Är Ginkgos syntetiska biologihistoria värd 15 miljarder dollar?

Mz Tech

Bostons genteknikföretag Ginkgo Bioworks och dess VD, Jason Kelly, har varit spektakulärt framgångsrika med att sälja en historia: att syntetisk biologi kommer att förändra tillverkningen av fysiska produkter. Vad datorer gjorde för information, säger Kelly, kommer biologin att göra för den fysiska världen. Istället för att göra en kemikalie från petroleum, varför inte låta Ginkgos flervåningsgjuteri i Bostons hamn designa en jästcell för att tillverka den istället från en buljong sockervatten?

Jag såg första gången Kelly, en pojkaktig figur i en tight sportjacka och sneakers, ge sin pitch några år sedan. Det var samma föredrag som han hade hållit framgångsrikt i Silicon Valley i flera år. En bild visade ett foto av en Apple-dator, en iPhone, en kamera och en metallklocka på ett grått skrivbord dekorerat med en krukväxt och en svart vridbar lampa. Vilken är den mest komplicerade enheten på det här bordet? frågade Kelly.

Naturligtvis är det krukväxten. Poängen är att biologi kan göra precis vad som helst. Tänk på dess otroligt sofistikerade miniatyrmaskiner, som det virvlande flagellumet som hjälper en bakterie att simma. I Ginkgos händer skulle biologin bli programmerbar, revolutionerande och vansinnigt lukrativ, precis som de berömda tekniska produkterna i bilden. Detta är en mycket kraftfullare tillverkningsplattform än någon av de andra sakerna, sa Kelly.

Med tanke på Kellys spel är det förvånande att 13 år efter att det grundades, kan Ginkgo inte nämna en enda betydande produkt som tillverkas och säljs med hjälp av dess organismer. För företagets fans är det inga problem. De säger att Ginkgo förkroppsligar de största trenderna inom DNA-vetenskap och kommer säkert att bli biologins Intel, Microsoft eller Amazon. Kelly har jämfört Ginkgo med alla tre. För skeptiker är Ginkgo dock ett företag med blygsamma vetenskapliga framgångar och små intäkter, och dess största talanger ligger i att vinna glödande pressbevakning och samla in pengar.

Ginkgos berättelse spelar roll eftersom den har blivit syntetbiologins ansikte till många investerare när de förbereder sig för att börja handla som en publik aktie i september efter en sammanslagning med ett förvärvsföretag för specialändamål, eller SPAC, kallat Soaring Eagle. En SPAC är ett skalbolag som säljer aktier till allmänheten i en börsnotering i avsikt att gå samman med en lovande privat verksamhet och därmed också göra den offentlig. SPAC:er kan öppna spännande (och riskfyllda) unga teknikföretag för vanliga investerare, även om det är till ett pris som förhandlas fram av en liten krets av dealmakers. Tidigare i år meddelade Soaring Eagle att det skulle gå samman med Ginkgo i en affär som värderade Boston-företaget till 15 miljarder dollar. Kellys andel kommer att vara värd mycket mer än 700 miljoner dollar.

Vissa biotechinvesterare anser att denna värdering är överdriven för ett företag med små intäkter; 2020 tog Ginkgo in 77 miljoner dollar genom att tillhandahålla forskningstjänster och covid-19-tester men förlorade massor av pengar samtidigt (mer än 137 miljoner dollar, för att vara exakt). Det ser ut som ett bra exempel på en smart historia som fångade investerarnas uppmärksamhet, säger Jean-François Formela, en riskkapitalist på Atlas Venture i Cambridge, Massachusetts. Om du kokar ner budskapet är det att biologin är programmerbar. Men det är inte så lätt, säger han. Formela tillägger att värderingen på 15 miljarder dollar verkar galen.

Relaterad berättelse

Nästa åtgärd för budbärar-RNA kan vara större än covid-vacciner

Nya budbärar-RNA-vacciner för att bekämpa coronaviruset är baserade på en teknik som kan förändra medicin. Nästa upp: sicklecell och HIV.

