Hur biotech gick från ingen väg till lönedag i cannabisbranschen

SAIMAN CHOW Saiman Chow

Förra hösten reste John Melo, VD för det syntetiska biologiföretaget Amyris, till Amsterdam för att besöka en av sitt företags största investerare. Under den långa helgen, säger den tidigare oljechefen, tog han en avstickare för att hänga på stadens berömda kaféer.

Han ville intervjua grytrökare.

Vad fick dig att göra det här, hur ofta gör du det? Melo säger att han frågade. Jag ville verkligen förstå psyket här. Vad letar de efter och vad får de?

Getty/nantonov

Anledningen till frågorna var att Amyris var på väg att komma in i cannabis också. Företaget, som tidigare visade att det kunde använda bagerijäst för att tillverka flygbränsle, ett malarialäkemedel och kalorifria sötningsmedel, tror nu att det kan genetiskt modifiera samma organismer för att tillverka cannabinoider, de aktiva molekylerna i marijuana, billigare än växande växter, som kräver mycket vatten, utrymme och elektricitet.

John Melo, VD för Amyris Amyris

Men om detta fungerade, förstod han, kan cannabinoider hamna överallt, i nya former, och nå nya människor. Så Melo behövde lösa sina egna tvivel. Jag ägnade flera år åt att säga absolut nej, säger han och tillägger att hans fru var helt emot idén.

Hans företag behövde dock verksamheten. Dess biobränslesatsning hade misslyckats med att vara konkurrenskraftig och lämnade kvar en krater på miljarder dollar i balansräkningen. Nu ville Melo veta hur en värld full av cannabinoider var. Det var marknadsundersökningar som ledde mig till moralisk forskning. Finns det en moralisk fråga? han säger. Om vi ​​som samhälle konsumerar [detta] under hela dagen för att koppla av, vad betyder det?

Melo är inte ensam. När biotekniken omfattar den legala cannabisindustrin är det inte få av dess chefer som brottas med ett dilemma: vad kommer det att innebära om de gör drogen mycket lättare att få tag i?

Hittills 33 delstater i USA har legaliserat medicinsk marijuana , och 10 av dessa tillåter även rekreationsanvändning. I oktober 2018, Kanada tillåten pottförsäljning nationell. Health Canada förväntar sig att dess medborgare kommer att konsumera 926 000 kilo cannabis i år, eller en till två miljarder joints. De flesta kommer att konsumeras av dagliga pottrökare, som utgör cirka 5% av Kanadas vuxna befolkning, enligt byrån.

Legalisering har fått investerare att tävla om att göra sina anspråk. Entreprenörer i Denver byggde så många växthus att stadens elanvändning ökade märkbart. Så det dröjde inte länge innan gentekniker insåg att de kanske skulle kunna ersätta alla dessa tunnland med växter. Under 2017 började vi få samtal efter forskare med erfarenhet av jäst, och jag sa: 'Vad i hela friden ...? minns Kara Bradford, chef för Viridian bemanning , en headhunter som är specialiserad på att hitta agronomer och andra specialister för cannabisindustrin.

AP

Till en början, säger Bradford, var förfrågningarna mycket konfidentiella. Men nu är kapplöpningen om att göra cannabinoider i mikroorganismer ute i det fria. Ett dussin syntetiska biologiföretag, inklusive Amyris, Ginkgo Bioworks , Hyasynth , Farmako , och Intrexon, säga att de flyttar cannabisgenerna till bakterier, sipprar ut alger eller jäser jästkar. I år har biologer vid University of California, Berkeley, infogat de kritiska stegen i cannabinoidreceptet i jästceller och rapporterad resultaten i tidskriften Nature.

Billiga, rena förråd av cannabinoider kan leda till nya typer av medicin och hälsoprodukter men också – om de läggs till saker som läsk, kakor och vaping-vätskor – till en stor förändring i vem som kan bli hög, när och hur . Min första impuls var 'Hej, vad?' säger Jason Kelly, VD för Ginkgo Bioworks, ett företag i Boston som konstruerar jäst för att tillverka kemikalier. Men det var tydligt att de har ett behov av försörjning, syntetisk biologi passar bra och det kommer att bli ett företag.

Andra forskare medger att deras arbete är anledning till själsrannsakan. Bioteknik är en industri som i slutändan vill hjälpa människor – och cannabis, som alkohol, gör inte alltid det. Medan fans presentera fördelar som smärtlindring, cannabis kan också vara vanebildande, och det finns en länk till psykos , enligt Health Canada.

