A Different Story from the Middle East: Entrepreneurs Building an Arab Tech Economy

I slutet av mars meddelades att det största e-handelsföretaget i Mellanöstern och Nordafrika, Souq.com, skulle förvärvas av Amazon för nästan 600 miljoner dollar. Detta var ovanligt: ​​när Amazon går in på en ny geografisk marknad, gör den det vanligtvis genom att lansera sin befintliga plattform och investera mycket pengar för att växa den. Istället bestämde sig Amazon – uppenbarligen imponerad av Souq.coms ledningsgrupp, dess teknologi och dess förmåga att navigera i en komplicerad region – för en annan strategi.

En vecka efter tillkännagivandet, vid Step Conference i Dubai, en av de mest populära startup-träffarna i regionen, kändes det som om blixten hade slagit ner. Över 2 000 blivande entreprenörer fyllde arenan, endast ståplats, för en panel med Souq.coms grundare Ronaldo Mouchawar. Mouchawar, född i Aleppo, Syrien, tillbringade över en timme på scenen med sina medgrundare och huvudinvesterare, och förklarade i noggrann detalj hur det var att bygga en e-handelsjätte. 2005, när Souq.com lanserades, var det få i arabvärlden som handlade digitalt, färre var fortfarande villiga att använda ett kreditkort online, och exempel på framgångsrika tekniska startups var svåra att hitta. Nu, underströk Mouchawar för sin hänförda publik, att saker och ting var annorlunda.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2017

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Några månader tidigare hade Careem – regionens snabbväxande samåkningsföretag – värderats av riskkapitalister till över 1 miljard dollar. För dem på konferensen verkade dessa två senaste framgångar signalera en vändpunkt i arabvärlden, möjliggjord av lokal tillgång till teknik och en stigande medelklass. En ung kvinna, en blivande entreprenör som gjorde många anteckningar på sin bärbara dator, sa till mig att jag kan göra det här. Jag ska göra det här.

Naturligtvis är utmaningarna i regionen fortfarande mycket verkliga, bland dem fattigdom, krig och sammanbrott av politiska och ekonomiska institutioner. Israel har en väletablerad tekniksektor, men i det arabiska Mellanöstern – utanför Förenade Arabemiraten och dess ledande ekonomiska centrum, Dubai – är det juridiska och reglerande systemet i bästa fall besvärligt att navigera, och oftare oförutsägbart och inkonsekvent. Historiska politiska tvister och säkerhetsproblem är också frågor. Utbildningsinfrastruktur, trots relativt stora utgifter, är inte tillräcklig för att utveckla en 2000-talsarbetskraft.

Ändå händer något uppmuntrande. Överallt i Dubai samlas unga människor och kollar sina smarta enheter. Du kan se dem promenera på sandstranden vid havet, njuta av den parkliknande skönheten i den nyligen färdigställda kanalen eller sitta på vilket elegant kafé som helst. För två generationer sedan var det ett litet handels- och pärlcentrum omgivet av öken, men idag har denna stad vid Persiska viken växt till ett nav från vilket tekniska startups med rötter i Mellanöstern ser mot stigande marknader i öster, väster, norr, och söder. Souq.com och Careem är bara två av tusentals. Och, som Amazon, har globala teknikspelare inklusive Google, Facebook och LinkedIn alla utökat sin närvaro här avsevärt.

Amazons chef Russ Grandinetti (till vänster) skakar hand med Ronaldo Mouchawar, grundare av Souq.com.

Den stora majoriteten av stadens tre miljoner invånare, inklusive en ny generation unga arabiska entreprenörer, föddes någon annanstans. Och de säljer till en trådbunden generation över hela Mellanöstern. I nästan alla länder i regionen idag är mer än hälften av befolkningen under 30 år, enligt FN:s utvecklingsprogram. Nästan två tredjedelar av dem kommer att ha smarta enheter i slutet av detta decennium, enligt förutsägelser från den globala mobilhandelsorganisationen GSMA, en siffra som redan överskridits i delar av viken idag men mycket lägre i Egypten och andra länder. Invandrade entreprenörer använder Dubai som en plattform för att nå kunder, ofta med hjälp av teknik, talang och prisvärd verksamhet i sina hemländer samtidigt som de drar fördel av sin egen kunskap om lokala marknader.

