211service.com
Jag trodde att VR skulle göra det fantastiskt att titta på olympisk snowboard. Tyvärr sög det.
Cameron Spencer | Getty
Som många andra satt jag klistrad till en livesändning från vinter-OS i Pyeongchang häromkvällen, och såg det amerikanska snowboardfenomet Chloe Kim sparka konkurrenternas rumpor i halvpipefinalerna för kvinnor. Till skillnad från de flesta andra åskådare såg jag dock puder flyga med ett virtuell verklighetsheadset fastspänt i ansiktet.
VR låter som ett bra sätt att kolla in den här typen av enorma internationella sportevenemang. Vinter-OS är vanligtvis för dyra och långt borta för att delta personligen, och även om du kommer dit och skaffar biljetter till de evenemang du vill se, kanske du inte har en bra bild av händelserna. Du kommer också att bli iskall.
Jag skulle hellre bara gå dit virtuellt medan jag sitter i mitt klimatkontrollerade vardagsrum i USA, och NBC förpliktar sig gärna med sin NBC Sports VR-app, som fungerar med en rad VR-headset (du måste också logga in med din kabelleverantör). Under de två veckorna av spelen – som startade den 9 februari och pågår till och med den 25 februari – arbetar NBC med Intel och Olympic Broadcasting Services, som producerar video av spelen, för att pumpa ut mer än 50 timmars liveevenemang som kan ses i VR, från snowboard till curling till konståkning, samt förinspelade klipp.
Det här är andra gången som NBC använder VR för att presentera OS, men första gången som det strömmar händelser när de sker via en VR-app. Jag är inte ett stort fan av vintersport, men jag var nyfiken på om VR-täckningen i realtid kunde väcka min spänning. Så jag tillbringade några dagar med att titta på så mycket jag kunde på ett Google Daydream-headset med en kompatibel smartphone.
Jag såg curling och snowboard live i VR och tittade på videor om bob, utförsåkning, backhoppning och mer. Det var ibland spännande, som när Shaun White blåste förbi mig på en halfpipe, eller när jag tog en virtuell tur på en bob och flög nerför banan. Och det var snyggt att kunna byta vy från ett VR-kameraperspektiv till ett annat medan jag tittade på några händelser.
Men mestadels visade mitt virtuella äventyr att VR befinner sig i en konstig tidpunkt i början av 2018: även om det är billigare och mer allmänt tillgängligt än någonsin tidigare, är det fortfarande inte bra på att förvandla visuella upplevelser för massorna.
När det kommer till spektakel som OS, är innehållsskapare fortfarande inte säkra på hur de ska ta övertygande VR-bilder eller hur de bäst presenterar sitt innehåll för oss. Och det är fortfarande svårt att titta på i mer än några minuter, med irriterande fel och bildkvalitet som fortfarande är långt under vad du får på en platt skärm.
Det första jag insåg var att även om upplösningen på videor i virtuell verklighet verkar vara bättre än den var vid olympiska sommarspelen 2016, är det fortfarande ganska hemskt. (Min man försökte på headsetet att kolla in en livestream, gjorde några arga ljud och lämnade sedan tillbaka det till mig.)
Jag kunde se stora detaljer som det snöiga Pyeongchang-landskapet, idrottares kroppar, deras sportutrustning och närbildsobjekt som det tillfälliga plaststängsel som VR-kamerorna ofta placeras bakom utomhus. Men ansikten var omöjliga att välja ut om jag inte tittade i ett speciellt VR Cast-läge som automatiskt bestämde vilken VR-kameravy jag skulle visa; den inkluderade en virtuell storbilds-TV som visar närbilder av idrottarna. För att göra saken värre stängs strömmen regelbundet av.
Det blev också snabbt uppenbart att händelser som du skulle tycka skulle vara coola att se live i VR inte alltid fungerar så bra, av flera anledningar. Jag tänkte att halfpipe-snowboardåkning, en fartfylld, snurrfylld händelse, skulle se fantastisk ut. Men saker och ting hände så snabbt att idrottarna sällan var mer än suddiga som rusade förbi min utsiktsplats, oavsett var jag placerade mig längs banan. Och det växlande ljuset utomhus vid tiden för evenemanget gjorde det ännu svårare att se vad som pågick.
Till min förvåning passade curling mycket bättre för live VR-tittande, eftersom det skedde inomhus på en plan yta och det var endast ett fåtal personer som deltog vid varje given tidpunkt. Belysningen var konsekvent, det var lättare att se mer action från vilken utsiktspunkt som helst, och det fanns gott om tid för mig att byta från en kameravy till en annan utan att missa mycket. (Det tråkade mig fortfarande lika mycket som att titta på det på en platt skärm, men - förlåt, curling!)
Jag hoppas att NBC, Intel och OBS bygger bättre VR-upplevelser för framtida OS. Här är min lista över saker att fixa:
- Först och främst höja bildkvaliteten. Ingen vill titta på luddiga idrottare.
- Använd fler 360°-kameror. Livehändelserna jag såg från Pyeongchang filmades med en 180° kameravy, vilket inte ger en uppslukande upplevelse. De korta höjdpunktsvideorna, å andra sidan, spelades in med 360°-kameror. Att använda dessa hela tiden skulle göra stor skillnad.
- Fundera noga på var kamerorna ska placeras. Det kanske inte är meningsfullt att ställa en på toppen av en snöig sluttning där idrottare snabbt kommer förbi, eller på en plats där folk kan vandra framför dem.
- Visa fler liveevenemang och fundera verkligen över vilka förinspelade videor du kan erbjuda. Om jag ska gå igenom besväret med att ladda ner en app och sätta på ett VR-headset, vill jag se något speciellt. Liveevenemang ger VR-tittare en känsla av brådska.
Jag kommer att kolla in OS i VR igen 2020, när spelen går till Tokyo, men jag planerar att lyssna på 2018 års avslutningsceremonin på en TV.