkt.

Det Florida-baserade företaget sa att dess headset, ett par svarta skyddsglasögon kallade Magic Leap One, kommer att vara tillgängliga för utvecklare i år, och en talesman för företaget bekräftade att Magic Leap har skickat ut några headset under de senaste veckorna till utvalda utvecklare i ett program för tidig tillgång. Men vi vet fortfarande inte exakt när det kommer att skickas i massa till någon intresserad utvecklare, hur mycket det kommer att kosta eller hur bra det kommer att fungera.

Få människor utanför företaget har sett enheten, än mindre provat den. I mars släppte Magic Leap mjukvaruverktyg som utvecklare kunde använda för att börja göra appar för enheten; de som inte har tillgång till enheten måste använda en mjukvarubaserad simulator för att få en känsla för hur deras skapelser faktiskt kommer att se ut genom headsetets linser.

Företaget har byggt upp en mängd dussintals patent under de senaste åren som skulle kunna licensieras till andra företag som en sorts reservplan om headsetet misslyckas. Och ändå, intervjuer med investerare och nuvarande och tidigare anställda – tillsammans med några testbilder som visades upp på spelutvecklarkonferensen i San Francisco förra månaden – indikerar att det faktiskt kan komma att släppa en produkt inom en snar framtid som har några lovande möjligheter. Om så är fallet kan Magic Leap leverera virtuella valar, robotar och andra föremål till ditt vardagsrum som ser realistiska ut och är roliga (och kanske användbara) att interagera med - så småningom.

Det ser klart ut för mig, sa Bing Gordon, en partner på Magic Leap-investeraren Kleiner Perkins Caufield & Byers, som senast provade headsetet på GDC. Gordon skulle inte säga så mycket om vad han såg genom dess linser, men han noterade att grafiken såg bättre ut än vad han har sett med andra AR-headset han har provat, inklusive konkurrenten Microsofts HoloLens (det headsetet på $3 000 till $5 000 kom ut 2016 och är fortfarande begränsad till utvecklare).

Gordons erfarenhet upprepades av en tidigare Magic Leap-projektledare som sa att när han provade headsetet på sensommaren eller början av hösten hade det samma utseende som Magic Leap One och var funktionellt.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse En ny VR-app låter dig utforska världar med överraskande djup och detaljer.

Den tidigare anställde, som arbetade på företagets utvecklarresurser och mjukvaruverktyg tills han lämnade i slutet av förra året, sa att när han senast såg det var headsetets kapacitet begränsade. Ändå har han provat demos inklusive en Star Wars-upplevelse som återskapade den snöiga Battle for Hoth från Imperiet slår tillbaka , komplett med en rebellbas, AT-AT Walkers och rymdskepp som flyger genom att försöka spränga honom; blåsfläktar placerade i demonstrationsrummet användes för att lägga till vindeffekter. (Lucasfilm, som driver Star Wars-serien, är ett magiskt språng innehållspartner .)

Även om han märkte några problem som skakande bilder när han provade det, var bilderna väldigt skarpa, sa han.

Det är inte vaporware. Det är sant, sa han. Men det är uppenbarligen fortfarande ett pågående arbete.

Visar upp sig i hemlighet

Även Magic Leap vill ge intrycket av att en produkt kommer, även om den inte blir för specifik. Talar vid sidan av GDC efter att ha deltagit i en paneldiskussion för Magic Leap-utvecklare, Caraeff River , Magic Leaps chief content officer, sa att över 150 utvecklare för närvarande arbetar med hårdvaran. Magic Leap gav också demos till hundratals utvecklare under konferensen, sa han.

Jag kan försäkra dem, det är väldigt verkligt, sa Caraeff.

Några korta videor som företaget spelade upp under föredraget om att bygga applikationer för vad det kallar spatial computing avsedda att driva detta hem hos utvecklare, även om de flesta av dem förmodligen inte hade provat det ännu.

I ett av klippen sköt färgglada digitala gnistor ut från sidorna på faktiska lampor. Interaktionschefen för Magic Leap, Aleissia Laidacker, som talade i panelen, sa att de experimentella bilderna gjorde henne entusiastisk över idén att införliva internetanslutna prylar som smarta lampor i utvecklarnas skapelser med förstärkt verklighet.