En ung blivande entreprenör som gjorde rikliga anteckningar på sin bärbara dator sa till mig att jag kan göra det här. Jag ska göra det här.

För två decennier sedan innebar att göra det inom global teknik i grunden att sälja till Amerika. Nu och allt oftare finns anslutna konsumenter överallt – Indien, Sydostasien, Afrika. Dubai ligger inom en fyra timmars flygresa från över en tredjedel av världens befolkning. Enligt forskningsarmen för Step Conference är Dubai och resten av Förenade Arabemiraten hem för över 42 procent av alla startups i arabvärlden. Forskargruppen Magnitt uppskattar att av de 60 teknikföretag som förvärvats i regionen under de senaste fem åren har de flesta sitt huvudkontor i Dubai. Under nästa år beräknas så mycket som 1 miljard dollar i nya riskpengar samlas in från investerare i regionen för investeringar i lokala startups – ett stort antal för alla utvecklande ekonomi och ett stort hopp från 2016 års nivåer.

Konkurser och visum

Förenade Arabemiratens regering har nyligen gjort lagändringar för att uppmuntra entreprenörskap. 2016 antog regeringen sin första konkurslag. Friheten att misslyckas, lära av misslyckanden och snabbt starta nästa företag har varit avgörande för Silicon Valley-planen, men i vissa delar av Mellanöstern hade kulturella traditioner kring skulder och skyldigheter gentemot andra gjort misslyckande till en kriminell handling: chefer kunde bokstavligen avtjäna fängelse. Och under en tid då vissa i Amerika kämpar mot varje utvidgning av H1-B-visumprogram, som tillåter utlänningar att arbeta i landet i specialiserade yrken, tillkännagav Förenade Arabemiraten just ett nytt visum som erbjuder uppehållstillstånd till de bästa teknologerna från var som helst på jorden.

Dubais regering anammar också teknik. I slutet av 2020 kommer all myndighetsdokumentation och interaktioner att vara tillgängliga på blockchain, en decentraliserad registreringsteknik som verifierar och registrerar transaktioner säkert. Senast 2019, som en del av en strategi för att förbättra effektiviteten och byggsäkerheten och samtidigt minska kostnaderna, kommer 2 procent av all nybyggnation att behöva använda 3-D-printade komponenter för att få bygglov, ett antal som kommer att öka varje år tills det når 25 procent till 2030. Förenade Arabemiraten har till och med sitt eget rymdprogram; man planerar att utöka satellitansträngningarna och lansera den första Mars-sonden i arabvärlden.

Ala’ Alsallal, 31, är en av tusentals entreprenörer här som kombinerar verksamhet med huvudkontor i sitt hemland, i hans fall Jordanien, med ett kontor i Dubai. Hans startup, onlinebokmarknaden Jamalon (arabiska för toppen av pyramiden), började för sju år sedan och erbjuder nu över 12 miljoner titlar, inklusive över 150 000 på arabiska. Amazon, som jämförelse, har bara några hundra.

Alsallal kommer från en blygsam bakgrund. Han är ett av sju barn som fötts av palestinska skollärare vars farföräldrar hade kommit till Jordanien efter bildandet av Israel 1948. Sådana palestinska flyktingar representerar nästan en tredjedel av Jordaniens befolkning, och många bor idag i flyktingläger som egentligen är bosättningar med byggnader, elektricitet , och vatten, byggt på kullen som lokalt kallas Jabal. Dessa samhällen är trånga, fattiga och självständiga. Skolor är nedslitna och det finns få säkra platser för barn att leka på, så det är ingen överraskning att både avhopp och arbetslöshet är svindlande hög.