Men på dagens tjurmarknad lönar det sig inte att vara skeptiker. Så det är svårt att med säkerhet säga vad Ginkgo verkligen är värt. När allt kommer omkring kostar en enda Bitcoin nu 48 500 dollar och Tesla har ett börsvärde på runt 700 miljarder dollar, mer än 10 gånger så mycket som Ford. Att tala med säkerhet om vissa typer av företag motsäger hur svårt det är att veta, säger Doug Cole från Flagship Pioneering, en organisation som bildar biotekniska startups i Cambridge. Det är särskilt sant med företag som, som Ginkgo, skapar nya marknader.

Ginkgos framgång med att berätta sin historia och samla in pengar utan att introducera betydande produkter har fått en del skeptiker att undra om det kommer att stå näst i raden till kratern när verkligheten väl slår in. Tidigare denna månad såg Zymergen, ett konkurrerande syntetiskt biologiföretag, sitt aktiekursen faller 75 % på ett dygn efter att det sa försäljning av sin huvudprodukt, en biologisk film för hopfällbara telefoner, skulle försenas med minst ett år . Zymergens VD, Josh Hoffman, som också hade hyllat en kommande era av biofabricering, avgick också.

I ett telefonsamtal sa Kelly att hans företag medvetet inte satsar på någon produkt. Istället, säger han, är Ginkgo en vetenskaps- och ingenjörsplattform för andra företag att använda. Han jämförde Ginkgo med en appbutik online, förutom att apparna är programmerade celler. Liksom en appbutik, säger Kelly, kommer Ginkgo så småningom att tjäna på att minska kundernas intäkter, i form av royalties eller aktier. Det blir upp till dem att tillverka och sälja de biotillverkade produkterna.

Jag är inte ett produktföretag, och jag har ingen lust att vara ett produktföretag, sa Kelly till mig. Människor inom bioteknik är hjärntvättade att tro att bara produkter spelar roll.

Super enhörning

Ginkgo startades 2008 av Thomas Knight, en MIT-dataingenjör som hade blivit fascinerad av standardisering av biologisk forskning, tillsammans med fyra doktorander, inklusive Kelly. Till en början klarade sig företaget med statliga bidrag och avskaffad utrustning som bärgades från MIT:s campus; vi hade $150 000 och en U-Haul, säger Kelly. Det var en tid med finansiering för synbioföretag, många drömde om att brygga transportbränsle, och Ginkgo stod knappt ut.

Dess förmögenheter förvandlades 2014, när startupen gick in i Y Combinator entreprenörskapsprogrammet i Silicon Valley. Snart sålde Ginkgo drömmen om biologi i västkuststil, liknade den vid datoranvändning, och investerarnas successiva tillskott av kontanter satte den på väg mot status som superenhörning. Det var ett privat, vinstlöst företag som investerare värderade till 1 miljard dollar 2017 och 4,8 miljarder dollar 2019, enligt PitchBook.

De var det första riktiga bioteknikföretaget som kom genom Y Combinator, säger Michael Koeris, professor i bioprocessning vid Keck Graduate Institute, som en gång drev en startup, Sample6, i samma byggnad som Ginkgo. Jag tror att YC-folket lärde dem att paketera historien så att den är finansierbar. Det är en färdighet. Mycket vetenskap finansieras inte eftersom det inte finns någon historia.

Kellys gåvor som pitchman är allmänt erkända, och hans företag är känt för sin påkostade vetenskapliga fönsterputsning. Förra året började man skriva ut sin egen glansiga fåfängatidning, Grow by Ginkgo, som finns för att berätta kreativa historier om syntetisk biologis oändliga möjligheter. Ett färskt nummer innehöll ett skrap-och-sniff-kort impregnerat med doften av en utdöd blomma.

Relaterad berättelse

Startup That Builds Biological Parts Ginkgo BioWorks syftar till att driva syntetisk biologi till fabriksnivå.

Det måste vara bra tider när ett ungt bioteknikföretag har råd att anställa folk för att skriva orelaterade artiklar i tidningsstil, snarade Dirk Haussecker, en kunnig aktieväljare inom bioteknik som är aktiv på Twitter.

