211service.com
Afghanistan hade en plan för att befria sig från kontanter. Nu riskerar det att ta slut.
AP Photo/Rahmat Gul
Afghanistans banksystem är i ett tillstånd av kollaps, och människor i hela landet har slut på pengar. Och denna kontantkris – delvis på grund av det internationella samfundets ansträngningar att svälta talibanerna på resurser – har en överdriven effekt på vardagliga afghanska medborgare, vilket gör att många saknar tillgång till viktiga tjänster som FN varnar för en växande humanitär katastrof .
Asef Khademi, som tidigare arbetade med att modernisera landets finansiella system, är en av de många som nu gömmer sig i Kabul som vill lämna Afghanistan, men hans hopp försvagas snabbt.
Jag bara knackar på varje dörr, skickar bara mejl till alla för att se om jag kan ta mig ut ur det här landet, säger han.
Khademi är rädd eftersom han de senaste tre och ett halvt åren har arbetat för ett internationellt finansierat projekt för att föra in digital valuta och bankverksamhet i människors liv. Afghanistan Payments System, eller APS, grundades 2011, finansierat av Världsbanken, och blev en del av Afghanistans centralbank för två år sedan.
Relaterad berättelse
Afghaner evakueras via WhatsApp, Google Forms eller på något sätt som helst Det enda hoppet för många som fångats av talibanernas maktövertagande är ett kaotiskt och ibland riskabelt svar från frivilliga online.
Det var ett viktigt projekt: den afghanska ekonomin drivs på kontanter, och endast uppskattningsvis 10 till 15 % av medborgarna har ett bankkonto. APS var tänkt att hjälpa Afghanistan att bli mindre kontantberoende, göra ekonomiska transaktioner säkrare och effektivare, och ge riktiga banktjänster till fler människor. Och, säger Khademi, det gick snabbt innan USA drog tillbaka sina styrkor och talibanerna tog över.
Men nu, när kaoset fortsätter att utvecklas i Afghanistan, har projektet stoppats och pengarna tar slut innan några genomförbara alternativ har införts.
Men ett annat resultat var inom räckhåll, säger Khademi: Afghanistan var kanske bara ett eller två år ifrån att ha en digital bankinfrastruktur från 2000-talet som kunde klara sig även om kontanter försvann. Hans team var väldigt engagerade och hårt arbetande, säger han, och arbetade regelbundet upp till 17 timmars dagar för att stödja snabb tillväxt. De var så passionerade för ekonomin att de stod på egen hand.
Vi hoppades att våra ansträngningar skulle löna sig, säger han, genom tårar. Det verkar som att allt var förgäves, allt vi har gjort. Det verkar som en dröm, men nu kommer den aldrig att gå i uppfyllelse.
Frysta tillgångar
Kontantkrisen är ingen olycka. De flesta av den tidigare afghanska regeringens tillgångar hölls på offshorekonton som sedan dess har frysts för att hindra talibanerna från att få tillgång, enligt förre centralbankschefen Ajmal Ahmady . Och USA har valt att förhindra att talibanerna – som finns på finansdepartementets sanktionslista – från att få tag i andra medel genom att frysning av den afghanska regeringens kassareserver och stoppa planerade leveranser av kontanter . Många afghaner har väntat sig en sådan situation i flera veckor, med långa köer vid banker när medborgare som var oroliga för framtiden tömde dem på pengar.
Bankomataktivitet gick genom taket. Vänner [som arbetar i banker] sa att där de normalt gjorde hundratals transaktioner per dag, gjorde de tusentals, säger Ruchi Kumar, journalist och bidragsgivare till MIT Technology Review som arbetade i Kabul i åtta år men flydde landet nyligen.
Problemen orsakade av bristen på kontanter byggs upp. Amerikanska dollar blir alltmer knapphändig, värdet på afghanska kontanter rasar och enligt Khademi skjuter priset på basvaror i höjden. Kontanter finns kvar i omlopp—Afghanistan har en betydande informella banksystem, körs genom lokala olicensierade valutahandlare. Källor säger att de fortfarande är verksamma, men utan bankverksamhet kommer penningmängden snart att bli trång.
Vissa utomstående försöker fylla luckan genom att springa insamlingskampanjer online , medan andra har till och med antydde att kryptovaluta kunde kliva in i tomrummet .
Men att få in pengar i landet utifrån har blivit svårare. Western Union, världens största företag för överföring av pengar, har upphängd tjänster i Afghanistan, och NBC rapporterar att MoneyGram har stoppat verksamheten även där. Samtidigt har vissa utländska crowdfunding-webbplatser, som GoFundMe, anklagats för 'ouppriktigt' beteende efter blockerar vissa insamlingar för landet medan låta andra gå vidare .