Det finns fullständig kognitiv dissonans, säger en investerare i Amyris, som inte ville att hans namn skulle användas. För 'det här är din hjärna på droger', eller hur? Vi växte alla upp med det.

Det finns fullständig kognitiv dissonans, för 'det här är din hjärna på droger', eller hur? Vi växte alla upp med det.

Det återstår att se om biotekniska reaktorer verkligen kan göra cannabinoider billigare än den snabbväxande växten (det kallas ogräs av en anledning). Förutom THC, den psykoaktiva kemikalien som gör människor höga, och CBD, som har godkänts i USA för behandling av vissa typer av epilepsi, innehåller marijuana ytterligare 100 eller så långt mindre koncentrerade cannabinoidmolekyler, som fortfarande är lite studerade eftersom växten har varit olagligt.

Jeff Ubersax, en biokemist som lämnade Amyris för att ansluta sig till en konkurrent, Demetrix , baserat på Berkeley-forskningen, säger att hans företag tror att det kan använda bioteknik för att tillverka större mängder av dessa sällsynta molekyler och studera vilka typer av effekter de har. Det riktigt intressanta med cannabinoider är att inte så mycket forskning har gjorts på dem, särskilt de sällsynta – vad gör de? han säger. De kommer sannolikt att göra andra riktigt intressanta och viktiga saker.

Forskningen är fortfarande svår att utföra i USA eftersom cannabis fortfarande är en schema 1 drog på federal nivå – det vill säga fortfarande olagligt, som heroin. Forskning om biosyntes måste ske under ovanliga omständigheter. Företagsforskningslabb är utrustade med säkerhetskameror och jäststammar förvaras i 750-punds kassaskåp i kylrum. Agenter från Drug Enforcement Administration certifierar utrymmena.

getty / Victoria Bee Photography

Cannabinoider är som den syntetiska biologins Uber säger Karl Handelsman, grundare av Codon Capital , ett värdepappersföretag. Är det lagligt eller är det inte lagligt? Är det en taxi eller inte en taxi? Han säger att han bestämde sig för att inte lägga pengar på området av oro för att investerare skulle kunna hamna i ett federalt utpressningsfall: Det är lätt att säga: 'Detta har extra risk; Jag vill inte göra det.'

I mars, efter Melos forskningsresa, Amyris meddelade det en investerargrupp hade gått med på att betala så mycket som 300 miljoner dollar om den kan ta reda på hur man gör cannabinoider för storskalig användning i konsumentvarumärken. Melo säger att en del av det som ändrade hans uppfattning var att han under middagen en kväll lärde sig att en nära släkting använde CBD-olja mot ryggsmärtor. Även hemma förändrades hela motståndet och uppfattningen om det onda till det goda, säger han. Han tror nu också starkt på att CBD kan behandla opioidberoende (även om det finns få bevis för det än så länge) och säger att det är den första molekylen som Amyris kommer att försöka göra.

För ett företag som Amyris erbjuder bio-pot en ny möjlighet efter det kostsamma misslyckandet med sina biobränsleambitioner. Hundratals miljoner gick till biobränslen, men de bästa grupperna tjänade en dollar bränsle för åtta dollar, så fältet tog en fel vändning, säger James Collins, professor vid MIT. Collins, som anses vara en av skaparna av syntetisk biologi, säger att området nyligen har sökt en ny fot inom hälso- och sjukvården, och därför ifrågasätter han om det är en bra idé att tillverka cannabinoider. Jag skulle vara orolig över att bli stämplad som marijuanaföretaget, säger han. Du har en coolhet i vissa kretsar, men ett stigma i andra. Det kan förringa andra seriösa affärer du försöker göra.

Kelly, Ginkgos VD, säger att han känner att frågorna om social acceptans mestadels har besvarats. I Massachusetts gick väljarna med på att legalisera fritidsmarijuana 2016. Känslan var att fartyget seglade. De kulturella vindarna förändras. Vi är i linje med majoriteten av människor i USA, att det är ett bra alternativ till andra saker som folk kan göra, säger han.

Ginkgo, en spin-out från MIT, verkar nu försöka göra de psykoaktiva ingredienserna i potten för användning på globala marknader. 2018, det tillkännagav ett avtal med Cronos, ett snabbväxande marijuanaföretag i Toronto, som för närvarande säljer förrullade skarvar under namn som spenat, ett varumärke som beskriver sig själv som inriktat på ett brett spektrum av konsumenter som inte tar livet på alltför stort allvar.