Kelly säger att tidningen var inspirerad av Think , en tidskrift tryckt av IBM med början på 1930-talet. Varför gjorde de det? Tja, ingen visste vad fan en dator var, säger Kelly, som ser Ginkgo spela en liknande roll som evangelist för möjligheterna med genteknik.

Under en podcast , journalister med Stat News jämförde Ginkgo med en meme-aktie, eller stonk, positionerad för att tilltala en investerare som jagar trender utan hänsyn till affärsgrunderna. När SPAC-affären är klar – någon gång i september – kommer företaget att handla under aktiesymbolen DNA, som en gång ägdes av Genentech, en tidig hjälte inom bioteknikscenen. Ginkgo Bioworks förtjänar inte att använda DNA-tickern, sa Stats aktiereporter Adam Feuerstein.

SPAC är en Wall Street trend som erbjuder en börsintroduktionsväg med lite mindre än den vanliga granskningen av ett företags ekonomiska utsikter. Will Gornall, en handelshögskoleprofessor vid University of British Columbia, tror att de demokratiserar investerares tillgång till heta sektorer men kan också överskatta företagens värde. Vissa erbjudanden, som den som offentliggjorde Richard Bransons rymdföretag Virgin Galactic Holdings , har gjort bra ifrån sig, men fem elbilsföretag som blev börsnoterade via SPAC:er blev sedan överfallna med vad Bloomberg kallade Brutal korrigeringar.

Gornall kan se en spelars logik i Ginkgo-spelet. De senaste åren har vinster på aktiemarknaden drivits av bara en handfull teknikföretag, inklusive Amazon, Apple, Facebook, Google och Microsoft - var och en värd mer än en biljon dollar. Värderingen skulle kunna vara vettig om det ens är 1% chans att biologi är framtidens dator och det här är företaget som uppnår det, säger Gornall.

andras produkter

Sedan det grundades har Ginkgo spenderat nästan en halv miljard dollar, mycket av det byggt labb utrustade med robotar, gensekvenserare och sofistikerade labbinstrument som masspektrometrar. Dessa gjuterier tillåter den att testa gener som läggs till mikroorganismer (ofta jäst) eller andra celler. Den hävdar att den kan skapa 50 000 olika genetiskt modifierade celler på en enda dag. Ett typiskt syfte med ett gjuteriprojekt är att bedöma vilken av hundratals versioner av en given gen som är särskilt bra på att till exempel förvandla socker till en specifik kemikalie. Kelly säger att kunder kan använda Ginkgos tjänster istället för att bygga sitt eget labb.

Det som saknas i Ginkgos berättelse är alla storsäljande produkter som härrör från dess forskningstjänst. Om du märker dig själv som 'synbio', är det att sätta ribban högt för framgång - du säger att du ska till månen, säger Koeris. Du har samlat in så mycket pengar mot en fantastisk vision att du snart behöver ha en transformativ produkt, oavsett om det är en drog eller någon galen industriprodukt.

Hittills har Ginkgos konstruktion av jästceller lett till kommersiell produktion av tre doftmolekyler, säger Kelly. Robert Weinstein, VD och koncernchef för den amerikanska delen av smak- och tillsatstillverkaren Robertet, bekräftade att hans företag nu jäser två sådana molekyler med hjälp av jäst framtagen av Kellys företag. Den ena, gamma-dekalakton, har en stark persikadoft. Den andra, massoia lakton, är en klar vätska som normalt isoleras från barken på ett tropiskt träd; används som arom, kan den säljas online för 1 200 dollar per kilogram. Att driva en fermentor året runt kan generera några miljoner dollar av en sådan specialkemikalie.

Organism ingenjörer: De fem grundarna av Ginkgo Bioworks träffades på MIT. Från vänster: Reshma Shetty, Barry Canton, Jason Kelly, Austin Che, Tom Knight.