Jag trodde inte att den här dagen skulle komma
Medan digitala alternativ till stor del har misslyckats med att fylla luckan efter kontantkollapsen, har det funnits vissa möjligheter för alternativa tjänster att hjälpa till.
Kumar, journalisten, säger att sårbara afghaner använder tjänster som WasalPay – ett onlinebetalningssystem för elräkningar – för att hålla sin telefonkredit påfylld.
Hon använder det för att skicka pengar som människor i nöd kan använda för att hålla kontakten. Hennes nätverk inkluderar journalister, aktivister och människorättsförsvarare; de kan använda WasalPay för att få tillgång till medel som kommer från länder utanför landet, antingen från individuella donationer och bidrag, eller från större källor som International Women's Media Foundation.
Många av mottagarna, säger hon, är inomhus, gömda, med lite annat än sina telefoner och kläderna på ryggen. Pengarna hjälper till att se till att de kan hålla kontakten med sina familjer, men de ger dem också en chans att få ut ett plan från Afghanistan.
'De försöker lämna landet och de väntar på att någon ska säga att det är dags att gå och åka till flygplatsen', säger Kumar. Kvinnor – särskilt ensamstående kvinnor som arbetar – är särskilt utsatta. 'De kan inte lämna sina hem, särskilt om de vet att de finns med på talibanernas mållista. Så vi försöker underlätta telefonkrediter på distans.
Kumar säger att hon översvämmas av förfrågningar: hon har gjort 140 betalningar hittills och har redan förfrågningar om ytterligare 40.
Sher Shah Rahim, VD för WasalPay, säger att han var tvungen att stänga några av sina andra verksamheter – inklusive KabulReads, Afghanistans första onlinebokhandel – på grund av säkerhetsproblem. Men han har åtagit sig att hålla WasalPay igång till åtminstone december, med tanke på att det har blivit viktigt för vissa. Det är dock inte lätt.
Som företag har jag inga pengar på mig för jag trodde inte att den här dagen skulle komma, säger han. Jag hade alla mina pengar på bankerna, och bankerna är stängda.
Hotande kaos
Alla dessa ansträngningar är dock en kapplöpning mot tiden. Med de internationella styrkornas och medias utträde planerat i slutet av augusti kan situationen förvärras avsevärt. Efter den tidpunkten kommer det att bli mycket svårare för människor att fly.
'De slår redan i hemlighet till på natten och går till folks hus för att leta efter dem, säger Kumar. Men de kommer att slå ner mycket mer efter den 31:a. De sms:ar till och med hot till folk som säger det.
'De kanske bara förstör det. De kanske bara bränner alla dessa tekniker.'
Som med så mycket i Afghanistan just nu, är den bredare ekonomiska situationen kaotisk och enormt osäker. Värdet på afghanien, landets valuta, har rasat och det är osannolikt att det stabiliseras på ett tag, enligt Thomas Groll, ekonom vid Columbia University.
För nu kommer många afghaner att tvingas förlita sig på eventuella kontantreserver, lokala valutahandlare eller byteshandel för att få de varor de behöver, säger Groll.
Relaterad berättelse
Livet i det mest drönarbombade landet i världen Kriget i Afghanistan har gjort landet till en ovillig testplats för krigsteknik.
Lokala företagare är oroliga för sin egen och sina familjers säkerhet. Khademi har förlorat många familjemedlemmar, inklusive sin far, till talibanernas attacker tidigare. Rahim planerar under tiden att vänta och se hur talibanstyret ser ut, även om han lägger ner sitt kontor och orkestrerar fjärrarbete för sina 18 anställda.
Men förutom att oroa sig för sin omedelbara säkerhet, ser de också en bortkastad möjlighet att bygga en genuin framtid.
Alla förlitar sig till 100 % på kontanter, och det här höll på att förändras, säger Rahim. [APS] lyckades äntligen föra digital bankverksamhet till Afghanistan, men så fort de startade och började gå från att krypa, kom talibanerna och allt förvandlades i princip till damm.
Khademi är samtidigt inte säker på vad som händer härnäst. Jag har jobbat så hårt för att bli den jag är idag, för att nå den nivå jag är på idag, säger han. Jag vill inte förlora allt på en gång.
Han har hört rykten om att bankerna kommer att vara öppna nästa vecka, och han tror att talibanerna till och med kan besluta sig för att fortsätta projektet. Men han tror också att den skulle kunna läggas ner. De kanske bara förstör det, säger han. De kanske bara bränner alla dessa tekniker. Vem vet?