Careems medgrundare Mudassir Sheikha (vänster), Abdulla Elyas (mitten) och Magnus Olsson (höger).

Alsallal, begåvad i matematik och naturvetenskap, insåg att alla traditionella vägar till framgång i det jordanska samhället – medicin, juridik och ingenjörskonst – skulle vara oöverkomliga och oåtkomliga för honom. Men han övertygade sin familj att samla ihop pengar för den begränsade onlineåtkomst som är möjlig i hans samhälle och använde det för att lära sig mer om teknikens bredare värld. Han studerade ingenjörsvetenskap med stipendium vid Athens Information Technology (en dotterbolag till Carnegie Mellon University) och efter två år i Grekland återvände han hem till Amman, Jordaniens huvudstad, för att starta sitt eget företag.

Amazon hade länge imponerat på honom, och även om online-handlaren hade en liten närvaro i regionen, var han irriterad över hur svårt det var att hitta böcker på arabiska online. Alsallal skisserade en enkel affärsplan och övertalade änglainvesterare och mentorer som Fadi Ghandour, grundare av expressleveransföretaget Aramex, att ge honom några tiotusentals dollar för att börja. (Ghandour är också ordförande för värdepappersföretaget Wamda Capital, som fokuserar på denna region, och i vars rådgivare jag tjänstgör.) Förra året samlade Alsallal in över 4 miljoner dollar mer för att utöka Jamalons verksamhet.

I Dubai öppnade han regionens första print-on-demand-verksamhet, vilket gjorde att böcker kunde tryckas till lägre kostnad för enklare leverans i Förenade Arabemiraten, över hela regionen och runt om i världen. Förra våren, när det tyska förlaget OmniScriptum var intresserade av att komma in på marknaden, upptäckte chefer att det var billigare att arbeta med Jamalon än att skicka via DHL från Frankfurt till Mellanöstern. Genom att arbeta med Jamalon om arabiskt tryck, sparar OmniScriptum 80 procent av fraktkostnaderna som det skulle ha betalat och drar nytta av marknadsexpertisen hos en lokal partner, säger COO Marc Wegmann.

Över tusen mil nordväst om Jamalons anläggning i Dubai, i en byggnad med den enkla vita fasaden som är typisk för Amman, ligger vad Alsallal kallar vårt kök i bakgrunden. Genom att utnyttja lokala programvarutalanger och dra fördel av lägre lokala löner har Alsallal behållit sin back-end-verksamhet – callcenter, supply chain management, inköp och ekonomi – i sin hemstad. En bra mjukvaruingenjör eller inköpsoperatör kan trivas med 35 000 USD per år i Amman – en summa som knappt skulle täcka levnadskostnaderna under två månader i Dubai.

Av Jamalons 70 anställda är 65 i Amman, och deras antal växer. Kontorsväggarna är målade i märkets signatur ljuslila. Skrivborden är enkla men utrustade med den senaste tekniken. Operationellt var vi tvungna att flytta till Dubai för att växa, säger Alsallal och hänvisar till lagar som uppmuntrar frakt och leverans, såväl som stadens fördelar inom logistik. Men det var inte lätt kulturellt. Grundandet, historien, teamets koppling var allt i Amman – jag anställde nästan alla, säger han. När utgivningen av läroböcker började öka snabbt i Dubai utvecklades en vi mot dem-mentalitet. Alsallal tog med det lilla Dubai-teamet till Amman för att ta itu med problemet. De arbetade tillsammans, gick ut tillsammans, kommunicerade ansikte mot ansikte. Det gick många sammandrabbningar ut genom fönstret på grund av detta, säger Alsallal. Kombinationen av ett starkt nav i Dubai och verksamhet på plats i varje land är kraftfull och ger oss en betydande fördel. Det finns inget som [Dubai] i Mellanöstern – ingenting gillar det någonstans.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Innovativa afrikanska e-handlare erbjuder eftertraktade varor till kontinentens växande medelklass. Men logistiska utmaningar måste lösas leverans för leverans.