I annan klippet stod en virtuell robotman framför en riktig soffa, satte sig övertygande på den och gick bakom den så att hans nedre halva var ordentligt gömd – exempel på flera saker som är knepiga att göra på ett övertygande sätt med augmented-reality-teknik som, förmodligen , är möjliga att bygga och visa med Magic Leap One.

Och ändå kvarstår frågor om hur väl Magic Leaps headset kommer att fungera i vardagliga miljöer som ditt hus, ditt kontor och så vidare. Magic Leap har offentligt släppt endast en få bilder och videoklipp fotograferade med sin teknik, och många av dem, inklusive de som visades på GDC, spelades in i svagt upplysta rum - den sortens sak som kan indikera att den inte kan projicera virtuella bilder bra i ljusa miljöer.

På frågan om detta sa Caraeff att han inte visste och kunde inte kommentera det. Han tillade sedan att headsetet fungerar i alla rum och i en mängd olika ljusförhållanden.

Caraeff påpekade också att produkten fortfarande är under utveckling, så videor som de som visades upp på GDC var helt enkelt menade som en smygtitt.

Det här är rått, det här är vad vi gör, det här är vad vi jobbar med, sa han. Det handlar inte om annat än det.

Den tidigare projektledaren för Magic Leap sa att demos han såg vanligtvis presenterades i ett förberett demorum, men ett som var väl upplyst, och han provade tekniken i en vanlig kontorsmiljö också.

Priset på headsetet – både det som kommer att säljas till utvecklare och, förmodligen, så småningom till konsumenter – är också oklart. I en intervju i februari med Recode sa Magic Leaps grundare och VD Rony Abovitz att headsetet initialt kommer att prissättas i samma intervall som en premiumdator, vilket kan vara allt från runt 1 000 dollar till flera tusen dollar. (I samma intervju indikerade han också att ett framtida, mer konsumentinriktat headset skulle kosta cirka 1 000 USD.)

IP-alternativ

Utvecklare kan vara villiga att satsa på ett snyggt headset, men konsumenter kommer sannolikt att avstå från den typen av prissättning, även om det fungerar bra. Lyckligtvis är hårdvara inte Magic Leaps enda insats. I åratal har den kanaliserat en del av sina finansieringsdollar till att ansöka om en mängd patent relaterade till saker som dess bildteknik och headset; det hade arkiverats över 230 patentansökningar i början av april och beviljats nästan 50 . De som man fått patent på relaterar till stor del till teknik för att projicera och visa virtuella bilder i verkliga miljöer.

Tydligen är patenten tänkta att skydda Magic Leaps immateriella rättigheter och förhindra andra från att kopiera dess teknologi, och en handfull av dem är helt enkelt patent på design eller designelement av enheter som en headset och kontroller . Men företaget kan också licensiera den intellektuella egendomen för att hjälpa investerare att tillfredsställa om headsetet inte är en hit (och, skulle man kunna tro, även om det är det).

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Virtual reality-programmering för vinter-OS visar att det fortfarande är en lång väg kvar innan tekniken är redo för bästa sändningstid.

Den här typen av saker är potentiellt mycket värdefulla, sa Peter Menell , chef för UC Berkeleys Berkeley Center for Law & Technology. Och dessutom, tillade han, är kostnaderna för att ansöka om patent inte så höga med tanke på hur mycket pengar företaget har samlat in.

Pierre-Alexandre Blanche , en forskningsprofessor vid University of Arizona som är specialiserad på holografi och diffraktiv optik, känner några av de personer som arbetar med dessa patent – ​​som hans kollega Hong Hua, en professor i optisk vetenskap som också är entreprenör för Magic Leap. Med tanke på dessa människors bakgrund inom holografi, diffraktion och 3D-teknik, tycker han att patenten åtminstone måste vara giltiga.

Det är inte bara ludd, sa han.

Ozi Amanat, grundare av VC-företaget K2 Global, som investerade i Magic Leaps 542 miljoner dollar serie B-finansieringsrunda 2014 tillsammans med Kleiner Perkins, Google och andra, sa att han såg den immateriella egendomen som en buffert till sin investering.

Det gav mig definitivt mycket tröst att titta på företaget, sa Amanat, som är baserad i Singapore.

Som sagt, Magic Leap är fortfarande något av ett mysterium för honom också; han har ännu inte sett en demo av dess teknologi (han förlitade sig på andra investerares positiva åsikter, sa han).

Ändå, sa han, tror jag att något bra är på väg.

Dölj