AP

Cronos siktar på att bli ett globalt cannabinoidföretag och för det vill man ha molekylerna tillverkade billigt och i stor skala, inte bara i form av växtblommor. Enligt avtalet kommer Cronos att betala Ginkgo 22 miljoner dollar för att bedriva forskning, plus ytterligare 100 miljoner dollar i lager, i omgångar, om man kan få jäst att tillverka åtta olika cannabinoider till en kostnad av 1 000 dollar per kilogram eller mindre (en bråkdel av vad det kostar att utvinna molekylerna från växter). Ginkgo kommer att tjäna den enskilt största betalningen, 20 % av totalsumman, för att visa att den kan göra THC.

I sitt eget pressmeddelande om affären betonade Ginkgo möjligheten att utveckla nya läkemedel. Men dess partner, Cronos, säger att de också planerar att blanda cannabinoider och smakmolekyler som kallas terpener tillsammans för att skapa nya, varumärkesbaserade sätt att bli berusad. Vi använder växten som en plan, sa Cronos vd Michael Gorenstein under ett telefonkonferenssamtal med investerare, för att lära sig och sedan skapa differentierade aktiva ingredienser som kommer att formuleras för att optimera biotillgängligheten och tillhandahållas konsumenterna via lämpligt leveranssystem.

[Att] differentiera på psykoaktiva effekter, så att vi faktiskt kan bygga produkter som riktar sig till olika användningstillfällen ... det är för oss den heliga gralen. Det är dit vi ser våra varumärken på väg, tillade Gorenstein. Jag är glad att kunna rapportera, denna produktionsmetod är tillåten; dessa är exakt samma molekyl som i växten.

Vissa folkhälsoforskare har förutspått att företag kommer att para ihop legal cannabis med teknik på nya sätt. Det finns en hel del du kan göra, när det gäller att gå från den råa växten till den produkt som faktiskt konsumeras, som är mycket mer sofistikerad än vad som har hänt hittills, sa Stanton Glantz, en folkhälsoforskare och anti-tobakskampanj. Rullande sten förra året.

Även om potten inte innehåller samma faror som opioider, vars rekreationsanvändning har lett till en epidemi av dödsfall, oroar sig vissa hälsoforskare för negativa konsekvenser om den tillverkas i nya skalor och levereras på nya sätt, som vaping. Redan tonåringar förångar nikotin i rekordmängder, och vissa använder samma typer av elektroniska enheter att förånga THC i flytande form . En andel av dem kommer då att utveckla det som kallas problem med cannabisanvändning .

Riskerna blev tydligare för vissa Ginkgo-anställda i december, när Cronos sålde nästan hälften av sina aktier till Altria, cigaretttillverkaren, för 1,8 miljarder dollar, med möjlighet att ta full kontroll. Altria, med huvudkontor i Richmond, Virginia, tillför betydande expertis till cannabisbranschen, enligt Cronos, inklusive dess erfarenhet av vapingteknologi. Vissa personer på Ginkgo är nu inte så bekväma med cannabinoidprojektet som de var tidigare. Det beror på att tobakstillverkare har erfarenhet av att sälja skadliga produkter och ljuga om vetenskapen om missbruk och cancer, vilket USA har bevisat i federala rättegångar.

Baserat på vad jag vet, tror jag personligen inte att detta är en bra ledande bild för fältet, säger Megan Palmer, en offentlig policyforskare vid Stanford University som är specialiserad på syntetisk biologi. Det finns många motiveringar som är möjliga; frågan är om du är ansvarig för de effekter din produkt har i världen.

Ändå är en stor anledning till legalisering att göra sig av med den svarta marknaden för cannabis. (I USA har det skett hundratusentals arresteringar varje år för innehav av krukor.) Och du kan inte uppnå det politiska målet utan att tillhandahålla en laglig produkt, konstaterar Kevin Chen, chef för Hyasynth, ett kanadensiskt genteknikföretag som är arbetat med cannabinoider. Chen berättade för mig att han aldrig har rökt pot själv och att det finns några produkter, som högkoncentrerad THC som kallas dabs – rökning ger intensiva effekter – som han inte vill vara involverad i.

Vi vill inte utveckla negativa produkter, säger han. Men det finns den möjligheten där ute som inte bara handlar om att hjälpa människor. Några av mina anställda och medgrundare har haft de diskussionerna med sina föräldrar. Som, vad gör du?

Dölj