Den dynamiken är anledningen till att Hassan Hamdan, medgrundare av Saudiarabien-baserade Unifonic, flyttar sitt företag och sin egen bostad till Dubai. Molnkommunikationsföretaget, som har intäkter som rapporterats uppgå till tiotals miljoner, är ett slags one-stop-shop för mobil marknadsföring, inklusive en särskilt populär tjänst som skickar miljontals meddelanden på ett ögonblick. Hamdan är en gänglig, vältalig, rastlös datornörd som började leka med datorer 1997 som 10-åring i Jeddah, Saudiarabien. År 1998 hade hans familj tillgång till bredband till Internet, och han hittade snabbt gemenskaper och forum för likasinnade ungdomar som hjälpte honom att lära sig engelska, svarade på frågor om hur man kodar och lärde honom hur man designar.

Hamdans affärskarriär började omkring 2006, när hans bror Ahmed, student vid King Fahd University of Petroleum and Minerals, ringde honom med ett problem. Han ville skicka ett sms till hela elevkåren om en händelse men kunde bara nå dem en i taget, en uppgift som skulle ta timmar. Hamdan designade en grundläggande webbplats där man kunde lägga in alla elevers data, och meddelanden skulle skickas ut på en gång. Människor utanför universitetet började hitta webbplatsen från mun till mun och använda den för bröllopsinbjudningar, familjesammankomster och evenemang på sina arbetsplatser. Det var inte ett företag än, för jag hade inte kommit på att jag kunde ta betalt för det, säger Hamdan. Men tusentals använde den. Ingen av oss hade en aning om Evite eller tidiga gudstjänster i väst, eftersom få av oss talade engelska. Det tog verkligen fart.

Det finns inget som Dubai i Mellanöstern – ingenting gillar det någonstans.

Kort därefter, med Hamdan själv på college i Egypten, bestämde sig bröderna för att starta ett företag och rekryterade Hamdans universitetsklasskamrater för att bygga tekniken. 2010 fick bröderna sitt stora genombrott: ett kontrakt med Toyota Saudiarabien, som hade lärt sig om deras verksamhet av en anställd som använde verktyget för bröllopsinbjudningar. Idag säljer de till biltillverkare, finansiella företag och många andra i ett antal länder, inklusive Egypten, Sudan, Qatar, Förenade Arabemiraten, Jordanien och Bahrain.

För att nå var som helst i arabvärlden, Pakistan, Afrika, Sydostasien, fanns det bara ett tydligt val för oss, säger Hamdan. Med en flygning kan du enkelt ta dig till Indien, Kenya, Sydafrika, Nepal, Pakistan, Singapore, Malaysia och Indonesien. Han pausar. Men vad folk underskattar med det är tillgängligheten av talanger här från ett brett spektrum av nationaliteter. Den här globala talangen erbjuder färdigheter som är okänd på den här sidan av världen, men också talang som är kopplad till deras hem, talar deras språk. Det finns en mångfald och pool där du kan välja och vraka exakt för dina expansionsbehov för alla framväxande marknader.

Kvinnliga entreprenörer

Det förvånar många i väst att över 25 procent av nystartade företag i arabvärlden rapporteras av Ekonom att grundas eller ledas av kvinnor. Däremot uppskattar teknikforskaren Crunchbase den siffran till närmare 17 procent i USA. Hala Fadel, medgrundare av Leap Ventures, ett ledande riskkapitalföretag baserat i Beirut, säger att som ett relativt nytt område i regionen har teknologin inget arv av att vara mansdominerad, och den omfattar en frihetskultur där allt ses som möjligt. , inklusive att bryta könsbarriärer. Det är nästan det enda utrymmet där detta är möjligt i regionen, säger Fadel. Det är därför mycket övertygande för kvinnor. Arabiska medelklasskvinnor som vill arbeta här har ofta små möjligheter, särskilt eftersom arbetslösheten är hög, så många startar tekniska eller teknikaktiverade företag i sina egna hem.