GINGKO BIOWORKS

För George Church, professor vid Harvard Medical School, lever sådana produkter ännu inte upp till löftet om att syntetisk biologi kommer att förändra tillverkningen i stor utsträckning. Jag tror att smaker och dofter är väldigt långt ifrån visionen att biologi kan göra vad som helst, säger Church. Kelly kämpar också ibland för att förena den störande potential han ser för syntetisk biologi med vad Ginkgo har uppnått. Kyrkan uppmärksammade mig en rapport i maj i Boston Globe om Ginkgos sammanslagning med Soaring Eagle. I den sa Kelly att hans företag var en attraktiv investering eftersom världen började bli bekant med den extraordinära potentialen hos syntetisk biologi, med hänvisning till covid-19-vaccinerna gjorda av budbärar-RNA och de djurfria proteinerna i nya växtburgare, som de från Impossible Livsmedel.

Artikeln var en lista över prestationer, men de mest intressanta prestationerna var från andra, säger Church. Det verkar inte lägga till upp till 15 miljarder dollar för mig. Ändå säger Church att han hoppas att Ginkgo lyckas. Inte bara är företaget hans favoritenhörning, utan det skaffat kvarlevorna av några av hans egna syntetiska biostartuper efter att de gick i konkurs (han sålde också nyligen ett företag till Zymergen). Hur Ginkgo presterar i framtiden kan hjälpa hela vårt fält eller skada hela vårt fält, säger han.

Även om Ginkgos arbete inte har lett till några storsäljare, och Kelly tillåter att det är frustrerande att biotekniken tar så lång tid, säger han att produkter från andra kunder kommer snart. De Cannabisföretaget Cronos , baserat i Kanada, säger vid slutet av året som det kommer att sälja berusande ananas-flavored godis som innehåller CBG, en molekylär beståndsdel av marijuanablomman; Ginkgo hjälpte till att visa hur man gör blandningen i jäst. En spinout från Ginkgo, kallad Motif FoodWorks, säger man räknar med att ha en syntetiskt framställd köttsmak tillgänglig även i år.

Relaterad berättelse

Genetiska programmerare är nästa nystartade miljonärer Det stora köpet av gendesignföretaget Cell Design Labs signalerar en kommande våg av precisionskurer.

På senare tid har Ginkgo försökt spela en större roll i tillverkningen av nya biotekniska läkemedel, en mer lukrativ arena. Till exempel säger det att det hjälpte ett forskningsföretag som heter Aldevron att förbättra produktionen av täckenzymer, som används vid tillverkning av mRNA-vacciner. Dessa enzymer är mycket efterfrågade på grund av covid-19-krisen, och om processen kommersialiseras kommer de att representera den viktigaste produkten Ginkgo har varit involverad i. Den produkten kan se flera hundra miljoner i årlig försäljning, som Kelly säger att Ginkgo kommer att samla in en del av som royalties.

Ett problem som vissa ser är att det är notoriskt svårt att tjäna riktiga pengar inom industriell biologi. Att konstruera en mikrob som fungerar bra i en laboratoriereaktor är bara ett första steg. Ofta behöver organismerna justeras ytterligare för att växa och frodas under tryck i ståltankar innan det är möjligt att faktiskt tillverka något. Men den svåraste delen är att tillverka bioprodukter tillräckligt billigt för att konkurrera med befintlig kemisk produktion.

Det biotekniska landskapet är utspridda med kroppar av företag som inte kunde skala eller inte tänka på ekonomin, säger Chris Guske, en kemiingenjör som har arbetat med några av världens största bioraffineringsprodukter. Bara för att du har en bugg som producerar ett gram per liter i en kolv betyder det inte att du är redo att vara kommersiell.

John Melo, VD för Amyris, ett annat syntetiskt biologiföretag, säger att Ginkgo inte har expertis inom storskalig produktion, och han tror att Kelly är paranoid över att vadslagning på produkter är lika med svårigheter och misslyckanden. Amyris själv kollapsade nästan efter att den misslyckades med en plan att sälja biobränslen för transporter men håller på att iscensätta en vändning genom att tillverka och sälja skönhetsingredienser och smaker. Enligt Melos åsikt, om inte saker görs med biologi i stor skala, kommer drömmen om förnybar tillverkning inte att vara närmare. Jag tror att den här föreställningen om att inte vara ett produktföretag missar poängen, säger han. Hur kan du möjliggöra hållbarhet om du inte gör en produkt?

Cirkulära intäkter

Hela biologin drivs framåt av förmågan att läsa DNA, skriva det och använda dessa instruktioner för att programmera organismer eller mänskliga celler. Genom att automatisera användningen av dessa teknologier, tror Ginkgos stödjare, är företaget unikt positionerat för att ta en ledande position. Harry Sloan, en advokat och Hollywood-chef, är en av affärsfigurerna bakom Soaring Eagle och tog tidigare fantasysportspelföretaget DraftKings offentligt. Det här är företag som inte bara är ledande inom sitt område utan faktiskt skapat området själva, sa han till Globen. Det är verkligen fallet med ginkgo och syntetisk biologi.

Showcase lab: Ett reklamfoto som visar en utsikt över ett av Ginkgo Bioworks 'gjuterier' i Boston, där det konstruerar mikroorganismer.

GINGKO BIOWORKS

I sina presentationer för investerare förutspår Sloans grupp att Ginkgos appbutiksmodell inom fyra år kommer att ha femhundra kunder och generera miljarder dollar i kassaflöde. Ginkgo problem ofta pressmeddelande tillkännage nya kunder, vilket tyder på ett växande krav på sina vetenskapliga resurser. Många av dess kunder är dock inte helt oberoende av Ginkgo. Enligt Ginkgos finansiella dokument kom mer än hälften av gjuteriets intäkter 2020 från ett fåtal närstående företag som det delvis äger.

Ett sätt som Ginkgo skapar efterfrågan på sina tjänster är att bilda spinout-företag, som sedan blir kunder till dess gjuterier. Dessa affärer har ibland finansierats av Ginkgos egna största investerare, som inkluderar hedgefonden Viking Global och Cascade Investments, Bill Gates investeringsbolag. Förutom Motif FoodWorks, som är verksamt i samma byggnad, skapade Gingko Allonnia, ett företag som utvecklar mikrober för att bryta ned föroreningar, som också abonnerar på dess gjuteritjänster.

Ett annat exempel på hur Ginkgo har finansierat efterfrågan på sina tjänster var ett samarbete som de tillkännagav i juni 2019: en transformerande projekt med en startup som heter Synlogic, som är ingenjörskonst E coli bakterie för att behandla allvarliga metabola störningar. I pågående studier sväljer patienter piller fyllda med bakterier som har programmerats för att utföra användbara funktioner, som att smälta vissa överskott av aminosyror, orsaken till en sjukdom som kallas fenylketonuri. Affären var viktig eftersom den signalerade att Ginkgo kunde engagera sig i potentiellt lönsamma nya läkemedel, inte bara industriella ingredienser.

Men hur affären var strukturerad var det Ginkgo som slutade med att betala för det mesta av FoU, inte Synlogic. Som en del av avtalet skar Synlogic en check på 30 miljoner dollar i kontanter till Ginkgo för gjuteritjänster som syftade till att förbättra dess stammar. Men Ginkgo investerade samtidigt 80 miljoner dollar i Synlogic till en ansenlig premie jämfört med aktiekursen vid den tiden. I själva verket tog pengarna en tur och retur, började som kontanter på Ginkgos bankkonto och slutade som betalning för gjuteritjänster.

Även om Ginkgo stod för forskningen har Kelly gjort det hyllade samarbetet för investerare som ett exempel på dess framgångsrika affärsmodell. Efter att ha lagt till DNA till organismer och testat dem, förklarar han, ger vi dig ett rör som är lika stort som en fingerborg som har en cell med det genom som du behöver. Och det är allt som lämnar den stora fabriken. Och då skulle du som kund odla det i dina stora tankar ... om du är Synlogic kommer det att gå in i kliniska prövningar som ett terapeutiskt medel, eller hur? Som förberedelse för SPAC-fusionen berättade Ginkgo också för investerare att det förbättrade prestandan för en Synlogic-stam av E coli flera gånger om.