Teknik omfattar en frihetskultur som är attraktiv för kvinnliga entreprenörer i regionen, säger Hala Fadel, medgrundare av Beirut-baserade VC-företaget Leap Ventures.

Ola Doudin grundade sitt företag, BitOasis, när hon upptäckte en lucka i den finansiella infrastrukturen i regionen och identifierade en växande ny teknik för att fylla den. Doudin, ursprungligen från Amman, studerade elektronikteknik vid University of Birmingham i Storbritannien, och utbildade sig senare i kodning. Hon stred mot Mellanösterns pedagogiska tonvikt på extrainlärning och memorering, och hon försökte gå bortom de traditionella karriärvägarna inom myndigheter, ingenjörer eller stora företag som de flesta föräldrar ville att deras barn skulle följa. 2015 började hon utforska potentialen i regionen för blockchain-teknik och kryptovalutor som Bitcoin.

Under 2015, vid en tidpunkt då mer än hälften av befolkningen i Mellanöstern hade tillgång till internet men mindre än 20 procent hade bankkonton, tyckte Doudin att något var fundamentalt trasigt. Bankerna var ineffektiva och dyra och visade lite intresse för att komma ikapp med den digitala transformationen som sker globalt. Den snabbt växande Internetanvändarbasen letade redan ivrigt efter alternativ till traditionell bankverksamhet – kanaler, särskilt online, som var tillgängliga, omedelbara, globala och effektiva. Bitcoin kontrollerar alla de där rutorna och mer, säger hon. BitOasis, som hon grundade 2015, var en av de första Bitcoin-plånböckerna och börserna i Mellanöstern och Nordafrika. Från och med juni 2017 bearbetar den över 60 miljoner dollar per månad, och volymen har fördubblats varje månad.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse En produktidé som kläckts vid MIT utvecklas till biologiskt nedbrytbara mensskydd – och en vinst för jämställdhet.

För Doudin är fördelarna med Dubai uppenbara: dess mångsidiga marknad, globala marknadsräckvidd, smältdegel av talang och unga gemenskap av entreprenörer gör det till en enklare plats att lansera en ny produkt eller testa en ny teknik. Det är också en ung stad med karaktären av entreprenör, säger hon. Den är inte rädd för att ta risker och alltid försöka tänja på gränserna.

Entreprenörer som dessa – storleken på de möjligheter de arbetar med och marknadsdynamiken hos en växande konsumentmedelklass – har länge fascinerat mig som investerare. Men deras berättelser är också en påminnelse om att saker och ting i växande regioner ofta skiljer sig mycket på fältet från vad vi läser i nyheterna – att en kontroll av vår partiskhet kan hjälpa oss att förstå utmaningarna och se potentialen.

Jag tänker tillbaka på min senaste åktur i en Careem-bil förra året. Även med alla mina besök i Dubai häpnar förändringstakten fortfarande – den snabba tillväxten av infrastrukturen, klippet av affärsaffärer, det till synes oändliga antalet ställen att äta och dricka på, samlingen av välstånd. Careems flotta, alla rena och effektiva Lexuses, är det mest pålitliga sättet för globala chefer – för alla – att ta sig från punkt A till punkt B. Den dagen var vi på väg till stadens nyaste affärsnav, där vi passerade skyskrapor, palmer och surret av unga företagsledare som skyndar över gatorna. Min chaufför bad mig titta på hans instrumentbräda, där hans GPS-skärm visade vägen vi var på. Istället för skyskrapor och utveckling visade den allt runt vägen som brun öken.

Han log. Det här är mindre än två år gammal programvara – förra gången jag laddade den här fanns ingenting här, sa han. Det är bara början.

Christopher M. Schroeder är en amerikansk entreprenör och global investerare. Hans bok Startup Rising: The Entrepreneurial Revolution Remaking the Middle East var den första att dokumentera framväxten av tekniska startups och innovation i arabvärlden.

Dölj