Aoife Brennan, Synlogics VD, säger att Ginkgo absolut har visat att det kan förbättra prestandan för E coli stammar, särskilt om jobbet involverar en automatisk bake-off mellan versioner av en genetisk väg för att se vilken som är bäst. Med sin investering i automation, säger Ginkgo, sänker den ständigt kostnaden för experiment och ökar antalet organismdesigner som den kan testa, ett mått som det refererar till som Knight's Law, efter dess grundare. I det här fallet screenade Ginkgo mer än 1 000 gener och skapade flera hundra stammar.

Inbound marketing: Ginkgo ger ut en fåfängatidning som heter Grow. Den är utformad efter Think, en tidskrift som en gång publicerades av IBM.

Den typen av automatiserad procedur, säger Brennan, är till hjälp när du vet vad du letar efter men ibland är det fortfarande inte vad vi behöver. Ofta löses forskningsproblem istället genom vetenskapligt mixtrande, säger hon, eller tester som inte är lätta att automatisera. De specifika organismerna som Ginkgo hjälpte ingenjören var faktiskt inte framgångsrika efter att de misslyckades med att nå våra kriterier för att avancera projektet till kliniska tester, säger Brennan. Istället tillkännagav Synlogic i somras att de skulle påbörja mänskliga tester av en ny version av den E coli konstruerad av enEvolv, en startup som nyligen köpts av Zymergen, som hon säger gav kapacitet till projektet som Ginkgo inte hade vid den tiden.

Genom att bilda spinouts och ta eget kapital i sina kunder kan Ginkgo tyckas agera lika mycket som ett riskkapitalbolag som ett forskningsbolag. Till exempel kom Kelly, tillsammans med sitt företags största externa investerare, Viking Global (det äger 20 % av Ginkgo), till ekonomisk hjälp av Genomatica, ett företag som tillverkar plastprekursorer och står inför en kostsam satsning på kommersialisering. Det bolaget ägdes till stor del av Viking och Ginkgo, samtidigt som det blev en av Ginkgos kunder. En person som tidigare var nära Genomatica beskrev Ginkgo som att fungera som en arm av Viking vars verkliga verksamhet skulle kunna beskrivas som finansiell ingenjörskonst, inte genteknik. Denna person kallade Gingko effektiv på grund av hur de kan använda kapital för att organisera marknaden och återuppväcka intresset för syntetisk biologi.

Relaterad berättelse

Vad är framtiden för syntetisk biologi? För att designa celler efter specifikation behöver forskare fortfarande bättre verktyg.

Ginkgos praxis att öka efterfrågan genom att investera i sina kunder, handla med gjuteriarbete mot aktier och finansiera demonstrationsprojekt var föremål för en fallstudie från Harvard Business School 2020, som drog slutsatsen att arrangemangen var användbara för att förklara Ginkgos framtida tillväxt och outnyttjade potential för sina egna investerare. Men arrangemangen gör Ginkgos ekonomi lite svårare att räkna ut, även för Ginkgo.

Kelly bekräftade att några av VD:arna för Ginkgos partners, inklusive chefen för Motif, väckte oro för honom om det oförutsägbara sättet Ginkgo använde de gjuterikrediter som de tilldelats. I grund och botten delade Ginkgo upp kostnaden för att driva sitt gjuteri mellan vilka kunder det än råkade ha, snarare än att fakturera dem till fasta priser, vilket det gör nu. Brennan säger att den lösa bokföringen skapade utmaningar för hennes företag, som redan är offentligt och var tvungen att lämna kvartalsrapporter till US Securities and Exchange Commission. Efter att gruppen tagit upp farhågorna löste Kelly snabbt problemet. Man kan fixa mycket med pengar, säger Brennan. Och de har mycket pengar.

I en intervju säger Brennan att hon är glad över att Kelly är involverad i sitt företag och kallar honom en stödjande aktieägare vars uppfattning är att om vi är framgångsrika, så är de också det. Kellys tro på syntetisk biologi är oförändrad, och hans stöd har fortsatt även när Synlogics aktiekurs har sjunkit och raderat omkring tre fjärdedelar av Ginkgos investering på papper.

Han är väldigt karismatisk, säger hon om Kelly. Det är nirvana att ha en investerare som också tror att manipulerade bakterier kommer att finnas på hyllan på CVS och hjälpa människor en dag.

Dölj